Nikita Zaitsev memblok tembakan yang hampir tidak ada orang lain di liga sebelum salah satu tembakan itu berakhir dengan patah tulang di kaki kanannya. Cedera itu, dia yakin, adalah musim keduanya bersama Daun Maple.
“Cukup sulit untuk kembali sepanjang musim ini,” kata pemain berusia 26 tahun itu tentang cedera yang membuatnya absen selama 17 pertandingan. “Saya mencoba yang terbaik, (tetapi) itu sulit.”
Zaitsev tampaknya sudah melewati semua itu di hari-hari awal kamp pelatihan.
Dia tampak segar setelah menghabiskan musim panas yang panjang sebagian besar di rumah di Rusia dan lebih siap menghadapi roller coaster kehidupan NHL di Toronto. Zaitsev, yang selalu menjadi kritikus terburuknya, mengatakan bahwa dia sudah menemukan jawabannya selalu menyalahkan dirinya sendiri hanya memperburuk keadaan. Untuk beberapa waktu pada musim lalu, dia berhenti membaca situs hoki Rusia sehingga dia tidak akan menghadapi keributan tambahan tentang penampilannya, menambah hal-hal negatif yang sudah mengaburkan pikirannya.
Namun dia kini siap menjalani semuanya lagi – terutama jika kritiknya jujur. Dia mengatakan dia akan mempertimbangkan hal-hal yang dibenarkan dan berusaha menjadi lebih baik.
Zaitsev dan ayahnya, Igor, melakukan perjalanan darat tahunan dari Moskow ke Italia, namun kali ini mereka berhenti di sepanjang perjalanan dan bersenang-senang di negara-negara seperti Swedia dan Finlandia.
Sebagai pendukung lama CrossFit, Zaitsev sangat bersemangat untuk memasukkan pelatihan seni bela diri campuran ke dalam rutinitas pelatihan musim panasnya, atau melakukan “pertempuran” seperti yang dia gambarkan.
Dia optimis dengan musim yang akan datang dan berharap dia bisa kembali bermain seperti yang dia lakukan di awal tahun keduanya — sebelum tergelincir karena cedera.
“Saya bermain selama 24 menit dengan mudah,” kata Zaitsev tentang waktu es malamnya. “Saya adalah orang pertama di liga yang melakukan tembakan yang diblok. Itu yang saya ingat. Menurut saya, itulah yang saya lakukan dengan sangat baik. Plus-minus saya seperti plus-sembilan atau semacamnya.”
Zaitsev mengalami patah kaki pada hari Jumat di Detroit pada pertengahan Desember dan kembali pada hari terakhir bulan Januari melawan penduduk pulau. Tapi meski dia kembali, rasanya masih belum enak. Patah kaki, cedera pertama dalam karirnya, membuat Zaitsev harus terbaring di sofa selama hampir enam minggu. Tidak boleh berseluncur. Tidak ada pengangkatan. Tidak ada yang bisa menjaga kebugarannya tetap tinggi. Dia mengatakan dia kesulitan ketika kembali dan itu bukan hanya soal tubuhnya, tapi juga kemampuannya dalam memproses permainan.
“Menyebalkan,” kata Zaitsev pada akhir pekan di Air Terjun Niagara, Ontario, tempat Leafs membuka kamp pelatihan.
“Beberapa pertandingan Anda mainkan dengan luar biasa dan Anda berpikir, ya, itu akan datang. Tapi Anda merasa seperti orang bodoh keesokan harinya. Itu sebenarnya masalah saya, jadi saya harus terus berjuang mengatasi hal itu. Tahun lalu adalah tahun yang sulit bagi saya.”
Dia memblokir banyak tembakan sebelum terluka, dan bergulat dengan (perjuangan yang sama). kapal tangki pemain bertahan Kris Russell untuk memimpin NHL pada pertengahan Desember – rata-rata hampir tiga tembakan diblok per game. Dia berada di puncak dalam pemblokiran tembakan pada penalti. Tapi Leafs membocorkan tembakan (44 persen persentase tembakan) dan percobaan tembakan (47 persen) saat dia berada di atas es, sementara masih unggul sedikit dalam penghitungan gol yang lebih penting (27-22).
Tidak adil jika melihat angka penguasaan bola tanpa konteks, namun apa yang tampak dalam kasus Zaitsev adalah pemain bertahan yang berjuang untuk tetap bertahan di menit-menit yang cukup sulit. Jake Gardiner. Saat-saat dia berada di atas es tanpa Gardiner sangatlah kurang optimal, dengan Leafs hanya mengerahkan 43 persen percobaan tembakan dalam 218 menit 5 lawan 5, dibandingkan dengan sekitar 50 persen dalam gabungan 880 menit.
Selalu menjadi pembela setia Zaitsev, kata pelatih Mike Babcock dalam a wawancara satu lawan satu minggu lalu bahwa apa yang dilakukan orang Rusia lebih baik daripada siapa pun di Leafs adalah membanting pintu sepeda.
Pelatih The Leafs menyaring video permainan zona pertahanan timnya selama offseason dan menemukan hal itu terjadi berulang kali. Hasilnya sama, katanya, bahkan ketika dia mempunyai sumber dari luar, dengan pandangan yang tidak memihak, memeriksanya.
“Siklusnya berhenti begitu dia berada di atas es,” kata Babcock. “Ketika pemain tengah mengambil bola dan lepas landas, Anda tidak memberinya pujian. Saya bersedia.”
Namun, orang akan berpikir bahwa angka-angka tersebut pada akhirnya akan menjelaskan tren, bahwa jika Leafs terus-menerus mencetak gol ketika Zaitsev berada di atas es, maka statistiknya akan lebih condong ke arah tersebut.
Pada pandangan pertama, dan meskipun keyakinannya bahwa keadaan telah berubah menjadi lebih buruk, hasil Zaitsev tampaknya membaik setelah cedera; kepemilikan, misalnya, melonjak hingga hampir 50 persen. Tapi jika dilihat lebih dekat menunjukkan Leafs memanggil namanya untuk lebih banyak perubahan yang dimulai di zona ofensif. Sebelum terluka, Zaitsev melakukan sekitar 16 tembakan zona ofensif per 60 menit — paling sedikit ketiga di pertahanan tim, tetapi setelah cedera dia berusia lebih dari 20 kali — sedikit terpinggirkan. Morgan Rielly untuk posisi teratas di antara pemain bertahan Leaf.
Mungkin staf pelatih mengakui perjuangannya dan meredakan ketegangannya sambil juga berharap untuk membangun kembali kepercayaan diri dengan beberapa poin tambahan dan aksi zona ofensif.
Babcock berpendapat bahwa musim Zaitsev semakin meningkat. Pertama dia dikeluarkan dari permainan kekuatan, di mana dia mencetak 12 dari 36 poinnya sebagai pemula, kemudian terluka di pertengahan tahun dan tidak dapat menemukan jalan kembali.
“Sama seperti hal lainnya, ketika segala sesuatunya menjadi buruk dalam hidup, Anda menghalangi Anda dan Anda mendapatkan sebuah siklus (mulai) dan Anda berpikir dan Anda membuat diri Anda lelah,” kata Babcock.
Hal yang mungkin juga berperan adalah tekanan dari kontrak baru berdurasi tujuh tahun dan kehidupan rumah tangga yang semakin sibuk; Zaitsev melahirkan anak keduanya, Vera, sekitar musim gugur lalu.
Dia baru saja mulai berjalan dan putri pertamanya, Sonia, yang kini berusia tiga tahun, menjadi liar, katanya, seperti halnya anak berusia tiga tahun lainnya.
“Ini sangat sulit hingga sulit dipercaya,” kata Zaitsev tentang menjadi orang tua.
Apa yang mungkin dibutuhkan The Leafs dari Zaitsev jika mereka mengejar Piala tahun ini adalah sesuatu yang lebih mirip dengan performa yang dia tunjukkan sebagai pemula, ketika dia tampil cukup baik dalam tugas berpasangan pertama dengan Rielly, hingga akhirnya semuanya gagal. Kembalinya ke bentuk itu memberi Babcock grup kedua yang lebih andal di belakang Rielly dan Ron Hainsey, grup yang dapat menyerap permainan yang lebih sulit lebih sering di laga tandang atau di babak kedua lebih sering saat Hainsey mendekati ulang tahun ke-38 di bulan Maret.
Hal ini bahkan memungkinkan Kyle Dubas untuk menunda peningkatan yang mahal pada tenggat waktu, meskipun mengingat tujuan organisasi dan fakta bahwa Hainsey diminta untuk memainkan menit-menit yang menantang di akhir karirnya, GM Leafs mungkin akan bijaksana. untuk mencapai kesepakatan seperti itu. Daftar pemain bertahan empat besar yang memiliki potensi tembakan kanan pendek — dengan Jet mendekati RFA Oven Yakub kemungkinan menjadi target teratas — yang menjadikan peningkatan Zaitsev jauh lebih penting dalam gambaran besar Leafs.
Perbaikan mungkin juga membuka jalan bagi Dubas (jika dia memang menginginkannya) untuk memindahkan Zaitsev dan kontrak yang tidak akan berakhir hingga tahun 2024. Dalam jangka pendek, kebangkitan tentu membuat hidup Gardiner lebih mudah di tahun kontrak.
Zaitsev percaya bahwa kembali ke bentuk semula berarti menjadi ahli dalam memblokir tembakan lagi. Setelah kembali dari cedera, ia melepaskan hampir satu setengah tembakan per game lebih sedikit dari sebelumnya. Itu juga berarti mengisi apa yang sekarang dia pahami sebagai perannya di Leafs – kekuatan pertahanan yang ingin mengambil tugas tambahan PK tahun ini dengan Roman Polak pergi ke Dallas dan tidak ada pengganti internal yang jelas.
Lebih banyak hal yang sama dari Zaitsev, sebaliknya, berarti tanda tanya lain di sisi kanan pertahanan Leafs, bergabung dengan Hainsey, dan siapa pun yang muncul di antara Connor Carrick, Justin Holl dan Igor Ozhiganov.
Sederhananya, The Leafs membutuhkan lebih banyak darinya musim ini.
“Saya benar-benar sehat saat ini,” kata Zaitsev. “Saya segar, sehat, senang berada di sini. Semuanya baik-baik saja.”
(Foto teratas: Jerome Miron/USA TODAY Sports)