BEVERLY HILLS, California—Masa depan Major League Soccer terlihat jelas pada Kamis lalu dalam sepasang pengumuman yang memberikan gambaran sekilas tentang pertumbuhan dan kedewasaan yang diharapkan dapat dicapai oleh liga tersebut selama lima tahun ke depan.
Kami telah mempelajari bahwa MLS akan terus berkembang menjadi 30 tim dan berpindah ke lebih banyak pasar di seluruh negeri dalam upaya untuk meningkatkan nilai media dan memanfaatkan selera yang kuat terhadap permainan dunia. Pengumuman lainnya—bahwa MLS akan mulai mematuhi peraturan FIFA mengenai kompensasi pelatihan dan pembayaran solidaritas – merupakan pengakuan bahwa pemilik MLS tahu bahwa mereka harus melakukan penyesuaian dalam beberapa cara mendasar untuk mewujudkan pertumbuhan yang mereka inginkan.
Ada dua realitas mendasar yang menghubungkan pengumuman ini. Yang pertama adalah bahwa bahkan di pasar global yang penuh dengan pemain potensial—Garber menunjukkan bahwa terdapat 30.000 pemain sepak bola profesional yang terdaftar di seluruh dunia—liga harus meningkatkan pengeluarannya secara keseluruhan untuk meningkatkan kualitas permainannya. Kedua, pengembangan pemain lokal sama pentingnya, dan mungkin lebih penting lagi, bagi kesuksesan MLS yang berkelanjutan.
Perubahan pada kebijakan kompensasi pelatihan mendorong klub untuk meningkatkan komitmen mereka terhadap pengembangan pemain muda, dan ini akan menjadi penting karena liga menambah lebih banyak tim.
Garber mengatakan pada hari Kamis bahwa dia tidak khawatir bahwa ekspansi akan mengurangi tingkat bakat yang bisa diberikan liga di lapangan. Dia menunjuk pada program alokasi uang yang ditargetkan di liga sebagai cara MLS menambahkan mekanisme investasi untuk memberi tim kemampuan untuk memasukkan lebih banyak talenta internasional ke dalam skuad mereka. Program ini, menurutnya, akan membuat tim-tim baru bisa bersaing dengan kompetitornya di lapangan.
“Saya tidak berpikir siapa pun akan membantah (dengan fakta) bahwa kualitas permainan terus berkembang seiring kami menambah lebih banyak tim,” ujarnya. “Tidak ada dampak yang melemahkan pada kualitas permainan dengan ekspansi.”
Itu benar. Namun meski pasar internasional telah menjadi pendorong utama perbaikan liga di lapangan selama lebih dari empat musim terakhir sejak dana hibah yang ditargetkan diterapkan, mengimpor pemain berbakat saja bukanlah solusi jangka panjang. MLS tidak bisa ada tanpa pemain lokal, dan investasi di akademi dan pemain lokal sangat penting untuk meningkatkan produk di lapangan.
Sangat mudah untuk menjelaskan dominasi Monterrey atas Sporting Kansas City di semifinal Liga Champions CONCACAF tahun ini dengan fakta bahwa tim Liga MX memiliki setara dengan 11 pemain yang ditunjuk. Namun sekitar setengah dari pemain “level DP” tersebut adalah orang Meksiko yang dikembangkan oleh tim Liga MX. Sementara itu, bahkan jika tim MLS mengembangkan beberapa pemain di level DP, peraturan liga akan mencegah mereka membayar pemain tersebut di level DP.
Kemampuan MLS untuk menciptakan pasar pemain top Kanada dan Amerika bahkan lebih penting daripada inisiatif TAM. Investasi pada sisi pengembangan permainan harus berjalan paralel dengan peningkatan belanja pada produk lapangan di tempat lain. Jika MLS ingin timnya suatu hari bisa menyamai tim Liga MX, membelanjakan mereka dan mengimpor pemain elit dari luar negeri saja tidak akan cukup.
“Akademi semakin berkembang dan di tim MLS yang berbeda, saya pikir Anda akan melihat pemain lokal yang benar-benar dapat memberikan pengaruh dan mereka (akan) dicari dan dilirik (oleh tim-tim Eropa),” kata Dennis.Kloese, general manager dari MLS LA Galaxy, kata Atletik dalam sebuah wawancara minggu lalu. “Itu positif.”
Liga tidak buta terhadap gagasan ini, itulah sebabnya MLS membalikkan kebijakannya mengenai kompensasi pelatihan. Untuk waktu yang lama, MLS beroperasi di sebuah pulau dalam permainan global dengan menolak untuk menegakkan peraturan FIFA mengenai masalah ini, tapi hal itu tidak lagi terjadi. Peningkatan produk ini menarik lebih banyak perhatian, termasuk dari tim-tim Eropa yang mencari pemain muda berbakat. Selama bertahun-tahun, MLS telah menyaksikan klub-klub asing memasuki pasar AS dan membawa pemain ke luar negeri secara gratis, dan mereka kini bertindak untuk melindungi investasi pemilik MLS. Salah satu pejabat liga mengatakan tim menghabiskan antara $1,5 juta dan $4,5 juta per tahun untuk pengembangan pemain muda. Perubahan ini memberi mereka peluang lebih besar untuk mendapatkan kembali sebagian dari uang tersebut.
Ini adalah permulaan. Biaya pelatihan mewakili sebagian kecil dari pendapatan yang diharapkan MLS dapat dihasilkan melalui pengembangan pemain.
Ketika liga mendekati perundingan bersama dengan serikat pemain, mereka mempertimbangkan perubahan lain yang diperlukan untuk mempercepat pertumbuhan liga. Di antaranya adalah perubahan anggaran gaji secara signifikan—banyak GM yang menginginkan jumlah tersebut setidaknya tiga kali lipat—dan kemungkinan meningkatkan jumlah pemain senior dan cadangan.
MLS tidak bisa hanya mengandalkan pasar internasional untuk mengisi skuadnya. Mereka sudah memiliki caps pemain internasional, dan bahkan sedikit memperluasnya tidak akan cukup untuk mengisi minimal 900 tempat daftar pemain yang akan ada pada tahun 2022 atau 2023 ketika, menurut Garber, liga bermaksud untuk menurunkan tim ekspansi putaran berikutnya ini. ada di tempat.
Pada 6 Maret, 325 dari 655 pemain liga lahir di AS atau Kanada, kurang dari 50 persen. Untuk mempertahankan angka ini, dibutuhkan 125 pemain lokal lainnya untuk mengisi daftar nama untuk liga yang berisi 30 tim.
Garber mengakui bahwa liga memerlukan rencana untuk memberinya peluang sukses selama ekspansi lebih lanjut ini.
“Kami memiliki komite ekspansi yang sangat, sangat terlibat yang diketuai oleh (pemilik New England Revolution) Jonathan Kraft, kami memiliki komite kompetisi hebat yang diketuai oleh (pemilik FC Dallas) Clark Hunt dan (pemilik Vancouver Whitecaps) Greg Kerfoot dan kami mulai bekerja di dalamnya. kedua komite tersebut untuk menentukan format permainan akhir dan untuk menentukan dari mana para pemain tersebut akan datang seiring berjalannya waktu,” kata Garber. “Haruskah kita mengubah peraturan untuk memastikan kita memiliki jumlah pemain yang ditunjuk, pemain TAM, jumlah pemain lokal dan internasional yang tepat, insentif yang tepat untuk tim yang mengembangkan dan menjual pemain? (Ada) banyak hal yang harus terjadi sebelum kita dapat membuat keputusan itu (seperti apa kumpulan pemainnya). Jadi saya tidak bisa menjawabnya hari ini.”
Pengumuman hari Kamis ini akan melindungi peningkatan investasi dalam pengembangan pemain muda oleh pemilik MLS. Hal ini juga harus memotivasi pemilik untuk memprioritaskan aspek bisnis mereka. Jika liga ingin mengikuti pertumbuhannya saat ini, maka liga memerlukan investasi tersebut agar dapat membuahkan hasil. Setelah 12 tahun bermain di akademi, MLS kini mulai melihat hasil dari siklus pengembangan nyata pertamanya.
Siklus berikutnya harusnya lebih melimpah lagi. Fakta bahwa hal ini terkait langsung dengan kesehatan bisnis MLS secara keseluruhan seharusnya membantu memastikan hal tersebut terjadi.
(Foto oleh Tim Clayton/Corbis melalui Getty Images)