Musim reguler NFL akan segera berakhir, dan ada beberapa pertandingan besar yang akan datang. Beberapa mungkin lebih besar dari Bowl of Antisipasi hari Minggu ini, di bawah cahaya terang di Coliseum.
Pemenang antara Raiders dan Cowboys akan memiliki kesempatan di babak playoff – meskipun dalam satu kasus tipis – dengan yang kalah membawa pulang gelar Tim Paling Mengecewakan di NFL pada tahun 2017.
The Raiders, 12-4 musim lalu, unggul dalam kehormatan itu setelah kekalahan membosankan minggu lalu di Kansas City membuat mereka menjadi tim 6-7. Cowboys berusia 13-3 tahun lalu dan 5-6 sebelum mengalahkan Washington dan New York Giants dalam dua minggu terakhir.
Tim-tim memasuki musim ini dengan garis ofensif yang dominan, quarterback muda berbakat, dan cukup banyak talenta yang tersebar di seluruh daftar sehingga para penggemar memimpikan pertandingan bowling lainnya di awal musim.
Tidak ada yang mau membeli memorabilia Expectations Bowl.
“Saya pikir kami berdua mungkin berharap mendapatkan beberapa kemenangan lagi pada saat ini di tahun ini,” kata pelatih Raiders Jack Del Rio sebelum latihan Rabu. “Kami berada di tempat kami sekarang dan kami menantikan untuk bermain (Minggu malam).”
Del Rio mengatakan pertandingan itu harusnya menyenangkan, dan para penggemar Raiders harus bersemangat untuk pertandingan final kandang tim.
Para penggemar mungkin tidak keberatan jika Raiders memulai awal yang buruk lagi, tetapi mereka cukup bersemangat/berdelusi untuk berpikir bahwa tim mereka masih memiliki peluang di babak playoff. (The Raiders harus mengalahkan tiga tim yang saat ini memiliki rekor kemenangan, dan mendapatkan bantuan.)
Para penggemar jelas kecewa – hei, Raiders adalah tim dengan taruhan Super Bowl terbanyak terjual – tetapi Del Rio mengatakan para pemainnya tidak memikirkan ekspektasi sebelum atau sesudah ekspektasi tersebut tidak terpenuhi.
“Saya hanya berpikir itu hanya bagian dari hype seputar permainan ini,” kata Del Rio. “Dapat dimengerti. Sudah banyak yang dibicarakan. Itu tidak masalah. Inilah yang Anda peroleh di lapangan. Jelas bahwa kedua tim mampu dan kedua tim sangat menginginkan kemenangan ini.”
Sementara Derek Carr terus berjuang, quarterback Cowboys Dak Prescott telah membalikkan keadaan setelah pertama kali berjuang dengan absennya quarterback Ezekiel Elliott yang diskors.
Pertama, Carr. Pria seharga $125 juta itu terlihat tidak nyaman di kantong dan mekanik serta akurasinya menurun. Carr mengatakan dia tidak memikirkan cedera punggungnya sejak awal musim ini, tetapi tekanan apa pun tampaknya membuatnya panik.
Peringkat pengoper 41,4 Carr ketika ditekan adalah 60 poin lebih rendah dari peringkat 101,4 dalam karung bersih — perbedaan terbesar dari 37 quarterback dengan 150 dropback atau lebih, menurut Pro Football Focus.
Dia memiliki 18 gol dan 10 intersepsi, setelah melakukan 28 dan enam gol dalam 15 pertandingan musim lalu. Permainan besarnya kurang, begitu pula akurasi bola dalam.
“Saya selalu menganggapnya sebagai pelempar bola dalam yang akurat,” kata Del Rio. “Kami mengambil beberapa gambar dan tidak dapat menyambungkannya, atau tidak sebanyak yang kami inginkan. Itu adalah sesuatu yang wajar, kami ingin mendapat jawabannya.
“Jika kami punya jawabannya, kami akan menggunakannya sekarang. Kami tidak akan menunggu. Kami tidak menyukai apa pun.”
Tidak memiliki Amari Cooper tidak membantu penyebab tersebut, dan setelah kembali mengalami cedera pergelangan kaki pada hari Minggu, dia tidak berlatih pada hari Rabu. Mengingat caranya berteriak setelah cedera, Cooper harus dianggap sebagai pemain yang tepat untuk bermain melawan Cowboys.
Cowboys memiliki satu pertandingan tersisa tanpa bintang mereka yang diskors, Elliott. Mereka kalah dalam tiga pertandingan pertama setelah gelandang itu diskors, dan tembakan Prescott gagal. Dia melempar kurang dari 200 yard di masing-masing dari tiga kekalahan, melakukan lima intersepsi, tiga kali meleset, dan nol gol. Prescott rata-rata melakukan percobaan 5,7 yard per operan dan memiliki rating pengoper 57,0 dalam tiga pertandingan tersebut.
Dalam dua minggu terakhir, angka tersebut melonjak menjadi 8,3 dan 118,6, berkat lima touchdown dan tidak ada intersepsi.
“Saya sangat bahagia untuk para penggemar kami,” kata pemilik Cowboys Jerry Jones dalam penampilan radio mingguannya di KRLD-FM di Dallas. “Dia adalah pekerja yang luar biasa. Dan Anda pernah mendengar hal-hal seperti itu tentang Peyton Manning, betapa dia berinvestasi dalam segala hal yang dia lakukan, setiap latihan.
“Ketika Anda memiliki disiplin seperti itu, Anda akan meningkat. Kita tahu bahwa dia memiliki bakat yang tidak biasa. Jadi, sejujurnya, kami lebih baik. Sungguh menyakitkan bagi kami kehilangan Zeke, tapi sejauh ini Dak, kami punya pemain yang lebih baik karena kami sudah melalui ini.”
Cowboys juga mendapat dua peningkatan yang diinginkan Raiders — dari gelandang tengah berpengalaman dan pemain menengah muda.
Bagi Raiders, mantan gelandang 49ers NaVorro Bowman sangat solid dan sangat tertantang dalam permainan passing. Pilihan draft teratas mereka tahun ini, cornerback Gareon Conley dan keselamatan Obi Melifonwu bukanlah faktornya. Conley terluka dan Melifonwu dilaporkan absen setelah tim memainkannya sebagai cornerback melawan Tom Brady sebulan yang lalu dan rookie itu merasa lega.
Cowboys, sementara itu, mulai mendapatkan kontribusi dari cornerback Chidobe Awuzie, pick putaran kedua, dan Jourdan Lewis, ronde ketiga. Xavier Woods di ronde keenam datang dengan nikel dan tidak mempermalukan dirinya sendiri.
Salah satu dari orang-orang itu bisa menjadi starter untuk Raiders.
Dan kemudian ada gelandang Cowboys Sean Lee, salah satu pemain yang paling diremehkan di liga. Dia sudah kembali dari cedera hamstring.
“Setiap kali dia bermain, dia sepertinya menguasai bola, bermain demi bermain,” kata pelatih Cowboys Jason Garrett dalam panggilan konferensi Rabu. “Dia banyak bermain dalam permainan lari. Dia banyak melakukan tekel untuk kami, tapi juga muncul dalam permainan passing.
“Dia adalah pemimpin yang luar biasa bagi kami dan dia adalah seseorang yang mampu berkomunikasi dengan baik dan menyelaraskan semua orang dengan cara yang benar. Cara dia memimpin secara emosional sepanjang pertandingan, dan membuat semua orang tetap terlibat, juga sangat bermanfaat bagi tim kami.”
Kedengarannya seperti sesuatu yang benar-benar bisa digunakan oleh Raiders. Mungkin manajer umum Reggie McKenzie akhirnya menggunakan draft pick tinggi atau sejumlah uang agen gratis untuk mempengaruhi gelandang dalam tahun depan.
Hal ini berpotensi mencegah kemunculan di Expectations Bowl di masa mendatang.
(Foto teratas: Tim Heitman-USA TODAY Sports)