LAFAYETTE BARAT, Ind. – Latihan sore harinya selesai, Nojel Eastern duduk dengan sebotol susu coklat, dua sandwich selai kacang dan jeli Uncrustables, dan pisang di tangan. Entah bagaimana—yang patut ditiru—makan siang sehat yang diperebutkan oleh siswa kelas tiga adalah cara sempurna untuk mendapatkan kembali sejumlah kalori baru-baru ini untuk atlet Sepuluh Besar seberat 220 pon. Dan jika kita ingin memperluas arti semua ini, Timur adalah seorang pemula dalam bidang bola basket perguruan tinggi dengan ambisi dan tanggung jawab orang dewasa di Purdue, tipe karakter yang membuat wawancara snack-as-fisik Story Time masuk akal. “Saya menyukainya,” katanya.
Simbolisme berlimpah dengan penjaga tingkat dua Boilermakers 6-6, pemain yang melambangkan salah satu program berikut, belum lagi pertanyaan berisiko tinggi tentang apa sebenarnya mengikuti akan melihat Kelas senior transformatif yang membangun kembali budaya telah hilang, meninggalkan kekosongan yang signifikan. Di antara pemain yang mengisinya adalah Eastern, yang rata-rata mencetak 2,9 poin dalam 12,6 menit per game sebagai mahasiswa baru dan kemudian menguji perairan NBA Draft. Ini adalah dikotomi yang aneh sampai Anda berpikir bahwa bergerak secepat mungkin pada musim panas ini adalah hal yang tepat.
Seorang calon pengawal All-American, Carsen Edwards, ada di sana untuk memimpin operasi tersebut. Ini berguna. Tapi Purdue membutuhkan lebih, dan mantan rekrutan 50 besar Vibranium yang serba bisa, playmaking, dan berbakat seperti Eastern cocok untuk menyediakan itu. Bukan berarti ada pilihan. “Ketika dia bermain,” kata Edwards, “dia sangat berbakat, dia atletis, dia kuat, dia tahu permainannya, dia bisa mengumpan dengan baik, dia bisa mencapai tepi kapan pun dia mau, dia punya bahu yang bagus, dia tahu caranya menggunakan tubuhnya. Tahun lalu dia tidak bisa menunjukkannya sebanyak itu karena ritmenya tidak terlalu bagus. Jelas sekali, perannya telah meluas, dan semua orang akan melihatnya.”
Seperti halnya Purdue, kita harus menerimanya dengan keyakinan.
Inilah yang kita ketahui tentang Eastern: Ketika diekstrapolasi ke basis per 40 menit — memang proposisi yang tipis, mengingat sampel waktu dasar yang terbatas — dia adalah pemain double-double dengan tingkat 9,2 poin dan 8,0 rebound. Dia tampak seperti penjaga yang serba bisa yang kini harus melakukan sesuatu sangat dari segalanya. Kerangkanya yang pro-siap dan pengondisian di luar musim lainnya menunjukkan bahwa itu adalah taruhan yang layak, tetapi tingkat kerja yang tinggi adalah penyesuaian pertama. Dia hanya mencatatkan waktu lebih dari 18 menit dalam satu pertandingan sebanyak lima kali sejak 1 Januari. Eastern perlu belajar kembali bagaimana menemukan ritme, karena semua orang mengakui peluangnya untuk mengejar ritme sangat sedikit dan jarang terjadi pada musim lalu. “Pada dasarnya Anda akan kembali ke tahun pertama Anda di sekolah menengah,” kata Eastern tentang peran pendukungnya. “Pada dasarnya Anda harus memulai prosesnya dari awal. Ini adalah lompatan besar. Mulai dari sekolah menengah hingga perguruan tinggi, Anda tidak akan pernah berpikir bahwa Anda mengambil kursi belakang. Saya hanya melihatnya sebagai, apa yang perlu saya lakukan secara individu untuk meningkatkan diri, sehingga saya bisa menjadi lebih baik di musim depan?”
Dari para senior yang telah meninggal dunia, Eastern mengatakan dia belajar pentingnya menciptakan koneksi yang kuat di ruang ganti. Bahkan dalam rancangan latihannya dengan sebagian besar orang asing, dia mencoba untuk tampil vokal, terus-menerus berbicara melalui latihan dan liputan. “Itu hal yang wajar bagi saya,” kata Eastern. Namun, ini lebih merupakan cetak biru daripada rencana. Sedangkan untuk pekerjaan khusus bola basket, daftar periksanya sederhana namun kuat: menjadi lebih baik dalam segala hal, dan mungkin terutama menembak, meskipun pelatih Purdue Matt Painter enggan terlalu menekankan hal terakhir.
Painter yakin Eastern bisa menjadi “penjaga rebound terbaik di liga” serta distributor utama jika ia meningkatkan rasio assist-to-turnover 1 banding 1, yang merupakan ekspektasi masuk akal seiring dengan bertambahnya pengalaman. Dari total tujuh tembakan lompat dalam 37 pertandingan, menurut data Synergy Sports, angka 41,7 persen dari garis lemparan bebas… yah, jelas masih ada ruang untuk perbaikan. Ini hanya masalah berapa banyak yang dibutuhkan untuk tim dengan sumber kekuatan perimeter di Edwards, Ryan Cline dan, kemungkinan besar, pemain transfer Dartmouth Evan Boudreaux, yang membuat 37,4 persen dari upaya 3 poinnya dalam dua musim dengan mencapai Big Green . “Satu hal yang selalu menonjol ketika orang mendiskusikannya adalah kemajuannya dalam menembak bola basket,” kata Painter dari Eastern. “Saya mencoba untuk lebih fokus pada hal-hal yang dia lakukan dengan baik, meskipun dia membuat kemajuan di bidang itu dan menjadi lebih baik. Dia hanya melakukan banyak hal baik, mengapa tidak memperhatikan semua variabel yang membentuk seorang pemain bagus?”
Dia mungkin ingin mengajukan pertanyaan itu kepada Eastern, yang berbicara tentang mengasah hal-hal kecil seperti menyelesaikan di dekat tepi dan selalu memasukkan bola ke dalam saku penembak, tetapi juga cukup memperhatikan elemen penembakan itu.
Itu adalah umpan balik yang terlintas dalam pikirannya setelah rancangan latihan — dia sangat berharap sebanyak itu dan sejujurnya tidak pernah mengira dia akan naik ke level berikutnya, setidaknya belum — dan program di luar musimnya benar-benar mengatasinya. Dia memulai pekerjaan lantai hariannya dengan menembak cetakan dan menghasilkan 100 dari jarak dekat. Kemudian dia mundur beberapa langkah dan melakukan 100 langkah lagi. Kemudian dia mundur lagi untuk 100 langkah lagi. Lalu datanglah pelompat yang sebenarnya, baik dengan pengemudi atau dengan pistol, tembakan yang sama tetapi dengan ketinggian. Ini menunjukkan misi yang lebih besar untuk menciptakan konsistensi dan rutinitas yang tidak dimiliki Eastern sebagai mahasiswa baru.
Namun terkadang, tubuh hanya memungkinkan adanya konsistensi, seperti yang ditemukan Eastern ketika dia berada di rumahnya di Evanston, Illinois, antara tur wajib militer dan kembalinya dia ke kampus. Ribuan percobaan tembakan menghasilkan efek kumulatif yang salah. “Sampai pada titik di mana lengan saya sakit dan saya harus mengambil cuti karena saya tidak bisa mengangkat lengan saya,” katanya. “Tapi itulah yang diperlukan. Jika Anda ingin menjadi ahli dalam suatu hal, Anda harus terus berusaha.”
Mengingat bagian-bagian baru dan bagian-bagian lama dengan pekerjaan baru, tujuan Painter hanyalah untuk “menumbuhkan kecerdasan kita,” seperti yang ia katakan, dalam latihan tim awal musim panas – pada dasarnya mencoba untuk menciptakan kembali pemahaman dan chemistry yang secara refleks terjadi pada kelompok tahun lalu. . Dalam hal itu ia mempunyai kelebihan dari kebaruan tersebut yang tidak terlalu baru. Eastern, Klein dan Matt Haarms merupakan rotasi reguler atau semi-reguler tahun lalu. Boudreaux memiliki pengalaman kuliah selama dua tahun. Aaron Wheeler dan Sasha Stefanovic mengenakan seragam ulang tetapi bermain dalam perjalanan ke luar negeri dan memiliki pemahaman bawaan tentang bagaimana program tersebut menyelesaikan tugasnya.
“Kita bisa menjadi sangat baik bersama-sama,” kata Painter. “Terkadang orang melihat tim dan melihat individu: Orang ini berbakat, orang ini berbakat, orang ini berbakat. Ya, tapi bisakah mereka menjadi berbakat bersama? Dan bersikap konstruktif dan membantu Anda memenangkan pertandingan? Kami memiliki grup yang bisa memenangkan banyak pertandingan dan menjadi sangat baik bersama-sama.”
Jika itu tujuannya, maka pemain yang bisa menjadi perekat mempunyai nilai yang luar biasa. Dan Eastern mungkin sudah dilengkapi untuk itu, apakah ada sentuhan tembakan mata mati atau tidak. “Meskipun saya tidak bermain banyak menit, saya masih di sana,” katanya. “Saya ada di sana bersama rekan satu tim saya. Saya berada di lapangan bersama rekan-rekan satu tim saya dalam situasi di mana hal itu terjadi pada momen-momen penting.” Bagaimana hal itu berarti menangani beban yang jauh lebih besar untuk Purdue musim dingin ini bukanlah masalah yang unik baginya. Namun mengingat permainannya yang serba bisa, dia berada dalam posisi unik untuk bersinar milik semua orang beban.
Dia mengatakan idenya adalah untuk menjaga kereta tetap berjalan. Seperti yang diketahui Nojel Eastern, biasanya tergantung kondekturnya.
(Foto teratas Nojel Eastern oleh Michael Allio/Icon Sportswire via Getty Images)
Jadwal sekolah musim panas
16 Juli: Florida
12 Juli: Negara Bagian Ohio
11 Juli: Cincinnati
10 Juli: Maryland
9 Juli: Villanova
3 Juli: Syracuse
2 Juli: Missouri
29 Juni: Kansas
28 Juni: Adipati
27 Juni: Xavier
26 Juni: UCLA
25 Juni: Michigan