ALLEN PARK, Mich. – Di pertengahan musim rookie-nya, Jarrad Davis benar-benar berenang di dalamnya.
Menurut pengakuan mereka sendiri, Lions menaruh terlalu banyak beban pada gelandang, terlalu cepat. Ditambah lagi gegar otak yang membuat Davis absen — tanpa bisa berlatih — pada Minggu 3 dan 4, dan hampir tidak dapat dihindari bahwa liga akan mendapatkan performa terbaiknya pada tahun 2017.
Titik puncaknya terjadi pada Minggu ke 10. Detroit mengalahkan tim Cleveland yang tidak pernah menang 38-24 minggu itu, tetapi hanya setelah Browns menyerbu pertahanan Lions sejauh 201 yard barulah mayoritas melakukan tekel. Davis memainkan setiap serangan defensif.
Minggu berikutnya, saat Chicago mengumpulkan 222 yard dalam kemenangan Lions 27-24, staf pelatih Detroit mulai mengurangi tanggung jawab Davis. Dia hanya memainkan 49 dari kemungkinan 63 jepretan di Minggu 11, 54 dari kemungkinan 74 jepretan pada hari Thanksgiving, dan tidak melakukan beban kerja penuh lagi hingga pertandingan terakhir musim ini.
Ketika staf pelatih melepaskan gasnya, Davis menemukan kembali permainannya. Untuk membuka pertandingan ulang Minggu ke-15 yang harus dimenangkan dengan Bears, Davis melakukan permainan lari dan mengubur Jordan Howard di belakang garis latihan. Dia akan terus memainkan permainan terbaiknya dalam beberapa bulan meskipun mundur ke pinggir lapangan untuk sekitar 40 persen serangan ofensif Beruang.
“Dia memercayai dirinya sendiri,” kata mantan gelandang Lions Tahir Whitehead Atletik setelah kemenangan 20-10. “(Dia) pergi ke sana, bermain sepak bola dan bermain cepat. Dia mengonsumsi banyak film. Dia membaca kuncinya, dan ini memungkinkan dia bermain dengan cepat. Dia hanya keluar dan bermain sepak bola.”
Para pemula tidak datang dengan tanggal pendirian, jadwal yang ditetapkan kapan mereka akan siap menghadapi kerasnya permainan NFL. Tidak ada jaminan bahwa lampu akan menyala atau tetap menyala.
Juga tidak ada cara nyata untuk membangun daftar nama tanpa mengandalkan setidaknya beberapa wajah baru tersebut. Ingin menjadi lebih cepat, lebih atletis, dan lebih layak secara finansial dengan batasan gaji? Anda tidak dapat melakukan itu dengan menandatangani parade veteran berusia 30-an.
Lima tahun lalu, pada pemotongan daftar 53 orang sebelum musim 2013, Lions memegang daftar pemain tertua di liga — usia rata-rata: 27,15 tahun. (Nomor melalui Jimmy Kempski dari Suara Philly.) Pada 2 September musim lalu, mereka rata-rata berusia 25,75 tahun, daftar pemain termuda ke-12 di NFL. Tren ke arah itu akan terus berlanjut, dengan asumsi GM Bob Quinn terus melakukan draft pick.
Davis, 23, tidak akan tergantikan dalam pertahanan Matt Patricia yang dikerjakan ulang musim ini. Jika semua orang tetap sehat, lini ofensif harus menampilkan tiga starter berusia 25 tahun atau lebih muda (Taylor Decker, Graham Glasgow dan rookie Frank Ragnow). Kerryon Johnson, pemain termuda di tim pada usia 20 tahun, akan memiliki setiap peluang untuk tampil sebagai ancaman.
Minggu lalu, saya merilis proyeksi awal daftar 53 orang Lions. Usia rata-rata mereka yang disertakan adalah 26,2 tahun, angka tersebut turun menjadi 25,8 tahun tanpa cadangan QB Matt Cassel dan kakap panjang Don Muhlbach (keduanya berusia 36 tahun).
Lions yang dibangun pada era Martin Mayhew tidak ramah lingkungan. Quinn, seperti Mayhew, belum mencatatkan kemenangan playoff, namun saat ini lebih mudah untuk melihat bagaimana Lions dapat membangun masa depan.
Triknya, tentu saja, adalah agar para pemain kunci tahun pertama, kedua, dan ketiga terus berkembang.
“Saya santai secara mental,” kata Davis pekan lalu. “Cukup sulit untuk menjadi seperti itu tahun lalu karena saya terlempar ke dalam api – Anda harus mempelajari segalanya sekarang, harus menurunkannya. Ada beberapa titik sulit tahun lalu, saya benar-benar berjuang sedikit, harus menggali lebih dalam untuk keluar dari beberapa lubang. Tahun ini saya merasa lebih siap secara mental.”
Penyesuaian ini mulai terlihat sejak kemenangan Minggu ke-15 atas Chicago dan berlanjut hingga Minggu ke-17 hingga offseason.
Dari Quinn, pada pertemuan liga bulan Maret: “Jarrad menjalani tahun rookie yang bagus. Kami memasukkannya ke dalam tim sejak awal. Maksud saya, gelandang tengah yang bermain setiap saat selama beberapa minggu pertama, memanggil pembela. Dan kemudian kami memperlambatnya sedikit di tengah musim, untuk membiarkannya bermain. … JD adalah pemain yang cukup kami sukai untuk mengikuti putaran pertama dan memulai dari Hari 1. Kami sangat percaya pada masa depannya.”
Daftar nama yang terlalu tua, seperti yang dimiliki Lions di tahun ’13, berada dalam bahaya mencapai tebing di mana para veteran terjatuh dan tidak ada yang menggantikan mereka — dua tahun kemudian, Detroit menyelesaikan pertandingan dengan skor 7-9 dan rumah dibersihkan di kantor depan. .
Tim yang terlalu muda? Ini biasanya merupakan pembangunan kembali.
Kuncinya adalah menemukan keseimbangan. Namun, seperti semua hal di NFL, hal itu pun bisa jadi tidak menarik. Lions telah membangun sebagian besar inti mereka berdasarkan draft pick baru-baru ini, tetapi masih ada waktu terbatas dengan grup saat ini. Matthew Stafford sekarang berusia 30 tahun dan akan segera menjadi ayah tiga anak; Glover Quin berusia 32 tahun; Golden Tate akan berusia 30 tahun, dengan negosiasi kontrak yang sedang berlangsung. Dari sekian banyak pemain penting yang dimiliki Detroit dalam kontrak pendatang baru, Detroit juga memiliki banyak pemain veteran yang lebih mahal dan berusia lanjut. Pada akhirnya, halaman akan berubah – lingkaran kehidupan NFL.
Jadi, meskipun mungkin ada kurva pembelajaran untuk orang-orang seperti Davis, Kenny Golladay, atau Ragnow, mereka harusnya sudah siap sepenuhnya pada Tahun ke-2. (Dalam kasus Ragnow, di awal, bahkan mungkin lebih awal.)
Davis mengalami titik terendah transisi perguruan tinggi ke NFL musim lalu, dan yakin dia tampil lebih baik di sisi lain.
“Saya tahu cara menyerang latihan ini,” kata Davis. “Saya tahu cara menyerang pertemuan dengan rekan satu tim saya. Saya hanya merasa jauh lebih nyaman.”
Bisakah anggota gerakan pemuda Lions lainnya mengikuti teladannya?
(Foto teratas: Kim Klement/USA TODAY Sports)