NEWARK, NJ – Saat matahari terbenam pada hari Minggu, kerumunan anak-anak keluar dari Prudential Center di akhir produksi pertunjukan siang Marvel Universe Live. Anak-anak bertopeng dan pedang plastik melompat-lompat di sekitar patung Martin Brodeur di sudut Mulberry dan Lafayette di Newark.
Saat anak-anak itu menuju ke tempat parkir terdekat, mereka melewati anak-anak lain yang menuju ke kompleks hoki Setan. Anak-anak muda itu tidak berpakaian seperti Avengers. Mereka sedang dalam perjalanan menuju Rumah Hoki RWJ Barnabas, dan mereka mengenakan kaus hoki.
Pahlawan super mereka masih tampil kurang lebih satu jam.
Fans mulai memenuhi kursi di fasilitas latihan Setan satu jam sebelum Metropolitan Riveters berhadapan dengan Paus Connecticut di semifinal kedua playoff Piala Isobel. Hampir semua kursi terisi pada akhir pemanasan. Itu adalah ruangan berdiri yang hanya berisi kerumunan orang untuk menjatuhkan keping.
Adegan yang sama terjadi malam sebelumnya di Buffalo. Penonton yang melimpah menyaksikan semifinal pertama playoff NWHL 2018 antara kampung halaman Beauts dan Boston Pride di fasilitas latihan Sabres.
Akhir pekan ini adalah pertunjukan besar bagi hoki wanita profesional di Amerika, seberapa jauh kemajuannya dalam tiga musim dan potensi yang masih ada di depan.
“Saya belum pernah melihat penonton seperti ini,” kata forward Riveters Rebecca Russo. “Energinya sangat tinggi. Kami berkata di ruang ganti: ‘Kami menginginkan ini untuk kami. Kami menginginkannya untuk bagian depan jersey kami. Kami menginginkannya untuk gadis kecil yang kami inginkan.”
***
Erika Lawler belum pernah memainkan permainan hoki kompetitif selama hampir empat tahun ketika Riveters mulai berlatih untuk musim 2017-18. Dia telah berperan dalam membantu NWHL berkembang sejak awal, hanya saja tidak di atas es.
Lawler adalah ketua asosiasi pemain liga selama musim pertama (2015-16). Dia bekerja sebagai analis di siaran liga. Dia adalah bagian dari komite keselamatan pemain.
Setelah mengambil cuti satu tahun dari liga untuk fokus pada pekerjaan baru di Johnson & Johnson, Lawler siap untuk kembali, tetapi kali ini sebagai pemain.
“Saya ingin bermain dalam tim lagi. Saya sangat merindukannya,” kata Lawler. “Saya rindu berada di ruang ganti dan bekerja dengan tim yang penuh dengan wanita luar biasa.
“Saya berjalan di atas es dan saya berpikir, ‘Tidak semuanya akan berupa pelangi dan kupu-kupu.’ Saya benar-benar tidak bermain sama sekali selama empat tahun. Itu merupakan penyesuaian yang cukup besar. Saya tidak tahu satu pun latihan. Waktuku benar-benar tidak tepat. Saya tidak bisa lulus. Saya tidak bisa mendapatkan izin. Saya tidak bisa memindahkan berat badan saya dengan benar dengan menembak. Itu adalah hal terkecil, dan saya tahu pekerjaan saya cocok untuk saya. Saya masih belum berada di tempat yang saya inginkan, dalam hal hoki, tapi ini luar biasa.”
Lawler bersinar pada hari Minggu, membantu Riveters mengalahkan Walvis 5-0 untuk maju ke final Piala Isobel. Tahun-tahun karat yang dibicarakannya sepertinya sudah lama berlalu. Dia mengatur Russo untuk gol pertama Riveters 64 detik kemudian dan mencetak gol kedua di pertengahan babak kedua.
Anggota ketiga dari barisan mereka, Madison Packer, mencetak gol dengan cepat untuk mematahkan kedudukan pada periode ketiga. Connecticut melakukan apa yang bisa dilakukannya untuk tetap berada di posisi no. Unggulan 1, tim Riveters yang memulai musim reguler 11-0 dan menyelesaikan 13-3.
Madison Packer mencetak gol untuk memberi Riveters keunggulan 3-0 (Foto oleh Matthew Raney)
Ketegangan mereda dan momen-momen terakhir babak ketiga menjadi sebuah perayaan, dengan para penggemar meneriakkan: “Kami menginginkan piala itu.” The Riveters mendapatkan kesempatan mereka pada hari Minggu mendatang di kandang melawan Buffalo.
“Kami datang ke sini untuk pemanasan dan susunan pemain kejutan dan kami melihat penonton penuh, semua peserta rapat umum,” kata Russo. “Saya tahu itu akan menjadi pertandingan kami.”
***
Penonton pada pertandingan itu meriah dan beragam. Ada banyak koleksi kaos dan topi Iblis, dengan beberapa Rangers, Islanders, dan Flyers tercampur di dalamnya, tapi itu lebih merupakan grup Riveters.
Ada kaus bekas pertandingan. Ada kemeja. Gadis-gadis dengan bandana di sekitar dahi mereka menjadi inspirasi untuk nama tim tersebut.
Anak laki-laki dan perempuan Beruang Kutub Lembah Hudson tampil keren. Begitu pula dengan anggota tim dari Ocean Ice Palace di Brick, NJ. Salah satunya, penjaga gawang Maggie Brown, menjadi kapten kehormatan malam itu dan berada di atas es untuk kickoff dan lagu kebangsaan. Beberapa pemain dari New Jersey Colonials, tim yunior yang bekerja dengan Lawler, hadir untuk mendukung pemain favorit mereka.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/03/19041522/Maggie-Brown.jpeg)
Penjaga gawang muda Maggie Brown, seorang kapten kehormatan, menyaksikan babak pertama dengan perlengkapannya masih menyala. (Foto oleh Corey Masisak)
Hoki selalu menjadi olahraga yang bisa mengejar ketertinggalan dari teman-temannya yang lebih mapan di negeri ini. Di mana dan bagaimana hoki putra tumbuh di pasar non-tradisional baru telah menjadi bagian dari kisah olahraga ini selama satu generasi, baik itu dua orang yang berasal dari Plano, Texas yang berakhir di tim yang sama (Blake Coleman dan Stefan Noesen bersama Setan) atau seorang anak dari pinggiran kota Phoenix yang menjadi No. 1 di draft NHL seperti Auston Matthews.
Perjuangan untuk mengembangkan hoki wanita juga serupa, meskipun dimulai dari titik yang lebih jauh ke belakang dan memiliki lebih banyak kerugian yang harus dihadapi.
Habiskan beberapa menit saja di sekitar siapa pun yang terhubung dengan Riveters dan NWHL, dan energi serta rasa lapar untuk menumbuhkan Alam Liar akan segera menular. Para pemain ini ada di sini untuk menikmati berada dalam tim dan berkompetisi menjadi atlet profesional, namun ada lebih dari itu.
Mereka tidak hanya menerima bahwa ada lebih banyak tanggung jawab untuk membantu olahraga mereka tumbuh dan liga mereka yang masih baru bertahan dan berkembang, mereka juga menikmatinya.
“Setiap pemain dengan sepenuh hati peduli terhadap pertumbuhan olahraga itu sendiri,” kata Lawler. “Kami semua ingin menjadikannya sukses dan kami semua adalah satu tim besar yang sedang mendekatinya. Kami ingin terus menginspirasi anak-anak tingkat hoki muda di seluruh dunia agar ingin menjadi seperti kami dan mengenakan jersey NWHL.”
The Devils menjadi franchise NHL pertama yang bermitra dengan klub NWHL pada bulan Oktober. Kemitraan ini mencakup segalanya – bantuan pemasaran, berbagai acara, penjualan. Anggota staf presentasi dan hiburan pertandingan Setan hadir pada hari Minggu untuk menambah suasana pertandingan besar.
Itu bisa berarti hal-hal besar seperti mempromosikan pertandingan Riveters yang akan datang selama kontes Devils di Prudential Center, atau hal-hal kecil seperti melihat kaos dan topi Riveters di samping perlengkapan Devils di toko perlengkapan di fasilitas latihan.
“Mereka benar-benar melakukan yang terbaik di pasar ini,” kata Komisaris NWHL Dani Rylan. “Memiliki akses terhadap sumber daya, staf eksekutif, dan keahlian mereka di sini berarti segalanya. Ini meningkatkan standar di liga.”
Kim dan Terry Pegula, pemilik Sabres dan Bills di Buffalo, melangkah lebih jauh pada bulan Desember dan membeli Beauts.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/03/19040758/Jenny-Ryan-by-Kim-Kirnan.jpg)
Bek Jenny Ryan membantu menjaga penutupan Riveters. (Foto oleh Kim Kirnen)
Penonton kuat di musim ketiga NWHL. Banyak cerita tentang hoki wanita pada tahun 2018 kembali ke poin yang sama — ada dua liga profesional (CWHL berada di musim kesepuluh dengan tujuh tim di tiga negara, termasuk dua musim ini di Tiongkok) dan apa yang harus atau tidak boleh terjadi di masa depan. .
NWHL tertarik untuk memperluas, kemungkinan dengan satu atau dua tim baru dan untuk 2018-19 atau 2019-20.
Meskipun kandidat lain mungkin muncul, dua pasar yang harus dianggap favorit adalah Pittsburgh dan Minneapolis-St. Paulus. NWHL memainkan pertandingan all-star di masing-masing lokasi tersebut, dan Pittsburgh menjadi tuan rumah pertandingan antara Buffalo dan Connecticut awal musim ini.
***
Ada 12 alumni NWHL di Korea Selatan untuk Olimpiade Musim Dingin 2018. Ada beberapa penggemar Riveters yang mengenakan kaus atau kaus Amanda Kessel pada hari Minggu.
Meskipun tidak ada atlet Olimpiade 2018 yang bermain di liga musim ini, paparan terhadap olahraga tersebut – dan hasil di Pyeongchang – dapat memiliki dampak jangka panjang. Lawler, yang bermain untuk Amerika Serikat pada Olimpiade 2010 di Vancouver, bekerja untuk NBC selama turnamen tersebut sebagai analis di studio.
“Ketika lebih dari tiga juta orang menonton hoki wanita pada pukul dua pagi, itu bagus untuk olahraga tersebut,” kata Rylan. “Untuk mengembalikannya kepada kami, itu luar biasa. Kami ingin memastikan orang-orang tetap terlibat dalam permainan ini. Kami adalah platform bagi para wanita ini untuk bermain di antara tahun-tahun Olimpiade.”
Persaingan antara Amerika Serikat dan Kanada menentukan olahraga ini selama dua dekade. Meskipun Amerika sangat sukses di turnamen non-Olimpiade – Lawler memenangkan emas di kejuaraan dunia pada tahun 2008 dan 2009 dan perak pada dua kesempatan lainnya – Kanada telah meraih kejayaan Olimpiade dalam empat siklus berturut-turut sebelum 2018.
Memenangkan medali emas di Pyeongchang bisa menyaingi arti kemenangan AS di Piala Dunia Wanita 1999 bagi sepak bola. Seperti hari itu di Rose Bowl, Amerika membutuhkan adu penalti untuk menang. Jocelyne Lamoureux-
“Ae ingin semua tidak. 1,” kata Lawler. “Jika Anda tidak finis di peringkat 1, Anda tidak akan mendapat banyak liputan media. Saat ini Anda tidak mendapatkan separuh peluang untuk tampil di TV dan mendapatkan eksposur. Anda melihat Hilary Knight di SNL dengan medali emasnya, lalu seseorang bertanya, ‘Olahraga apa yang dia mainkan?’ … dan kemudian, ‘oh, hoki es?’ dan itu menetes dari sana. Hanya dengan mengetahui gagasan bahwa perempuan dapat bermain hoki es pada level tersebut dan tampil di TV serta mendapatkan pujian yang layak mereka dapatkan, hal itu membuat orang ingin bermain.”
***
Setelah Riveters meraih kemenangan playoff pertama mereka dalam sejarah franchise, penonton bubar dari area tempat duduk di fasilitas latihan Devils. Namun, banyak dari mereka yang tidak menuju pintu keluar.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/03/19041905/Autographs.jpeg)
The Riveters menandatangani tanda tangan setelah pertandingan. (Foto oleh Corey Masisak)
Ada serangkaian meja yang dipasang di sepanjang salah satu dinding di ruang terbuka antara pintu ruang duduk dan pintu yang mengarah ke luar. Sebagian besar pemain duduk di satu sisi meja itu, dan ada garis yang melingkarinya. Ada lebih dari 100 pencari tanda tangan saat jam mendekati pukul 10 malam
Entah ada sekolah yang harus dihadiri di pagi hari atau tidak, ini adalah kesempatan bagi anak-anak yang bersemangat untuk bertemu dengan pahlawan mereka.
“Saya pikir pada hari pengumuman beberapa pemain AS di pertandingan Setan (6 Maret), kami berlatih malam itu,” kata Lawler. “Tiba-tiba, setelah pertandingan New Jersey Devils berakhir, ada banyak orang yang datang untuk menonton latihan kami. Saya seperti, ‘Wow, kalian, tim putri AS memenangkan medali emas dan sekarang saya pikir kami akan melakukannya. harus mulai meminta tiket untuk latihan kami.’ Ini sangat keren. Anda melihatnya tumpah.
“Saya pikir pasti ada lebih banyak kegembiraan. Anda pernah melihat hoki wanita di TV, tetapi kemudian Anda ingin terus menontonnya. Anda ingin mengajak si kecil bermain sehingga mereka bisa terinspirasi oleh siapa pun yang bermain di atas es. Itu sebabnya liga ini penting. Dulu, hal inilah yang dirindukan orang-orang di tahun non-Olimpiade. Sebelumnya kami tidak punya apa pun di AS, tapi sekarang kami punya NWHL.”