MADISON, Wis. – Ketika koordinator pertahanan Wisconsin, Jim Leonhard, melakukan rotasi sekunder selama perkemahan musim gugur, rasanya seperti lemparan dadu. Pada saat tertentu, kelompok bek bertahan akan berbeda.
Pada saat itu, Leonhard mencoba mempersiapkan sebanyak mungkin pemain yang tidak berpengalaman untuk peran yang mungkin harus mereka pahami dengan cepat. Dia memvariasikan kombinasinya karena dia tidak ingin mereka hanya mengandalkan panggilan permainan dari keselamatan D’Cota Dixon, pemain senior dan satu-satunya pemain dengan poin awal di skuad. Mentalitasnya sederhana: tenggelam atau berenang.
Ternyata, Leonhard membutuhkan hampir semua orang yang dimilikinya untuk melewati musim reguler. Enam bek bertahan melewatkan setidaknya satu pertandingan karena cedera. Dua belas orang melihat repetisi pertahanan yang signifikan dalam permainan. Sepuluh orang adalah adik kelas. Dan meski ada beberapa kendala, para anggota sekolah menengah muda Wisconsin – banyak di antaranya yang baru pertama kali menghadapi tantangan sepak bola perguruan tinggi – memberikan banyak alasan untuk optimis tentang masa depan.
Itulah salah satu kesimpulan utama Leonhard tentang unit yang memberikan kejutan menyenangkan setelah banyak yang percaya bahwa unit tersebut akan menjadi titik lemah saat berada dalam mode pembangunan kembali pada tahun 2018. , belum pernah bermain di pertandingan kampus sebelum musim ini. Namun, keenam pemain tersebut bermain dalam 45 pertandingan musim reguler gabungan dan membuat 30 penampilan sebagai starter.
Cornerback Caesar Williams, yang tampil sebentar dalam dua pertandingan karir, membuat empat start. Keamanan Eric Burrell memasuki musim dengan total enam tekel dan memulai lima pertandingan. Cornerback Madison Cone, yang mencatat satu tekel dalam karirnya dalam sembilan pertandingan musim lalu, bermain di semua 12 pertandingan musim reguler dan mendapatkan dua start pertamanya di slot tersebut. Bahkan keselamatan senior Evan Bondoc memulai dua pertandingan pertama karirnya musim ini.
“Saya sangat bersemangat dengan masa depan,” kata Leonhard. “Ini adalah grup yang perlu mengambil langkah maju yang besar, dan saya rasa mereka akan melakukannya. Pengalaman akan membantunya. Dan saya pikir dengan sedikit terlibat dalam masalah tahun ini – ada yang baik, ada yang buruk, banyak pengalaman belajar – akan membantu kelompok seperti itu. Mereka harus memiliki pendekatan yang tepat.
“Sulit untuk mengatakan di musim ini, ‘Yah, mereka mendapatkan pengalaman.’ Seringkali mereka sibuk. Mereka tidak duduk dan merenungkan segala sesuatu pada saat itu. Jadi, Anda memerlukan waktu untuk istirahat, dan ini benar-benar pertama kalinya bagi banyak dari orang-orang ini, dan itu akan terjadi setelah permainan bowling, untuk benar-benar duduk santai dan mengevaluasi kembali segalanya. Seharusnya ada banyak pertumbuhan dalam kelompok ini karena sekarang mereka dapat menggunakan pengalaman itu dan bekerja serta memperbaiki apa yang perlu diperbaiki.”
Jumlah pertahanan operan Wisconsin meningkat secara signifikan dari angka musim lalu sebesar 163,6 yard per game, yang berada di antara para pemimpin nasional. Tapi Badgers, yang telah melepaskan 200,8 yard passing per game musim ini, masih menempati peringkat kelima dalam Sepuluh Besar dan No. 38 secara nasional. Bek bertahan mengatakan sebenarnya hanya ada dua pertandingan di mana mereka merasa tidak bermain bagus. Nebraska mengoper sejauh 407 yard dan menjadi tim pertama yang melempar lebih dari 400 yard melawan Wisconsin dalam 13 tahun. Quarterback Purdue David Blough melewati 386 yard dan empat gol. The Badgers berhasil memenangkan kedua pertandingan tersebut.
Sebagian besar kelompok ini mempertahankan diri mereka sendiri. Bek bertahan Wisconsin melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam menjaga playmaker eksplosif Michigan di depan mereka. Michigan berlari sejauh 320 ela setelah pertahanan tersendat ketika serangan Wisconsin tersendat dan hanya bermain 49 permainan. Dalam permainan itu, gelandang Michigan Shea Patterson melempar sejauh 124 yard dan tidak ada gol. Dia rata-rata 197,0 yard per game. Dan dia bukan satu-satunya penelepon Sepuluh Besar yang melihat jarak passingnya berkurang melawan Wisconsin.
Mahasiswa baru Rachad Wildgoose memimpin Wisconsin dengan tujuh operan putus musim ini. (Atletik Wisconsin)
Trace McSorley dari Penn State rata-rata mengoper 190,3 yard per game. Dia melempar sejauh 160 yard. Clayton Thorson dari Northwestern memiliki rata-rata ketinggian 222,9 yard di udara. Dia melempar sejauh 167 yard dengan tiga intersepsi. Illinois rata-rata mengoper 165,7 yard per game. Quarterback Illini MJ Rivers dan AJ Bush digabungkan untuk melempar sejauh 90 yard dengan tiga intersepsi. Quarterback Minnesota Tanner Morgan rata-rata 158,6 per game. Dia melempar sejauh 124 yard.
“Pada tahun ini, orang mengira kami akan menjadi masalah di bidang pertahanan,” kata Williams. “Kalau dipikir-pikir, saya tidak berpikir kami menyerah sebanyak yang orang-orang kira di tingkat sekunder, atau seburuk yang orang-orang kira karena kami masih muda. Saya pikir kami benar-benar meningkatkan permainan kami dan membantu seluruh pertahanan.”
Cone mengatakan dia yakin aturan kaos merah baru, yang memungkinkan pemain untuk berpartisipasi dalam hingga empat pertandingan sambil mempertahankan status kaos merah mereka, memberikan dorongan besar ke tingkat sekunder musim ini. Misalnya, Wildgoose mungkin tidak bermain di bawah aturan lama musim ini, meskipun dia menunjukkan bahwa dia benar setelah beberapa pertandingan. Dia bermain hanya dalam satu dari empat pertandingan pertama Wisconsin sebelum Leonhard memutuskan untuk menggunakan dia lebih luas.
Leonhard mengatakan Wildgoose membutuhkan waktu untuk mempelajari teknik yang diterapkan di Wisconsin, yang sedikit berbeda dari cara dia bermain di sekolah menengah. Namun selama periode dua minggu, dia melihat sesuatu yang berhasil ketika Wildgoose menunjukkan lebih banyak konsistensi. Wildgoose, mahasiswa baru, telah memulai tujuh pertandingan terakhir, memiliki total 28 tekel dan memimpin Badgers dengan tujuh operan putus.
Burton dan Pearson juga mendapatkan pengalaman berharga yang akan bermanfaat bagi skuad di musim mendatang. Burton tampil dalam empat pertandingan dan, dengan asumsi dia tidak bermain di kompetisi bowling Wisconsin, akan memulai musim depan sebagai mahasiswa baru. Pearson membuat daftar dua pemain pertama keluar dari kamp musim gugur, tetapi telah berjuang melawan cedera musim ini, tampil dalam tiga pertandingan. Tetap saja, dia cukup berbakat untuk memulai karir pertamanya melawan Michigan dan juga akan menjadi mahasiswa baru musim depan.
“Banyak dari mereka datang pada saat-saat penting,” kata Cone. “Itu bukan hanya seperti pengalaman di akhir pertandingan di mana kami unggul 30 poin. Mereka mendapat pengalaman nyata dimana seri ini bisa mengubah permainan. Jadi menurutku itu sangat bagus untuk banyak pria. Benar-benar sebuah tantangan untuk ikut serta karena kelompok kami masih sangat muda. Kami tahu tahun ini akan menjadi pengalaman pembelajaran yang besar bagi kami, dan kami menerima tantangan tersebut. Saya merasa kami menanganinya dengan cukup baik.”
Wisconsin diuji awal musim ini karena dua bek bertahannya yang lebih berpengalaman meninggalkan tim. Cornerback Dontye Carriere-Williams ditransfer beberapa hari sebelum musim dimulai. Dia bermain di seluruh 14 pertandingan musim lalu sebagai pemain no. Memainkan 3 tendangan sudut dan mencatatkan 30 tekel. Carriere-Williams diperkirakan akan menantang untuk mendapatkan posisi awal, tetapi jatuh ke peran cadangan di grafik kedalaman setelah kamp musim gugur. Keamanan Patrick Johnson, yang bermain dalam 17 pertandingan karier, meninggalkan Badgers karena alasan pribadi.
Pergerakan itu memaksa Leonhard untuk memainkan bek bertahan yang lebih muda lebih awal, dan ada rasa sakit yang bisa diprediksi. Meskipun Wildgoose menjanjikan, dia juga kesulitan dengan penalti. Dia melakukan lebih banyak penalti dibandingkan bek bertahan lainnya di tim, dengan empat panggilan menahan dan empat panggilan interferensi operan. Selama kemenangan tiga kali perpanjangan waktu Wisconsin 47-44 melawan Purdue, Wildgoose melakukan gangguan operan dan penalti penahanan.
Wildgoose terbakar habis dalam permainan itu pada tangkapan touchdown Rondale Moore dari jarak 46 yard. Williams juga ditandai karena gangguan operan. Hicks menyerahkan touchdown sejauh 25 yard kepada Isaac Zico dari Purdue pada perpanjangan waktu kedua dan melakukan penalti gangguan operan lainnya. Hicks mendapat tiga panggilan interferensi umpan musim ini.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/10/15073425/GettyImages-1039172416-1024x682.jpg)
Mahasiswa tingkat dua Eric Burrell memiliki total 41 tekel musim ini, keenam terbanyak di antara pemain Wisconsin. (Keith Gillett/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
“Jika saya seorang pelatih dan saya melihat grafik kedalaman, Anda memiliki pemain baru yang memulai dari sudut, saya pasti akan melihat apa yang dia lakukan,” kata Cone. “Kami memiliki mahasiswa baru di Faion, ‘Goose memulai banyak permainan, dan bahkan Caesar adalah mahasiswa tahun kedua. Terutama jika Anda melihat ke luar dan bahkan bagi saya di slot, saya adalah mahasiswa tahun kedua yang sebenarnya. Tidak ada yang bukan’ bukan seorang kakak kelas. Jadi itu adalah salah satu hal ketika Anda melihat grafik kedalaman dan melihat bahwa Anda ingin membiarkan para pemain muda itu membuktikan bahwa mereka harus membuktikan diri mereka sendiri.”
Leonhard mengatakan salah satu tantangan utama yang perlu dipelajari sekolah menengahnya adalah bagaimana mempersiapkan diri menghadapi lawan yang berbeda setiap minggunya. Berlatih melawan pelanggaran Badgers yang sama setiap hari di musim semi atau selama perkemahan musim gugur adalah satu hal. Merupakan hal yang sulit untuk membuat penyesuaian untuk tim baru dalam beberapa hari.
Williams mengakui bahwa dia kesulitan dalam pertandingan awal musim ini karena dia mencari bacaan yang bisa dia lihat melawan serangan Wisconsin, yang berbeda dari lawan Badgers.
“Itu bisa saja menyakiti saya, tapi ternyata tidak,” katanya. “Seperti memudar ke bahu belakang karena sudah terbiasa, tapi tim lawan lain akan melemparkannya ke atas. Itu hanya sesuatu yang harus Anda pelajari dalam film dan juga persiapkan. Itu berarti mengetahui lawan Anda setiap minggu, bermain mulai dari serangan hingga memperlakukannya seperti Anda menghadapi tim berikutnya yang sedang Anda persiapkan.”
Nelson, yang mendapat peran sebagai penjaga keamanan sebagai lawan Dixon, mengatakan dia harus mempelajari perbedaan antara menonton perjalanan jauh dari pinggir lapangan dan bereaksi selama pertandingan. Tidak peduli berapa kali Dixon mencoba mempersiapkannya menghadapi apa yang dia hadapi, Nelson hanya bisa berkembang ketika dia memahami cara berkomunikasi dengan cepat dengan rekan satu tim saat tim lain sedang berkendara di lapangan.
“Hal-hal yang tidak akan Anda pikirkan sampai Anda benar-benar berada di luar sana dan dalam situasi di mana Anda seperti terdorong ke jurang terdalam dan Anda harus menemukan cara untuk menang,” kata Nelson.
Musim ini, Wisconsin harus mengganti tiga starter di babak kedua, dengan cornerback Nick Nelson dan Derrick Tindal, serta keselamatan Natrell Jamerson semuanya pindah. Keselamatan Joe Ferguson, yang memimpin tim dengan empat intersepsi, juga menggunakan kelayakannya. Wisconsin akan kehilangan Bondoc dan Dixon, yang perannya sebagai pemimpin grup sangat penting, tetapi sebaliknya akan mengembalikan semua orang pada tahun 2019.
Nelson, Pearson dan Burrell harus menjadi tiga besar yang aman. 41 tekel Burrell berada di urutan keenam dalam tim, dan 39 tekel Nelson berada di urutan ketujuh. Seth Currens dan transfer Houston Collin Wilder juga akan termasuk di antara mereka yang bersaing untuk mendapatkan waktu. Wildgoose, Hicks, Williams, Harrell, Burton dan Cone semuanya mendapatkan repetisi di quarterback musim ini. Bahkan sepak pojok Travian Blaylock dan Alex Smith melihat waktu di tim khusus selama musim pertama mereka.
Tambahkan semuanya, dan pengalaman yang didapat telah menciptakan rasa percaya diri yang lebih besar terhadap apa yang bisa diraih skuad musim depan.
“Offseason ini akan menjadi sesuatu yang menyenangkan,” kata Cone. “Itulah yang bisa kuberitahukan padamu. Kami pasti akan kembali dengan beban di pundak kami. Terutama musim yang kami jalani tahun ini, yang tidak sepenuhnya gagal, (tapi) tidak seperti yang kami harapkan. Saya merasa di setiap posisi, kami semua membicarakannya, tetapi terutama di grup kami, kami selalu berbicara bahwa offseason ini akan menjadi hal yang besar bagi kami.
“Kami sangat ingin menetapkan standar dan menjadi grup yang dapat diandalkan oleh tim ini tahun depan, sama seperti tahun lalu. Anda hanya mengharapkan seseorang mempermainkan bola. Tahun ini kami kadang-kadang mengalaminya, namun konsistensinya tidak benar-benar ada. Jadi, kami akan mengembalikan standar dominasi itu.”
(Foto teratas: Dan Sanger / Icon Sportswire melalui Getty Images)