LOUISVILLE — Dua tahun telah berlalu sejak Jay Huff dan De’Andre Hunter saling berhadapan dalam latihan kaos merah pasca-latihan di Virginia, latihan demi latihan. Tapi ekspresi wajah Huff menyiratkan bahwa kenangan itu masih segar.
Huff, seorang mahasiswa tingkat dua setinggi 7 kaki 1, ingat pemandangan pertama dari jumper pull-up Hunter “selalu dalam permainan”. Dia ingat kecepatan Hunter, kemampuannya mencapai tepi. Dia ingat lebar sayap Hunter 7-2 dan bagaimana ia bisa membersihkan atau mengganggu tembakan. Dia mengingat semuanya seolah itu adalah mimpi buruk yang dia alami beberapa kali sejak itu.
“Dia benar-benar bagus,” kata Huff di ruang ganti KFC Yum Center. “Terkadang latihannya mencakup hal-hal satu lawan satu. Anda bisa membayangkan bagaimana hal itu berhasil bagi saya.”
Dalam latihan-latihan itu dan dalam latihan pikap musim panas, sebelum Hunter pernah bermain untuk Cavaliers, reputasinya tumbuh. Rekan satu timnya tahu ukuran tubuhnya – Hunter sekarang memiliki berat 6-7, 225 pon, dan dia berusia sekitar 210 saat masih mahasiswa baru. Mereka tahu tentang atletis dan keterampilannya. Namun masih ada sifat yang mencolok dari semuanya yang muncul di hadapan mereka. Dia “hanya berharap,” kata senior berbaju merah Jack Salt, dan mendominasi rekan setimnya yang lebih tua. Mereka melihat potensi serius dalam waktu dekat, mimpi buruk bagi tim lain, bukan tim mereka sendiri.
Sekarang, dua tahun kemudian, semuanya menjadi kenyataan. Hunter adalah faktor X Virginia. Dia adalah talenta terbaik NBA tim, diproyeksikan sebagai pilihan lima besar, atau setidaknya pilihan lotere. Dia adalah orang yang tepat bagi Virginia ketika pelanggarannya stagnan dan membutuhkan bantuan. Dia adalah “monster,” kata pelatih Gardner-Webb Tim Craft. Dia membawa “sedikit dari segalanya,” kata guard junior Cavs Kyle Guy. Dialah yang dirindukan Virginia di postseason sebelumnya, ketika kesuksesan musim reguler tidak diterjemahkan ke Final Fours.
“Hanya seorang pria yang mungkin menjadi orang paling serba bisa di turnamen ini,” kata guard junior Ty Jerome pekan lalu sebelum turnamen NCAA dimulai. “(Dia) hampir bisa menjaga 1 hingga 5, bisa mendapatkan ember ketika Anda membutuhkannya, rebound ofensif, merobohkan tembakan catch-and-shoot. Dia melakukan segalanya, pria yang Anda inginkan di tim Anda.”
Betapapun menyakitkannya Virginia untuk berdiskusi, tidak akan ada perbincangan tentang Cavaliers 2018-19 tanpa perbincangan tentang Cavaliers 2017-18 dan kekalahan mereka dari UMBC di babak pembukaan turnamen NCAA, yang pertama 1 -16 kesal.
Pengalaman itu, yang dicatat secara luas dulu, sekarang, dan di antara keduanya, menjadikan Cavaliers siapa mereka musim ini. Itu tampak dalam setiap percakapan. Memikirkan kehilangan itu muncul setelah kekalahan Negara Bagian Florida di Turnamen ACC di Charlotte, sebagian besar karena cara Virginia berjuang di babak kedua ketika tertinggal melawan Seminoles. Guy menghadapinya ketika diskusi muncul lagi setelah kemenangan putaran pertama atas Gardner-Webb, saat Virginia bangkit dari defisit babak pertama dalam pertandingan 1-16 lainnya, mengatakan kepada reporter bahwa dia tidak perlu meminta maaf karena membawanya. ke atas. . Rekan satu timnya juga banyak membicarakannya. Begitu pula dengan pelatih Tony Bennett.
Meskipun Virginia tidak membuat alasan atas kekalahan UMBC, harus dikatakan bahwa ada satu faktor yang menonjol: Cavs tidak memiliki Hunter. Meskipun tidak ada cara untuk mengetahui apakah mereka akan menang bersamanya, Hunter adalah bagian besar dari formula kemenangan mereka. Dia adalah Pemain Terbaik Keenam ACC, dengan rata-rata 9,2 poin dan 3,5 rebound per game, dan sifat atletisnya memberi Bennett keserbagunaan dalam rotasinya. Lebih dari segalanya, bakat dan fisiknya membuat Virginia berbeda dari Virginia di masa lalu. Kemudian pergelangan tangannya patah di turnamen ACC.
“Jelas itu sulit untuk dilihat, terutama karena tersingkir dan kemudian tidak bisa bermain dengan tim itu lagi,” kata Hunter. Atletik sebelum musim dimulai. “Saya merasa para pemain kami sangat termotivasi. Saya tidak akan mengatakan kami mengabaikan mereka, tapi mereka seperti menendang pantat kami, dan kami tentu saja tidak menduganya. Kami sangat termotivasi di luar musim untuk mendapatkan hasil yang lebih baik dan menyelesaikan musim tahun ini dibandingkan tahun lalu.”
Tidak dapat disangkal betapa bagusnya tim Bennett, dengan 112 pertandingan, dua gelar musim reguler ACC dan satu turnamen ACC dari tahun 2013 hingga ’17, sebelum Hunter mulai bermain. Tapi yang paling dekat dengan pemain dengan bakat Hunter adalah pemain sayap Justin Anderson dan Malcolm Brogdon. Dan meskipun Anderson adalah pemain NBA Draft putaran pertama dengan peralatan yang bagus dan Brogdon adalah Pemain Terbaik All-American dan ACC Tahun Ini, tidak ada yang memiliki kombinasi atletis, ukuran, dan keterampilan menarik yang tidak dimiliki Hunter.
Ada alasan lain mengapa Virginia memiliki lebih banyak orang yang percaya pada turnamen NCAA ini, tetapi akan sulit untuk melangkah terlalu jauh sebelum Anda menyebutkan Hunter yang sehat.
“Dia sangat serba bisa,” kata pelatih Oregon Dana Altman, yang Ducksnya menghadapi Cavs di Sweet 16 pada hari Kamis. “Maksudku, dia melakukan banyak hal. Dia bisa keluar, menembak angka 3, meletakkan bola di lantai, mengirim bola ke atas. Setiap kali Anda memiliki pemain yang bisa mencetak gol di tiga area tersebut dan tidak terburu-buru… dia membuat keputusan yang tepat sembilan dari 10. Kemampuannya untuk mencetak gol dari tiga level berbeda dan kecepatannya — dia adalah ‘permainan yang sulit di 6-7, atlet yang baik. Hanya pertandingan yang sangat sulit.”
Di ruang ganti Oregon pada hari Rabu, ada rasa hormat yang melekat pada setiap percakapan tentang Hunter. Ehab Amin, penjaga transfer lulusan, berkata begitu Anda menggabungkan Hunter dengan Guy dan Jerome, penjaga bintang Virginia, “segalanya menjadi sangat berbahaya.” Sayap mahasiswa baru Louis King mengagumi fisik Hunter. Dan mahasiswa baru Will Richardson, yang bersama King kemungkinan besar akan menghabiskan banyak waktu menjaga Hunter, memuji ketenangan Hunter dan “permainan serba bisa”.
The Ducks perlu menemukan cara untuk membuat Hunter berhasil melewati area yang sulit dan canggung, kata Richardson. Mereka akan menjaganya atau mencoba untuk berada di bawahnya, membuatnya melepaskan tembakan lebih keras melewati pertahanan daripada membiarkannya masuk ke jalur dan menciptakan peluang untuk dirinya sendiri dan orang lain. Tentu saja, semua ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
“Orang itu akan menjadi seorang profesional, tapi sekarang dia juga memiliki permainan serba bisa,” kata Richardson. “Anda tidak bisa membiarkan dia merasa nyaman di level mana pun. Ketika mereka mendapat masalah busuk atau mereka menjalani musim kering tanpa mencetak gol, mereka sepertinya mencoba memberinya sentuhan, membiarkan dia melakukan tembakan berikutnya. Dia membawanya—itu belum tentu ember otomatis—tetapi mereka paling memercayainya saat mereka membutuhkannya. Dia adalah orang yang tepat untuk mereka.”
Setelah cedera tahun lalu, Hunter menjalani operasi dan kemudian menjalani proses rehabilitasi selama 10 hingga 12 minggu. Dia menghabiskan banyak waktu di ruang angkat beban, membangun kerangkanya hingga 225 pon dan memperkuat pergelangan tangannya. Dia pertama kali mulai menembak dengan brace, hanya untuk mendapatkan kembali ritme tembakannya. Ketika turun, “pada dasarnya itu adalah sebuah lorong penuh,” kata Hunter.
Braxton Key, yang pindah dari Alabama ke Virginia setelah musim lalu dan menghabiskan sebagian besar waktunya menjaga Hunter dalam latihan dan permainan pikap, mengenang pemikirannya, Sobat, orang ini galak. Latihan musim panas memperjelas seberapa besar bakat yang dimiliki Hunter, kata Key. Mereka juga mengungkapkan, setidaknya kepadanya, betapa bertekadnya Hunter untuk kembali dan mengubah cara hidup Virginia.
“Banyak orang tidak menganggapnya sebagai pesaing yang tangguh,” kata Key. “Dia tipe orang yang pendiam di luar lapangan, atau setidaknya begitulah cara orang melihatnya, tapi dia galak di lapangan. Dia tangguh.”
Musim menunjukkan hal itu.
Hunter berada di urutan ketiga di ACC dalam persentase gol lapangan (52,9) dan peringkat ke-12 dalam hal mencetak gol, dengan rata-rata 15,2 poin terbaik tim per game. Dia memimpin Cavs dalam mencetak 13 kali dan mencetak 20 poin atau lebih dalam sembilan kesempatan. Dia menembakkan 44,6 persen dari jarak 3 poin dan mencetak lima rebound per game. Dia adalah pemain paling efisien ketiga di ACC, menurut KenPom.com. Terlebih lagi, ia masuk dalam Tim Utama All-ACC dan Tim Bertahan All-ACC, dan mendapatkan penghargaan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini. Namanya juga mulai muncul di daftar All-America.
“De’Andre mengalami tahun yang luar biasa,” kata Bennett pekan lalu. “Dia sudah membaik. Secara defensif, kami menggunakannya untuk menjaga 1, 2, 3, dan 4 pada waktu tertentu. Ini bisa bermanfaat. Cara permainan sekarang dengan 4 dan 5 bermain dan berpisah seperti penjaga, Anda memerlukan mobilitas dan kecepatan agar bisa menjaga orang dengan baik. Secara ofensif, kami menggunakan De’Andre beberapa di perimeter dan beberapa di peregangan 4, dan dia pasti mampu melakukan beberapa tembakan pada waktu-waktu tertentu. Hal-hal itu, menurut saya, sangat penting, dan Anda harus meminta pertanggungjawabannya dalam serangan.”
Kemudian Bennett menambahkan sesuatu yang sangat penting saat ini karena tim Virginia yang lapar ingin memasuki wilayah perjanjian bola basket perguruan tinggi untuk pertama kalinya dengan dia sebagai pemimpin.
Hunter “jelas merupakan pemain berkualitas tinggi,” kata Bennett, “dan saya pikir kapan pun Anda dapat memiliki pemain serba bisa yang dapat memainkan 4 atau 3 pemain untuk Anda, saya pikir itulah yang membantu masa lalu kami tahun lalu dan membantu kami lagi di tahun ini. tahun.”
Duduk di lokernya pada Rabu sore, Hunter tersenyum dan menggelengkan kepalanya saat memikirkan tentang latihan kaos merah dua tahun lalu. Dia memuji pelatih kekuatan dan pengkondisian Mike Curtis karena mendorongnya, dan dia menghargai pertarungan dengan Huff.
Namun, dia mengakui, “Sejujurnya, saya benci latihan itu. Kami mengangkat beban dan berolahraga tiga kali seminggu setelah latihan. Hal itu membuat saya gelisah pada saat itu, tetapi hasilnya sangat besar.”
Mereka pertama kali membuahkan hasil dalam permainan kasar antara veteran Virginia dan pendatang baru. Kemudian mereka melunasinya musim lalu sebelum akhir yang tiba-tiba dan menyakitkan.
Sekarang itulah alasan utama mengapa Hunter berada di tempatnya, dan mengapa Virginia terlihat lebih berbahaya dari sebelumnya di turnamen NCAA.
“Kami melihat semua itu dalam dirinya beberapa tahun lalu,” kata Salt. “Sekarang dia melakukannya di panggung besar.”
(Foto: Streeter Lecka/Getty Images)