PHOENIX – Bullpen Cubs tiba-tiba menjadi isu sekunder, setelah cederanya Willson Contreras dan beberapa kekalahan dari San Francisco Giants. Namun bullpen juga merupakan masalah yang perlu diperbaiki.
Melalui 25 pertandingan babak kedua, pereda Cubs memiliki ERA 4,36 (urutan ke-20 di MLB) dan tingkat berjalan terburuk di MLB sebesar 12,9 persen. Kepala pelakunya adalah Carl Edwards, Jr. memiliki ERA 8,71 dan tingkat berjalan 22,9 persen sejak jeda All-Star. Dia masuk ke dalam situasi yang sulit pada hari Selasa dengan orang-orang di posisi pertama dan ketiga dan tidak ada angka out dan menyerang seorang pria sebelum membiarkan lari untuk mencetak gol di groundout dan kemudian mengakhiri inning di groundout lainnya.
Maddon senang melihatnya dan menjelaskan apa yang terjadi jika ada yang tidak beres pada Edwards.
“Bagi saya, saat dia mengalami masa-masa sulit, dia seperti memimpin atau mengarahkan bola,” kata Maddon. “Dia akan menariknya. Dia mencoba untuk menjauhkannya dari sisi kanan, dia menarik bola menjauh dan kemudian dia tetap di sana dan sulit untuk menangkapnya kembali dan memotong bola secara alami. Itu adalah hal yang bersifat mekanis dan muda yang terkadang terlintas di benaknya. Dia menekan tombol reset dan dia baik-baik saja untuk jangka waktu yang lama. Saya melihatnya melakukannya tahun lalu.”
Selasa adalah langkah maju bagi Edwards. Tentu saja, hal itu terjadi ketika Edwards menggantikan Koji Uehara, yang melakukan pukulan pertama yang dihadapinya dan kemudian menyerah satu kali sebelum keluar karena cedera leher. Periferal Uehara sangat buruk di babak kedua (tingkat strikeout 37,1 persen, tingkat berjalan 2,9 persen), tetapi setelah melepaskan satu home run di babak pertama, sejauh ini dia menyerah empat kali di babak kedua untuk tingkat HR/FB 33,3 persen dan ERA 6,48. Dia sekarang di DL.
“Dia melakukan lemparan pertama dan saat itulah saya mengirim (pelatih Chris Bosio) keluar untuk memastikan dia baik-baik saja setelah pukulan pertama itu,” kata Maddon. “Dia bilang begitu dan kemudian Sandoval berhasil mengalahkannya. Aku tahu ada sesuatu yang salah. Dan akhirnya dia menyerah. Kami berbicara dengannya tentang hal itu dan kami hanya ingin memastikan bahwa kami menenangkannya. Dia sangat penting bagi kami untuk bergerak maju. Untuk mempersiapkannya di paruh akhir musim ini, yaitu bulan September dan Oktober, kami ingin dia dalam kondisi sehat. Itu adalah sebuah pencapaian besar pada saat itu. Dia mencoba untuk melewatinya, tapi jelas itu bukan dirinya yang normal.”
Uehara berada pada kecepatan sekitar 87,2 mph dengan four-seamer yang ia gunakan 65 persen dari waktunya dan menggunakan splitter hampir sepanjang waktu, yang menghasilkan banyak ayunan dan kesalahan. Maddon bersikap baik dalam tidak menggunakan Uehara terlalu banyak, karena dia berada di peringkat 138 di antara pereda dalam inning. Meski begitu, tugas singkat sebagai DL untuk pemain berusia 42 tahun itu mungkin bisa membantu menjaganya tetap segar.
“Saya suka memasukkannya ke dalam permainan,” kata Maddon. “Inilah pria yang unik di bullpen hari ini. Dia orang yang netral, dia melancarkan serangan dan biasanya efisien. Jadi Anda tidak perlu khawatir dia akan benar keesokan harinya atau bahkan lusa karena Anda tahu dia tidak akan melempar 20-25 lemparan setiap kali dia keluar. Dia adalah pemukul yang agresif. Jadi ketika dia berjalan dengan mudahnya di lapangan yang jauh dari zona serangan, saya tahu. Dari lemparan pertama saya tahu. Mudah-mudahan dia mengambil cuti beberapa hari, kembali dan merasa baik sepanjang sisa perjalanannya.”
Maddon secara umum pandai dalam tidak menggunakan obat pereda secara berlebihan. Strop dan Edwards terikat untuk memimpin tim dengan 50 penampilan dan 48 inning shortstop Mike Montgomery mengungguli 47 2/3 inning Brian Duensing yang sangat efisien. Meskipun menjadi salah satu obat pereda favoritnya dan paling efektif sejak awal, Maddon hanya menggunakan Edwards tujuh kali dalam pertandingan berturut-turut. Hanya Montgomery yang jangkung dan Uehara yang lebih tua yang jarang digunakan pada hari-hari berturut-turut.
“Kami berbicara dengannya tentang hal ini sejak awal dan secara khusus berusaha menjauhi pemain rugby sesering mungkin,” kata Maddon. “Dengan pemikiran bahwa bagian terakhir musim ini, yaitu bulan September, jika kami tidak menguras tenaganya untuk sementara waktu, kami akan lebih mampu atau bersedia melakukan hal seperti itu. Itu akan datang. Tapi untuk saat ini saya ingin tetap melakukannya setiap dua hari sekali sesering mungkin.”
The Cubs tidak memiliki obat pereda di 50 besar untuk inning yang dilakukan. Hanya Strop dan Edwards yang berada di 50 besar untuk penampilan dan secara keseluruhan Maddon tampak senang dengan penampilan mereka, dengan mengatakan proyeksi mereka hanya melihat satu orang mencapai total lebih dari 70 babak dan semuanya harus di bawah 70 penampilan.
“Seperti semua hal lain yang kami lakukan, Anda pasti akan mengalami hambatan, hambatan di jalan,” kata Maddon. “Mereka tidak akan selalu sempurna. Dan sering kali hal ini bersifat siklus di mana seluruh kelompok terpengaruh atau mereka ikut terlibat. Saya merasa senang dengan hal itu. Saya tidak berpikir ada orang yang bekerja terlalu keras.”
Perhentian Uehara di DL dapat membantunya tetap siap untuk bulan September dan mungkin Oktober. Maddon mengatakan dia akan menghindari penggunaannya melawan pemain slugger seperti Mark Trumbo dan Jose Abreu, dua homer yang melakukan serangan jauh melawan Uehara di babak kedua, keduanya bisa mengangkat bola. Penampilan terakhir Edwards adalah pertanda besar bahwa ia mungkin akan mendapatkan kembali mekanikanya – dan kepercayaan diri – serta menemukan kekuatan dominannya di masa depan. Dan yang lain telah melangkah maju sehingga Maddon tidak selalu merasa bahwa Edwards adalah pilihan terbaiknya untuk mendekati Wade Davis.
“Semakin banyak kami memberi (Edwards) terobosan di antara keduanya dan fakta bahwa Strop melempar dengan sangat baik, Rondon melempar dengan sangat baik, kami memiliki Justin Wilson di sana, jadi saya tidak tahu bahwa Anda harus terlalu bergantung padanya. , kata Maddon.
Strop memiliki ERA 0,87 di babak kedua dan Rondon mengalami satu pertandingan yang membawa bencana tetapi sebaliknya bersinar. Duensing akhirnya membiarkan lari setelah sepasang see-eye grounder dan satu bloop pada hari Rabu, tapi selain itu dia bersih di babak kedua dan tidak menyerah.
Maddon ingin melihat Wilson beradaptasi sekarang karena dia mengalami masa-masa sulit bersama Cubs, tetapi dia juga memiliki potensi untuk mendominasi. Dan itu bahkan tidak menyentuh Davis, yang meskipun ada beberapa masalah komando baru-baru ini (tingkat berjalan 12,4 persen pada musim ini) masih sempurna dalam menyelamatkan peluang dan memiliki ERA 2,31.
Jalan-jalan adalah sesuatu yang harus diperhatikan. Hanya Duensing dan Uehara yang berada di bawah rata-rata liga dalam kategori itu dan semua kecuali keduanya dan Rondon berada di atas 10 persen dalam kecepatan berjalan mereka. Ini adalah masalah dan perlu diperbaiki seiring berjalannya waktu. Namun dari segi kesehatan bullpen dan seberapa keras mereka dikendarai, bullpen sebenarnya terlihat kuat. Terutama jika Anda mempertimbangkan bagaimana lineup awal berjuang untuk memakan inning di babak pertama dan hanya unggul lima inning per start.
“Saya menyukai semuanya, saya menyukai tempatnya,” kata Maddon. “Dari segi komunikasi, ini luar biasa. Jadi saya merasa senang dengan hal itu. Saya bersedia.”
(Foto teratas oleh Jon Durr/Getty Images)