LOUISVILLE – Penampilan terbesar dan terpenting dalam karier Ryan Cline berakhir ketika ia terus mengejar pemain yang berhenti berlari.
Penjaga senior Purdue membela point guard Tennessee Lamonte Turner, yang tampaknya ditugaskan menemukan cara untuk menjatuhkan Cline yang bersemangat sebelum dia melakukan pukulan 3 lagi. Jadi Turner berlari di garis dasar dari satu blok ke blok lain di mana penyerang Tennessee Laksamana Schofield memasang layar untuknya dan berhenti, menyebabkan Cline berlari ke punggungnya dan menjatuhkannya untuk melakukan pelanggaran kelimanya dengan dua menit tersisa di perpanjangan waktu dan Purdue mempertahankan keunggulan lima poin.
Sebelum Klein memeriksa apa yang terakhir kali terjadi, dia mengumpulkan rekan satu timnya dalam kerumunan dan membuat permintaan.
“Saya mengatakan kepada orang-orang itu, ‘Jangan menangkan yang ini untuk saya,'” kata Klein. “‘Menangkan yang ini untuk dirimu sendiri.'”
Dan akhirnya, setelah dua menit waktu bermain di mana Klein tampak merasakan setiap emosi dalam spektrum, mereka pun merasakannya. Dengan kemenangan 99-94 pada hari Kamis atas unggulan kedua Vols dalam pertandingan spektakuler yang membuat Boilermakers memimpin sebanyak 18 poin, kumpulan pemain yang selalu diremehkan ini membawa Purdue ke Elite Eight pertamanya sejak tahun 2000. Mereka memastikan bahwa Klein 27 poin, termasuk tujuh lemparan tiga angka hanya dalam 10 percobaan, berhasil.
Jadi itu berarti tim Purdue ini, dengan hanya satu pemain yang masuk dalam peringkat 100 besar sebagai rekrutan dan tidak ada seorang pun yang masuk dalam peringkat 50 besar, telah membawa pelatih Matt Painter lebih jauh ke dalam turnamen ini daripada sebelumnya. Tim Purdue ini, dengan hanya satu pemain All-Big Ten di Carsen Edwards, memasuki bulan Maret lebih dalam dibandingkan tim mana pun yang menampilkan Isaac Haas, Vincent Edwards, Caleb Swanigan, AJ Hammons, Robbie Hummel, JaJuan Johnson dan E’Twaun Moore. .
Tim Purdue ini, yang memulai musim dengan peringkat No. 24 dan menghabiskan bulan Desember dan sebagian besar bulan Januari tanpa peringkat setelah memulai musim dengan skor 6-5, selangkah lagi dari penampilan Final Four pertama program ini sejak 1980. Boilers mendapatkan kesempatan mereka pada hari Sabtu melawan unggulan teratas Virginia, yang mengalahkan Oregon 53-49 di akhir pertandingan.
“Orang bilang tidak banyak talenta di tim ini,” kata Klein. “Saya katakan mereka benar-benar salah. Saya pikir kami bermain luar biasa bersama-sama. Saya sangat senang untuk orang-orang ini.”
Klein sendiri melambangkan perbedaan antara apa yang dilihat oleh para penggemar, analis perekrutan, dan prognostikator sebagai bakat yang membuka mata serta keterampilan dan ketabahan yang digunakan Painter dalam membangun tim ini.
Cline memiliki tinggi 6-kaki-6, 195 pon, jadi ukuran tubuhnya berfungsi dengan baik sebagai shooting guard/kombo penyerang kecil, tetapi dia memiliki bentuk atletis yang canggung. Bahunya agak bungkuk. Dia tidak terlalu cepat naik dan turun di lantai atau cepat ke samping, dan meskipun dia mungkin bisa melakukan dunk, dia tidak pernah benar-benar berada dalam posisi untuk melakukannya. Bahkan tembakan lompatannya secara mekanis aneh dan lepas dari tangannya seperti line drive tanpa banyak lengkungan dan rotasi yang sangat tidak konvensional.
Tapi itu masuk. Itu membantunya memenangkan kejuaraan bola basket negara bagian Indiana Kelas 4A di tahun pertama dan kedua di Sekolah Menengah Carmel. Pada akhir tahun terakhirnya, dia menjadi runner-up untuk tim Indiana Mr. Bola basket. Klein adalah pemain dengan peringkat ke-159 di kelas tahun 2015, prospek yang bagus tapi tidak bagus. Namun dia adalah tipe pemain yang dicari Painter setelah dia mengubah filosofi perekrutannya untuk memprioritaskan keterampilan — dan terutama menembak — dimulai pada kelas 2014.
Selama tiga tahun menjelang pertandingan ini, Klein mendapat menit bermain tetap sebagai pemain cadangan di belakang swingman Dakota Mathias, dan musim ini ia menjadi kekuatan tetap untuk melengkapi Edwards sebagai pencetak gol terbanyak kedua Boilermakers. Cline berada di urutan kedua di belakang Edwards dalam Sepuluh Besar dalam lemparan tiga angka dengan 102, dengan persentase sasaran lapangan 3 poin yang 7 poin persentase lebih tinggi (41,8 berbanding 34,6), dan meskipun Edwards memiliki assist lebih sedikit daripada turnover, rasio Cline hampir 3- ke-1.
“Dia selalu menjadi pria yang membantu Anda menang,” kata Painter.
Namun pada Kamis malam, Klein melakukan break seperti yang dilakukan Edwards saat melawan Villanova di ronde kedua. Klein memulai dengan lambat, hanya melakukan satu dari tiga percobaan di babak pertama, tetapi di babak kedua ia melakukan enam dari tujuh percobaan tiga kali dari luar garis dan delapan dari sembilan secara keseluruhan. Bahkan angka 2 pun panjang, dan banyak di antaranya yang tidak seimbang.
“Ya Tuhan,” kata Edwards. “Ini gila, kawan. Saya seorang pria bervolume tinggi. Tentu saja saya mencoba melakukan setiap tembakan, tetapi dia mengambil 10 tembakan dan berhasil tujuh. Itu efisien, kawan. Itu gila. Ini waktu yang tepat.”
Klein melakukan tembakan yang membantu para Boilermakers bertahan ketika segala sesuatu di sekitar mereka terjatuh. Vols tertinggal 14 poin pada sisa waktu 10:52, namun melaju dengan skor 19-2 dan unggul 70-67 berkat tembakan tiga angka Schofield pada sisa waktu 5:25. Klein mempunyai jawaban langsung untuk mengikatnya kembali.
Boilermakers tertinggal tiga lagi, namun Klein menjawab untuk menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa 3:37. Mereka tertinggal dua, dan dia mencetak 3 lagi dengan waktu tersisa 2:46 untuk mengembalikan keunggulan Boilermakers.
“Wow,” kata mahasiswa tingkat dua Matt Haarms. “Setiap kali kami membutuhkannya, dia ada di sana.”
Ketika Grant Williams dari Tennessee membuat Vols unggul tiga dengan dunk pada waktu tersisa 1:07, Klein menggiring bola di dalam busur, melangkah mundur dan menghilang untuk menembakkan lemparan tiga angka yang menyamakan kedudukan menjadi 80 dengan waktu tersisa 37 detik.
“Dia mundur dan hampir kembali menjadi laki-laki saya,” kata Edwards. “Dia menghilang sekitar 25 kaki. Yang itu membuatku merinding. Inilah yang akan saya ingat.”
Klein tidak melihat lagi. Edwards-lah yang melakukan pelanggaran pada lemparan tiga angka saat waktu tersisa 1,7 detik dan melakukan dua lemparan bebas untuk memaksa perpanjangan waktu. Klein memasuki babak tambahan dengan empat pelanggaran, dan Painter mengeluarkannya sebentar untuk mencoba memperpanjang malamnya sebelum melewati Turner.
Untuk menit pertama setelah dia check out, Klein bahkan tidak bisa duduk, berdiri dengan siku tertekuk dan tangan kanannya terkepal di bahunya. Dia membungkuk dan berteriak ketika Haarms melakukan dunk pada penguasaan bola ofensif berikutnya setelah melakukan pelanggaran, namun kemudian menundukkan kepalanya saat dia merenungkan betapa menyakitkannya tidak ikut bermain pada menit-menit terpenting musim ini.
“Jelas dia memainkan permainan yang luar biasa, jadi dia hidup dan mati di setiap pukulannya,” kata penyerang junior Evan Boudreaux, yang duduk di sebelah Klein. “Menjadi gila setiap kali kami melakukan tembakan atau berhenti. Hanya salah satu dari orang-orang yang mematikannya karena tidak berada di luar sana.”
Namun, Boilermakers tidak pernah memimpin dengan selisih kurang dari lima, jadi ketika Edwards melakukan lemparan bebas dengan waktu tersisa 17 detik, Klein mengepalkan kedua tangannya, melihat ke atap KFC Yum Center dan tersenyum. Klakson berbunyi dan dia melintasi lapangan menuju bagian Purdue dengan tangan terangkat, saat penjaga tahun kedua yang memeluk beruang, Nojel Eastern, memeluk Edwards dari belakang dan sebelum keduanya diwawancarai untuk televisi.
Mereka memenangkannya untuk dia dan untuk diri mereka sendiri, dan dengan tim yang tidak diharapkan oleh siapa pun, mereka membawa Purdue ke tempat yang belum pernah dicapainya dalam 19 tahun.
(Foto oleh Ryan Cline: Jamie Rhodes/USA Today Sports)