KOSICE, Slovakia – Mackenzie Blackwood sedang melakukan wawancara dengan tiga anggota media Amerika Utara selama Kejuaraan Dunia IIHF ketika orang keempat duduk di sampingnya dan memasuki scrum kecil.
Seperti seorang veteran selama bertahun-tahun, Blackwood melanjutkan wawancaranya hanya dengan pengakuan singkat tentang pengintai yang tujuan utamanya adalah mengalihkan perhatiannya. “Anggota media” keempat adalah rekan setim Blackwood di Kanada, Carter Hart, yang memegang roller busa dari sesi peregangan pasca latihan seperti mikrofon.
Blackwood dan Hart adalah teman sekamar pada paruh pertama turnamen, sampai Hockey Canada menerbangkan teman dan keluarganya ke Kosice untuk bersama tim. Mereka bisa membentuk pasangan penjaga gawang Kanada di NHL untuk tahun-tahun mendatang. Masukkan Matt Murray dari Pittsburgh, dan trio penjaga gawang Kanada mewakili tiga lawan sengit di kandang sendiri.
Di sini, di Slovakia, yang terpenting adalah membangun ikatan, bukan pertarungan.
“Itu menyenangkan,” kata Hart. “Dia pria yang baik, jelas merupakan penjaga gawang yang bagus. Dia pria yang lucu, jadi kami rukun. Sangat menyenangkan berada di dekat orang-orang ini, dan dia menjaga segala sesuatunya tetap menyenangkan dan ringan.
“Itu adalah pengalaman hebat bersama para pemain dan tim ini. Anda mengumpulkan semua orang ini dalam satu tim dan Anda tidak benar-benar mengenal mereka, tapi kemudian Anda harus mengenal satu sama lain dalam waktu singkat dan bersatu jika Anda ingin sukses. Itulah yang membuat olahraga ini sangat menyenangkan.”
Hart dan Blackwood sama-sama pemula di NHL musim ini. Ketika Flyers secara resmi menarik kembali Hart – yang dianggap sebagai salah satu prospek teratas di posisinya selama beberapa waktu – pada pukul 11:17 pada 17 Desember, itu ditandai sebagai awal dari era baru di dunia maya untuk franchise yang telah lama terkepung.
Hal tersebut tentu membayangi transaksi yang terjadi di Jersey Turnpike. The Devils mengumumkan promosi Blackwood 17 menit sebelumnya, namun mengingat perjuangannya di musim sebelumnya, tidak ada alasan untuk merayakannya dengan berita tersebut.
Blackwood adalah pilihan No. 42 dalam draft 2015. Hart membuat enam pilihan pada tahun 2016. Sementara posisi draft mereka berarti mereka masing-masing diurapi sebagai penjaga gawang masa depan untuk franchise mereka, Hart kemudian mendapatkan nama tersebut dengan dua musim pasca-draft yang luar biasa untuk Everett di WHL dan untuk Kanada di kejuaraan junior dunia.
Dia memulai musim dengan perbincangan untuk prospek pencetak gol terbaik di NHL, dan penggemar Flyers dengan sabar menunggu kedatangannya setelah magang singkat di AHL. Jalur pasca-draf Blackwood tampaknya tidak menjadi bintang.
Blackwood menjalani tahun yang kuat untuk Barrie di OHL, tetapi kesulitan di dunia junior. Kemudian dua musim pertamanya sebagai pemain profesional bersama Binghamton sangat tidak konsisten. Dia bahkan menghabiskan beberapa waktu di ECHL musim lalu.
Namun begitu kedua prospek tiba di NHL pada hari yang sama, jalur mereka mulai bertemu. Hart memulai 30 pertandingan dan mencatatkan rekor 16-13-1 dengan persentase penyelamatan 0,917 dan rata-rata kebobolan 2,83 gol.
Blackwood kembali ke AHL sebentar, tapi bukan karena permainannya. Setan memiliki Keith Kinkaid dan Cory Schneider dan tidak ingin membawa tiga penjaga gawang, jadi meskipun jumlah Blackwood lebih baik dari keduanya, dia bermain di Binghamton sampai Kinkaid diperdagangkan sebelum batas waktu.
Blackwood menyelesaikan tahun ini dengan persentase penyelamatan 0,918 dan GAA 2,61 dalam 23 pertandingan (21 permulaan). Di luar kehancuran kecil di Calgary (yang dengan cepat disalahkan oleh rekan satu timnya), Blackwood tampak seperti penjaga gawang NHL yang cakap.
Hart, 20, menyelesaikan musim ke-36 di antara para penjaga gawang dalam Evolving Hockey’s Goals Above Replacement, sebuah statistik penilaian yang mencoba menentukan nilai total dengan cara yang mirip dengan Wins Above Replacement dalam bisbol. Blackwood berada di urutan ke-35, meski waktu bermainnya lebih sedikit.
“Saya sering melihatnya bermain tahun ini,” kata Blackwood tentang teman sekamarnya. “Dia sangat bagus, pergerakannya sangat bagus. Saya bahagia untuknya. Saya akan melihat banyak hal penting.”
Jalan Hart menuju waktu bermain yang berat dan no. Peran nomor 1 di Philadelphia sudah jelas. Blackwood tidak berada di New Jersey – Schneider telah menghidupkan kembali karirnya dengan dua bulan terakhir yang kuat dan memiliki sisa kontrak tiga tahun. Mereka diperkirakan akan bersaing di net musim depan. Blackwood melakukan perannya selama kampanye terbaru ini sebagai pemain no. 1 agar terlihat seperti.
Namun, suatu hari nanti mungkin akan ada banyak pertarungan dengan Hart dan Blackwood di ujung tanduk.
“Saat kami di sini, ini hanya tentang mengembangkan persahabatan,” kata Blackwood. “Ini lebih tentang berada di sini sekarang daripada mengkhawatirkan masa depan. Ini mungkin ada di benak Anda, tapi kami tidak terlalu mengkhawatirkannya saat ini.”
“Lucu sekali dia berada sekitar satu jam perjalanan dari kita di New Jersey,” kata Hart. “Kita akan sering bertemu di masa depan.”
Hart dan Blackwood sama-sama mengagumi penjaga gawang Pittsburgh Matt Murray di grafik kedalaman Kanada selama turnamen ini. Murray, juara Piala Stanley dua kali sebelum ulang tahunnya yang ke-24, menjadi starter dalam tujuh dari 10 pertandingan Kanada dalam perjalanannya meraih medali perak. Hart memulai tiga pertandingan lainnya, dan satu-satunya penampilan Blackwood selama setengah periode melawan Denmark membuat Hart lega.
Hubungan pribadi Blackwood dengan Murray lebih dalam dibandingkan dengan mitra barunya dari Philadelphia. Murray dan Blackwood keduanya berasal dari Thunder Bay, Ontario. Blackwood terlambat menjadi penjaga gawang, tetapi ketika dia mengambilnya, ada seorang anak kurus beberapa tahun di depannya dalam sistem pemuda lokal yang sedang menuju NHL.
“Saya pikir saya berusia 17 atau 18 tahun saat itu, dan dia baru saja bergabung dengan OHL,” kata Murray tentang pertama kalinya dia dan Blackwood bertemu. “Saya ingat salah satu pelatihnya mencari saya dan meminta saya untuk datang dan berbicara dengannya sedikit tentang bermain di OHL. Saya pikir dia masih mempertimbangkan untuk pergi ke sekolah. Dia hanya ingin mengambil otakku sedikit.
“Sejak itu kami terus berhubungan. Kami punya band kiper dan band kampung halaman dan itu cukup keren. Kami sering berseluncur bersama dan bekerja dengan pelatih kiper yang sama di musim panas. Ini adalah kota kecil jadi kami sering bertemu satu sama lain.”
Mereka menghabiskan satu musim bersama di OHL, dengan Murray di Sault Ste. Marie dan Blackwood di Barrie. Murray menjadi bintang di level AHL dan kemudian menggantikan Marc-Andre Fleury di gawang Pittsburgh, tepat pada waktunya untuk memimpin Penguins ke Piala Stanley pada tahun 2016. Dia cedera di awal babak playoff 2017, tetapi kembali memimpin Pittsburgh meraih kejuaraan kedua berturut-turut.
Sejak Blackwood berusia 12 tahun, dia menggunakan karier Murray sebagai motivasi. Dia menghindari kedua perayaan Piala Murray di rumah, sebagian besar karena banyaknya penonton, tapi dia tetap mengagumi Murray saat dia memulai karir NHL-nya. Turnamen seperti kejuaraan dunia mengubah hubungan mereka.
“Saya belum menghabiskan banyak waktu bersamanya,” kata Blackwood. “Senang sekali bisa mengenalnya lebih baik. Dia adalah pria yang stand-up dan seseorang yang saya kagumi selama saya menjadi penjaga gawang. Bagian itu adalah pengalaman keren bagi saya.”
Murray dan Blackwood bertemu satu sama lain di Thunder Bay pada musim panas, namun ini adalah waktu mereka bersama pelatih kiper John Elkin di Toronto tepat sebelum musim dimulai di mana mereka menghabiskan sebagian besar waktu bersama. Mereka berdua adalah penjaga gawang yang tinggi, tetapi Blackwood bertubuh seperti gelandang sementara tubuh Murray yang kurus sepertinya tidak mampu menopang semua bantalan yang berat itu.
“Saya pikir kami berdua memainkan permainan yang cukup sederhana,” kata Murray. “Kami mencoba untuk berada dalam posisi yang baik dan melakukan pembacaan yang baik dan mulai dari sana. Kami tidak pernah mencoba untuk keluar dari diri kami sendiri dan (kami) menjaga segala sesuatunya tetap sederhana. Ini tentu saja merupakan anggukan bagi John, dan gaya kepelatihannya menurut saya itu hanya cocok untuk kita berdua.
“Sejujurnya, saya tahu ini hanya masalah waktu (untuk Blackwood). Saya tahu betapa kerasnya dia bekerja, bakat yang dia miliki, dan anak seperti apa dia. Saya sangat bangga padanya. Sangat menyenangkan melihatnya dia berhasil mencapai NHL karena itu adalah mimpinya. Senang melihatnya sukses juga.”
Blackwood melewatkan kesempatan pertamanya bermain melawan Murray di NHL karena ia berpartisipasi dalam AHL All-Star Game. Sementara itu, Hart dan Murray telah menjalani dua pertemuan yang mengesankan.
Murray membuat 50 penyelamatan saat Hart diperkenalkan ke Pertempuran Pennsylvania, dengan Sidney Crosby mencetak gol pertama melawan rookie dalam kemenangan 4-1 Penguins. Hart membalasnya dengan 41 penyelamatan dalam kontes perpanjangan waktu pertengahan Maret. Murray mencetak 36 poin, namun Flyers menang 2-1 setelah mencetak gol di sisa waktu 19 detik dalam regulasi dan satu gol saat waktu tersisa empat detik di perpanjangan waktu.
Mengingat kedekatan geografis klub, para penggemar mereka akan selalu berselisih satu sama lain. Mengingat format playoff NHL, kemungkinan besar masalahnya adalah kapan, bukan apakah, dua dari tiga penjaga gawang Kanada ini berhasil lolos ke seri playoff.
“Kami pasti akan sering bermain melawan satu sama lain, tapi sebagai penjaga gawang, saya rasa saya tidak akan menyebutnya rival,” kata Murray. “Permainan Anda tidak ada hubungannya dengan permainannya di sisi lain, jadi tidak persis sama. Selalu ada juga rekaman penjaga gawang itu. Saat Anda bermain melawan satu sama lain, Anda melakukan apa yang harus Anda lakukan. Saat Anda tidak bermain, Anda berteman. Saya tidak akan menyebutnya sebagai persaingan karena hal itu berbeda bagi para kiper. Kami hanya mengkhawatirkan permainan kami sendiri. Kami hampir memainkan olahraga yang berbeda.”
Meskipun Blackwood tidak menambahkan banyak waktu bermain internasional ke dalam resumenya di kejuaraan dunia, dia mendapat latihan berharga saat melawan penembak NHL. Dia juga menghabiskan beberapa minggu dengan dua orang dalam persaudaraan penjaga gawang yang dapat diasosiasikan dengannya untuk waktu yang lama, bukan hanya karena dia berasal dari kampung halaman yang sama dan debut NHL-nya pada hari yang sama (18 Desember) daripada yang lain. yang lain.
Blackwood, 22, masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan agar hal itu terwujud. Murray dan Hart memiliki penampilan pasca-draft yang lebih baik daripada Blackwood sebelum mencapai NHL, sehingga kesuksesan mendadak mereka tidak menimbulkan banyak skeptisisme di liga. Karier Blackwood di NHL dimulai dengan baik, tetapi dia memerlukan satu atau dua musim sukses lainnya untuk menjadi pencetak gol yang mapan seperti pemain berusia 25 tahun yang dia panjatkan selama dekade terakhir dan belajar sedikit lebih baik yang dimiliki Ken. sebulan terakhir.
“(Musim depan) pastinya akan menjadi ujian sesungguhnya,” kata Blackwood. “Saya ingin mengulanginya. Saya tidak ingin hanya menjadi sekejap saja. Saya pulang dan kembali bekerja di musim panas sebelum saya kembali ke Jersey. Saya ingin bermain bagus untuk mereka lagi.”
(Foto teratas Blackwood: Lukasz Laskowski/Getty Images)