Pada Sabtu malam, ketika Maple Leafs dan Capitals mengambil es, yang pertama berada pada posisi yang kurang menguntungkan. Bukan karena mereka berada di ujung yang saling membelakangi. Ibukota juga demikian.
The Leafs dirugikan di net.
Di satu sisi, Braden Holtby, pemenang Piala Vezina dan salah satu penjaga gawang terbaik di generasinya. Di sisi lain, Curtis McElhinney – asisten karir.
Ketidakcocokan itu terlihat.
Ibukota bukanlah tim yang lebih baik, tapi mereka memiliki kiper yang lebih baik. The Leafs adalah tim yang lebih baik sejak awal dan mengungguli Washington 8-3 dalam 10 menit pertama.
Pada saat McElhinney menghadapi ujian pertamanya yang sebenarnya, pada tembakan keempatnya dalam permainan tersebut, Ovechkin berhasil mengalahkannya dengan sisi pemblokiran yang jelas. Tiga tembakan kemudian, Ovechkin lagi, kali ini di bawah McElhinney dengan satu kali tembakan, bukan di atasnya dengan pergelangan tangan. Di awal kuarter kedua, keunggulan bertambah menjadi 3-0 ketika Jakub Vrana mengalahkannya melalui sisi pemblokiran yang memisahkan diri.
Di penghujung kuarter ketiga, setelah Leafs bangkit kembali, McElhinney tampak melepaskan gol keempat melalui pukulan backhand yang membentur bagian dalam tiang jauh dari atas lipatan.
Pada akhirnya, dia kebobolan tiga gol dalam 20 tembakan (persentase penyelamatan 0,850) untuk mendorong persentase penyelamatannya kembali ke 0,900 pada tahun tersebut.
Beberapa jam sebelumnya, di trek yang sama, Garret Sparks kembali menuju kemenangan.
Dalam 12 miliknyast dimulai, dia menempatkan 10 miliknyast permainan di atas persentase penyelamatan 0,927. 27 pukulannya terjadi melalui 28 tembakan dalam kemenangan adu penalti 2-1 di mana ia menghentikan Gabriel Gagne dan Max Reinhart dengan mudah, sekali dengan poke check dan sekali melakukan lima lubang. Selama 40 menit, Marlies unggul 21-13 dan Sparks adalah satu-satunya alasan mengapa skornya imbang. Dalam perpanjangan waktu, ia melakukan penyelamatan yang sangat sulit untuk mempertahankan permainan – juga pada Gagne – dan persentase penyelamatannya sebesar 0,963 pada malam itu.
“Kami benar-benar tidak pantas (dalam pertandingan). Saya pikir sekarang sudah cukup jelas bahwa ‘Sparksy’ telah mulai populer. Kami tahu kami dapat mengandalkannya,” kata pelatih kepala Marlies Sheldon Keefe tentang Sparks setelah pertandingan pertama mereka musim ini di Air Canada Centre. “Fakta bahwa dia memberikannya kepada Anda dan bahkan itu adalah sebuah layup di belakang net. Kalau tidak, sepertinya mereka tidak akan bisa mencetak gol hari ini.”
Ini akhir November dan Sparks belum kebobolan lebih dari tiga gol dalam satu pertandingan. Dia adalah kunci untuk penghargaan kiper terbaik bulan ini, hampir sempurna melalui tujuh pertandingan. Dengan kemenangan tersebut, ia meningkatkan Marlies menjadi 15-4, rekor terbaik AHL.
“Kami tidak bermain cukup baik pada babak pertama dan kedua. Kami datar dan mereka berada di zona kami. Setiap malam Sparks bermain untuk kami seperti itu. Ketika kiper Anda hanya menyerah satu atau dua kali dalam semalam, itu menempatkan kami dalam posisi untuk memenangkan setiap pertandingan dan hanya memberikan dua atau tiga,” kata Ben Smith.
Dalam satu-satunya kekalahannya baru-baru ini, Sparks membuat 38 dari 41 penyelamatan (persentase penyelamatan 0,927). Ini adalah titik terendah baginya saat ini. Tidak diragukan lagi dia adalah penjaga gawang terbaik di AHL.
“Saat kami sebagai tim tidak bermain bagus, Sparks menyelamatkan kami,” kata Andreas Johnsson.
Dengan kemenangan tersebut, persentase penyelamatannya meningkat menjadi 0,947 pada musim tersebut dan rekornya menjadi 10-2. Jika dia terus melakukannya, itu akan menjadi persentase penyelamatan satu musim penuh tertinggi sejak AHL mulai merilis datanya secara publik.
Dan ini juga bukan fenomena baru.
Ia mendominasi sejak masuk AHL. Sebelumnya, ia bermain di ECHL – tempat yang tidak pernah ia ikuti – dan membukukan persentase penyelamatan 0,936 di liga yang terkenal dengan permainan dengan skor tinggi dan prospek mencetak gol yang tinggi yang mencapai 0,890 detik. Tahun itu, pada 2014-2015, Sparks menyelesaikan penyelamatan penuh 0,012 poin persentase lebih tinggi daripada penjaga gawang terdekat berikutnya (0,924).
Zane MacIntyre, yang memiliki persentase penyelamatan tertinggi di AHL tahun lalu (0,930), tidak pernah berlari seperti yang dilakukan Sparks. Alex Stalock, yang mencatatkan di atas 0,912 pada musim penuh pertamanya di AHL tahun lalu, finis tepat di belakang MacIntyre di 0,926, dengan cepat mendapatkan pekerjaan NHL bersama Minnesota.
Dalam dekade terakhir, hanya Jonathan Bernier (0,936 dalam 58 pertandingan), Robin Lehner (0,938 dalam 31 pertandingan) dan Matt Murray (0,941 dalam 40 pertandingan) yang mendekati angka tersebut. Masing-masing memiliki musim NHL yang luar biasa pada tahun berikutnya.
Mungkin itu adalah persepsi yang masih melekat tentang pemilihan ronde ketujuh. Ada banyak sekali penjaga gawang di AHL dan ECHL musim ini yang belum pernah mengetahui keberadaan Sparks, tetapi organisasinya bersedia menggunakan mereka dalam peran yang sama — sebagai starter AHL — dalam upaya untuk mempromosikan mereka. dalam waktu dekat. Bahkan ketika Calvin Pickard didatangkan, Sparks diperkirakan akan meluncur ke bawah grafik kedalaman.
Sebaliknya, ia naik ke puncak – namun tetap stagnan pada grafik kedalaman organisasi.
Mungkin rentang 17 pertandingan NHL pada 2015-2016, ketika Leafs menjadi tim terburuk di NHL, yang menghambat Sparks dan menyebabkan mereka mengejar McElhinney. Setelah membukukan persentase penyelamatan 0,921 dalam empat pertandingan NHL pertamanya, ia telah mencatatkan angka di bawah 0,900 dalam sembilan dari 13 pertandingan terakhirnya. Bagi Mike Babcock, kesan pertama itu penting.
Tapi kemudian ada McElhinney.
Dalam 205 pertandingan karir AHL, McElhinney membukukan persentase penyelamatan 0,915, 10 poin lebih rendah dari 0,925 Sparks. Di level NHL, selama 171 pertandingan karirnya, McElhinney membukukan persentase penyelamatan 0,910 pada kekuatan genap dan 0,906 di semua situasi. Pada kekuatan yang sama, ia duduk 0,13 penuh di bawah persentase penyelamatan yang diharapkan sebesar 0,923. Selama 10 tahun karirnya, hanya satu penjaga gawang lain yang bermain lebih dari 6.000 menit dengan kekuatan imbang (atau sekitar 150 pertandingan) yang bermain dengan selisih lebih besar di bawah persentase penyelamatan yang diharapkan: Jonas Gustavsson.
Usia dan gaya pemain berusia 34 tahun itu pun menimbulkan pertanyaan. Pengacakan, pelacakan permainan naik-turun yang aneh yang membuatnya kehilangan keseimbangan, anti-kupu-kupu.
Tetap saja, ada sesuatu dalam dirinya yang menurut Babcock nyaman. Dia tidak berjuang seperti Sparks hanya dalam 17 pertandingannya.
Namun, The Leafs mengakui McElhinney kekurangan sesuatu. Jika tidak, mereka akan memainkannya lebih dari sekedar penjaga gawang rugby yang ketat, sehingga mengurangi beban Frederik Andersen.
Setelah start buruk ketiga McElhinney dalam empat pertandingan, kekecewaan itu mulai terlihat — dan kontras dengan cara rekan satu tim dan pelatih Sparks berbicara setelah pertandingan mereka.
“Sulit untuk mendapatkan dua gol di babak pertama dan membiarkan para pemain melawan,” kata McElhinney. “Saya harus melakukan salah satu penyelamatan itu, itulah kuncinya malam ini. Itu adalah pertandingan yang sangat bisa dimenangkan bagi kami. Anda ingin tampil besar dan melakukan penyelamatan penting di momen besar dan saya tidak mendapatkannya malam ini, jadi ini sulit.”
Percikan juga terdengar berbeda.
“Saya pikir (ACC) mengeluarkan sisi terbaik saya. Satu-satunya gol yang kami miliki adalah miskomunikasi di belakang gawang,” kata Sparks. “Saya pikir (permainan ini) adalah yang terbaik yang pernah saya mainkan, tapi saya pikir itu juga disebabkan oleh fakta bahwa ini adalah yang terbaik yang telah saya persiapkan selama saya bersama Marlies. Sejujurnya, hal tersulit bagi saya saat ini dalam bermain adalah menikmati seberapa baik saya bermain.”
Sekarang ada alasan bagus untuk percaya bahwa Sparks mungkin membawa sesuatu yang lebih ke NHL daripada yang dimiliki atau akan dilakukan McElhinney.
Pada hari Sabtu, setelah pertandingan Marlies, Babcock bertemu dengan staf pelatih dan manajer umum Kyle Dubas untuk membahas “peringkat pemain”.
Dia mengaku belum pernah melihat Marlies bermain secara langsung musim ini, tapi tidak. 40 untuk Marlies kemungkinan besar menjadi topik diskusi.
(Kredit foto: Christian Bonin | TSGPhoto.com)