Gempa bumi seharusnya lebih baik dari itu. Penyelesaian musim 2017 yang menakjubkan membawa mereka ke babak playoff Piala MLS, dan meski tersingkir lebih awal, suasana di San Jose penuh harapan bahwa hasil yang lebih baik sudah dekat.
Tim mendatangkan pelatih muda dengan silsilah Eropa, dan dengan itu ekspektasi terhadap hasil yang lebih tinggi pun meningkat. Ketika para pemain Mikael Stahre meraih kemenangan 3-2 di pembukaan musim atas Minnesota United, mereka dipuji sebagai tim yang harus diwaspadai West.
Namun tanpa peringatan, kenyataan terjadi, dan Earthquakes tersandung dan merosot ke posisi terbawah klasemen konferensi, tanpa kemenangan dalam tujuh pertandingan berturut-turut dan menunjukkan kerentanan di lapangan yang membuat banyak orang menghitungnya, hampir seperempat menjelang tahun 2018. kampanye.
Tim Stahre mendapatkan kembali momentum dalam perjalanan daratnya yang baru saja selesai, saat Quakes mengumpulkan empat poin dalam dua pertandingan, dan dengan 10 pertandingan dalam jadwal, mereka sekarang tampaknya siap untuk menebus kekalahan mereka di klasemen. Sejauh ini di musim ini, Quakes bisa jadi sama buruknya dengan rekor mereka – dua kemenangan secara keseluruhan dan hanya 0,90 poin per game – atau mungkin tim tersebut akhirnya mulai menemukan pijakannya di bawah pelatih pemula MLS.
“Jelas kami ingin memulai dengan lebih baik,” kata penyerang Danny Hoesen. “Seperti setiap tim di liga, kami ingin tampil dan tampil baik. Namun setelah pramusim yang sangat bagus dan pertandingan pertama yang sangat bagus, keadaan mulai sedikit menurun. Anda juga bisa mengatakan pada diri sendiri bahwa kami kurang tajam, dan Anda tahu itu sedikit terlintas di kepala Anda.
“Tetapi kekuatan tim ini adalah kami selalu bersatu, selalu berbicara satu sama lain dan berusaha untuk berkembang. Kami memiliki jadwal yang padat, banyak pertandingan tandang, dan saya pikir beberapa orang tidak menyadari bahwa melakukan perjalanan bisa sangat sulit. Kini, dengan dua laga tandang dan empat poin, ini telah membawa kami ke arah yang benar.”
Hoesen, yang dipinjamkan ke Earthquakes musim lalu sebelum ditransfer secara permanen ke MLS di offseason, adalah titik fokus serangan tim. Lima golnya memacu tim, dan ketika dikombinasikan dengan gol dari tujuh rekan satu tim lainnya, Quakes telah bermain imbang sebanyak 17 kali tahun ini. Penyerang Belanda ini telah mencetak gol dalam tiga dari empat pertandingan terakhir Quakes dan tampaknya melakukan pemanasan pada waktu yang tepat.
Pelanggaran lainnya juga mulai menunjukkan konsistensi, karena Stahre membuat satu langkah yang sangat berani di bulan-bulan pertamanya bertugas – kapten bangku cadangan Chris Wondolowski. Jimat tim ini telah mencetak gol dua digit selama delapan musim berturut-turut, dan ia hanya berada di belakang Landon Donovan dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa dalam sejarah MLS. Upayanya untuk mengalahkan Donovan tentu saja akan menjadi fitur kampanye tahun 2018.
Tapi Wondo berusia 35 tahun, dan kekuatannya adalah sebagai finisher, menerima umpan silang dan mengoper ke area penalti. Dia lebih mengandalkan servis daripada menciptakannya – sebagian besar dari 136 gol sepanjang kariernya di MLS berasal dari dalam kotak penalti, dan banyak di antaranya berasal dari penyelesaian jarak dekat. Dia telah dicap sebagai pemburu liar, seorang oportunis, yang meremehkan kemampuannya yang sebenarnya tetapi menyatakan kebutuhannya untuk dikelilingi oleh bakat.
Stahre, dengan dukungan manajer umum Jesse Fioranelli, arsitek daftar tersebut, memiliki visi berbeda tentang pelanggaran Quakes. Pelatih asal Swedia ingin melihat penguasaan bola dengan tujuan dan interaksi antar penyerangnya, sesuatu yang tidak selalu ditawarkan oleh Wondolowski, dan Stahre melihat gaya tersebut lebih banyak dicontohkan pada bintang-bintang muda tim. Sementara Stahre memajukan tim, kapten tim ditinggalkan di bangku cadangan.
“Saya pikir kami sekarang lebih percaya diri dengan bola,” kata Stahre. “Dalam beberapa, tiga, empat, lima pertandingan pertama kami sedikit kesulitan dalam membangun permainan. Kami telah bekerja cukup keras dalam hal ini dan kami menangani tekanan dari lawan dengan lebih baik sekarang.”
Sayap terbalik Magnus Eriksson dan Valeri “Vako” Qazaishvili menjadi headline kumpulan gelandang serang baru di daftar Quakes, dan kedua pemain yang ditunjuk telah memenuhi tuntutan mereka untuk memulai musim. Pemain tahun kedua Jackson Yueill dan Nick Lima juga menjadi pemain tetap dalam lineup, melanjutkan gerakan pemuda yang diperjuangkan Fioranelli pada tahun 2017. Anibal Godoy, yang baru-baru ini masuk dalam daftar pemain sementara Panama menjelang Piala Dunia FIFA musim panas ini di Rusia, dan Jahmir Hyka, yang saat ini sedang mengalami cedera pergelangan kaki, melengkapi para pemain yang perlu mempercepat serangan, meski sejauh ini keduanya tidak ada. musim ini tidak ada yang istimewa.
Stahre, terutama baru-baru ini, telah melakukan penyesuaian pada lineup awal berdasarkan pertandingan demi pertandingan sambil terus mencari kombinasi yang sempurna. Ketidakpastian yang terus-menerus dalam susunan pemain awal bisa saja terbukti mengganggu, tetapi Hoesen, satu dari hanya enam pemain yang tampil sebagai starter dalam 10 pertandingan musim ini, percaya bahwa proses tersebut diperlukan untuk menjaga tim tetap kompetitif. Dan dia tidak melihat kesalahan taktis Stahre sebagai hal yang perlu dikhawatirkan.
“Tidak, para pelatih melihat lawan mereka setiap minggu dan kemudian mengeluarkan tim dan sistem yang mereka pikir bisa mengalahkan lawan tersebut,” kata Hoesen. “Ada kepercayaan 100 persen pada para pelatih, kami percaya pada mereka, dan ini adalah tugas mereka. Mereka bekerja keras dan meninggalkan tempat latihan setiap hari setelah jam 6, jadi kami mempercayai apa yang mereka lakukan.
“Kami adalah pemain profesional, dan kami harus bisa bermain dalam sistem yang berbeda. Saya rasa itu bukan masalah utamanya. Kami tidak bermain bagus, terkadang kami kurang beruntung dan mencetak beberapa gol bagus ke gawang kami, ya, itu garis yang bagus. Terkadang Anda bisa memainkan pertandingan yang buruk dan tetap menang, dan kami juga bermain buruk dan tidak menang, jadi sekarang mudah-mudahan kami bisa melanjutkan apa yang telah kami lakukan di dua pertandingan terakhir.”
Total 17 gol The Quakes dalam 10 pertandingan merupakan yang terbanyak keempat di konferensi tersebut, namun mereka masih duduk di peringkat 10 klasemen. Penyebab dari situasi buruk mereka hanyalah pertahanan yang buruk. Dengan kebobolan 19 gol dan tanpa clean sheet sepanjang musim, Earthquakes tidak bisa menahan diri untuk memberikan peluang demi peluang kepada lawan untuk mengambil poin yang ditawarkan, terutama di Avaya Stadium, di mana rekor mereka memalukan 1-2-1.
“Kami kebobolan terlalu banyak gol dari sudut pandang saya,” kata Stahre, “tapi kami melakukannya di setiap pertandingan. Setiap pertandingan sangat dekat di sini dan itulah mengapa saya pikir ini adalah garis tipis antara menang dan kalah dan mudah-mudahan sekarang, dengan sedikit kepercayaan diri, kami dapat memenangkan lebih banyak pertandingan. Kita harus, dan mereka harus pulang. Kami hanya meraih satu kemenangan di kandang, dan itu tidak cukup, jadi kami harus mulai memenangkan pertandingan di kandang, itu sudah pasti.”
Tantangan terbesar yang dihadapi Earthquakes adalah di lini belakang, di mana tim membuka musim dengan dua gelandang yang belum pernah bermain satu menit pun di MLS dan seorang bek luar yang lebih cocok bermain di lini tengah. Harold Cummings dan Yeferson Quintana, yang pertama menjalani pemulihan selama setahun dari cedera kaki serius dan yang terakhir baru berusia 21 tahun dan masih mempelajari nuansa permainan, tidak pernah terlihat nyaman bersama, berjuang untuk menemukan ritme yang berkembang dan membuat Stahre tampil bagus. . keinginan untuk membangun dari belakang. Shea Salinas, seorang veteran 11 tahun, berjuang mati-matian untuk menjauhkan penyerang dari sisi kiri formasi. Hanya Lima di kanan yang tampak seperti bek liga utama.
Ketika kemenangan pembuka musim 3-2 Quakes atas Loons diikuti oleh hasil mengecewakan satu demi satu, Stahre membuat keputusan untuk memindahkan pencetak gol terbanyak tim, Florian Jungwirth, ke belakang. Dalam beberapa pertandingan sejak saat itu, Defender of the Year dari Earthquakes telah memberikan tingkat stabilitas dan ketajaman organisasi yang sebelumnya kurang, dan tim semakin menunjukkan keseimbangan di seluruh lini.
“Saya menunjukkan tahun lalu bahwa saya bukanlah bek yang buruk,” kata Jungwirth, “dan salah satu keahlian saya adalah mengatur permainan. Ketika saya bermain di lini tengah, saya jelas bisa mengatur lini tengah dan depan saya, tapi saya tidak punya pandangan di belakang kepala saya – sayangnya saya bukan Superman – tapi tentu saja penting untuk memiliki satu di belakang yang berbicara, siapa mengatur.”
Dalam dua pertandingan terakhir, dengan kapten reguler Wondolowski tidak dimasukkan dalam starting XI, Jungwirth bahkan diberi kehormatan untuk mengenakan ban kapten, sebuah hal yang tidak dianggap entengnya. Godoy ditunjuk sebagai wakil kapten di awal musim, dan pemain asal Panama itu mengenakan ban kapten pada malam pertama Wondo duduk di bangku cadangan. Tapi Jungwirth memberikan lebih banyak kehadiran di lapangan, dan Stahre tidak ragu untuk menunjuknya sebagai kapten akhir pekan lalu melawan Minnesota.
Tentu saja, ketika Anda terpilih menjadi kapten klub besar seperti Earthquakes, itu adalah suatu kehormatan, kata Jungwirth. Tentu saja, Wondo adalah kaptennya tanpa diragukan lagi, tetapi jika saya juga bisa mewakilinya, jika misalnya dia tidak menjadi starter, maka ya, itu membuat saya bangga.”
Perputaran dua pertandingan tim datang dengan Jungwirth sebagai pemimpin lini belakang, dan itu mungkin hanya tembakan yang dibutuhkan Earthquakes untuk mengubah selisih gol minus-2 mereka kembali ke wilayah positif.
“Anda melihat perkembangan ini di seluruh tim,” kata Jungwirth. “Kami sedikit mengubah bentuk permainan, yang memberi kami peluang bagus untuk membangun penguasaan bola dan kami punya banyak peluang bagus dan empat poin lagi. Tentu saja, di lini pertahanan kami masih melakukan beberapa turnover yang bodoh dan kebobolan beberapa gol yang tidak boleh kami sia-siakan, namun jika Anda melihat keseluruhan permainan kami, saya pikir ini membaik dan kami berada di jalur yang jauh lebih baik.”
Pemain asal Jerman yang keras kepala dan terus terang, yang menegur rekan satu timnya karena usaha mereka yang tidak bersemangat dua minggu sebelumnya, bukanlah satu-satunya yang senang dengan perkembangan tersebut. Stahre, orang yang akan dipuji atau disalahkan atas nasib Gempa Bumi musim ini, juga terdorong oleh apa yang dilihatnya akhir-akhir ini.
“Mungkin kedengarannya aneh, tapi saya yakin lini pertahanan sudah meningkat pesat,” kata Stahre. “Saya pikir Anda juga harus melihat penampilan Andrew Tarbell belakangan ini. Dia solid, dan saya pikir alasannya adalah karena pekerjaannya, dan juga karena pemain bertahan di depannya. Tentu, kami kebobolan terlalu banyak gol, tapi Anda juga harus melihat peluang per pertandingan. Dan dengan pertahanan bola mati, kami jauh lebih solid dalam hal-hal seperti ini.”
Walaupun persepsi mengenai gempa di luar ruang ganti masih suam-suam kuku, kepercayaan diri tim tidak goyah. Kemenangan melawan DC United pada Sabtu malam di Avaya untuk mengawali 10 pertandingan tim berikutnya dapat mengangkat mereka semakin dekat satu poin dari tempat playoff di Barat. Raih beberapa kemenangan lagi di minggu-minggu mendatang, dan Quakes tiba-tiba akan kembali bersaing, kekacauan dalam beberapa bulan terakhir mereda.
Ini adalah tanda tanya besar apakah tim dapat membalikkan keadaan begitu tiba-tiba, tapi itulah keindahan MLS, di mana Anda tidak pernah benar-benar keluar dari persaingan di awal tahun ini. Dan mengingat kemampuan Earthquakes untuk menjaga persaingan tetap ketat, mereka tidak menyerah begitu saja ketika ada masalah, sesuatu yang terlalu sering terjadi tahun lalu, terutama di jalan raya. Masih ada harapan di San Jose.
“Ketika Anda kalah, hal itu bisa mempermainkan pikiran Anda,” kata Stahre. “Ketika saya datang ke sini, saya mendengar kami tidak tampil bagus di laga tandang, tapi sekarang kami meraih satu kemenangan dan dua kali seri, dan saya terdorong oleh apa yang bisa kami lakukan di laga tandang. Tantangannya adalah kita harus berbuat lebih baik di rumah sendiri di Avaya. Mari kita mulai sekarang.”
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas Florian Jungwirth oleh Josie Lepe/AP)