Negara Bagian Florida memiliki salah satu program sepak bola paling populer di negaranya. Tiga kejuaraan nasional, 14 kali finis empat besar berturut-turut dari tahun 1987-2000, dan rekor 41 musim kemenangan berturut-turut saat ini adalah pengetahuan umum bagi penggemar sepak bola perguruan tinggi.
Namun, satu sosok yang sama mengesankannya dan sering dilupakan adalah betapa sedikitnya jumlah pelatih yang dimiliki Seminoles selama empat dekade terakhir. Ketika Willie Taggart berjalan ke Lapangan Bobby Bowden di Stadion Doak Campbell pada Senin malam, dia akan menjadi pelatih Negara Bagian Florida ketiga dalam 42 tahun.
Satu-satunya sekolah Power 5 lain yang saat ini berada dalam situasi serupa adalah Penn State dengan Joe Paterno (1966-2011), Bill O’Brien (2012-13) dan James Franklin (2014-sekarang) dan Iowa dengan Bob Commings (1974-1978), Hayden Fry (1979-1998) dan Kirk Ferentz (1999-sekarang). Virginia Tech hampir sama, dengan tiga perusahaan dalam 40 tahun: Bill Dooley (1978-1986), Frank Beamer (1987-2015) dan Justin Fuente (2016-sekarang).
Sebaliknya, Clemson telah memiliki tujuh pelatih sejak 1973, Alabama tujuh pelatih sejak 1983, USC delapan pelatih sejak 1975, LSU delapan pelatih sejak 1979, Florida sembilan pelatih sejak 1970, dan Miami 10 pelatih sejak 1975.
Kurangnya pergantian pelatih di Negara Bagian Florida tidak terjadi begitu saja, terutama di sekolah dengan ekspektasi yang begitu tinggi. “Penyebabnya” sederhana: dua pendahulu Taggart mencapai kesuksesan yang hampir tidak masuk akal.
Ketika Bowden mengambil alih program tersebut setelah musim 1975, skornya menjadi 4-29 selama tiga musim sebelumnya. Setelah membukukan rekor 5-6 di kampanye awalnya, Seminoles tidak mengalami kekalahan lagi di musim ini.
FSU adalah 6-5 pada tahun 1981, tetapi kekalahan itupun menjadi no. 17 Nebraska, tidak. 3Pittsburgh, tidak. 13 Miami, tidak. 14 Nona Selatan dan Florida.
Pelatih legendaris ini mendefinisikan ulang programnya dan mengubah Negara Bagian Florida menjadi negara bagian yang kuat. Namun setelah tiga musim 7-6 dalam rentang empat tahun, Bowden dikeluarkan setelah musim 2009.
Jimbo Fisher adalah pelatih yang menunggu, dan dia mengambil alih. Fisher memimpin Seminoles meraih rekor 10-4 dan kemenangan Chick-fil-A Bowl di musim pertamanya, kemudian membawa mereka meraih rekor 14-0 dan kejuaraan nasional ketiga mereka pada tahun 2013.
Secara keseluruhan, Fisher bertahan selama delapan musim, memenangkan permainan dua digit enam kali dan menyelesaikan dengan rekor 83-23 sebelum berangkat pada bulan Desember (dengan satu pertandingan musim reguler tersisa) untuk mengisi lowongan Texas A&M.
Negara Bagian Florida keluar dari program untuk mempekerjakan Taggart, siapa tahu dia memiliki banyak hal yang harus dipenuhi.
“Sangat berarti bisa memimpin program ini dan mencoba berdiri di atas bahu orang-orang sebelum saya dan melakukan pekerjaan dengan baik di sini,” katanya, Rabu. “Itu menjelaskan banyak hal tentang program ini. Dikatakan bahwa orang-orang sebelum saya menang banyak. Jadi saya harus keluar dan memenangkan banyak pertandingan bola.”
Negara Bagian Florida terlihat penuh dengan bakat – Seminoles hanya memiliki satu kelas rekrutmen yang berperingkat lebih rendah dari keenam secara nasional dalam lima tahun terakhir, dan itu adalah skuad No. 11 tahun ini – dan dapat dikatakan bahwa tidak akan banyak kesabaran. Mungkin tidak realistis untuk berpikir tim ini akan bersaing memperebutkan tempat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, tetapi seperti yang ditulis Taggart dalam artikelnya Tribun Pemain Pada hari Rabu, itulah tujuannya.
Taggart dibesarkan di Bradenton, Florida, sebagai penggemar Seminoles dan mengakui minggu ini bahwa rasa gugupnya sering menyerangnya dan “di banyak tempat berbeda”. Namun dia juga mengatakan menurutnya hal itu normal dan rasa gugupnya akan hilang begitu dia keluar dari terowongan.
“Saya tahu, menjelang acara tersebut, akan ada banyak kegembiraan sepanjang minggu ini,” kata Taggart tentang perasaannya tentang pembuka tersebut. “Itu semua bagian dari itu, kegugupan. Akan menyenangkan. Aku tak sabar untuk itu.”
Ini adalah pekerjaan impiannya. Sebagian besar akan menerima program seperti Oregon, namun tawaran dari Negara Bagian Florida adalah sesuatu yang tidak bisa ditolak oleh Taggart. Sejauh ini, hal tersebut telah memenuhi harapannya.
“Saya akan memberitahu Anda apa, itu seperti yang saya pikir akan terjadi,” kata Taggart selama telekonferensi pelatih ACC hari Rabu. “Semuanya persis seperti yang saya bayangkan, semangat dan cinta yang dimiliki setiap orang terhadap Florida State University di sini.
“Saya tahu Senin malam akan menyenangkan. Saya akan memiliki banyak emosi. Tidak bisa memberi tahu Anda seperti apa jadinya nanti. Saya akan memberi tahu Anda nanti. Saya hanya ingin memastikan ketika saya keluar dari terowongan, saya tidak tersandung dan jatuh. Harus terlihat seperti seorang atlet.”