Untuk sebagian besar dari tiga kampanye pertamanya dengan Penguins, Justin Schultz bermain skating dengan Ann Arbor, Mich., penduduk asli Ian Cole dan memainkan hoki terbaik dalam karirnya.
Pernikahan itu berakhir musim lalu, karena Schultz dipasangkan dengan Olli Maatta sementara Cole dibuang ke Columbus pada batas waktu perdagangan.
Menjelang musim 2018-19, tampaknya Schultz akan bersama Jack Johnson, penduduk asli Great Lakes lainnya yang memiliki bakat mengobrol.
Meskipun bermain skating dengan mitra yang berbeda saat kekalahan 3-2 hari Minggu dari Red Wings di PPG Paints Arena, Schultz dan Johnson mencatat waktu es gabungan 20:06 dari 5 lawan 5 pramusim ini menurut Statistik Alam. Ini adalah pasangan bertahan paling umum kedua yang digunakan tim dalam permainan 5 lawan 5 sejauh ini di pramusim:
Hanya duo Juuso Riiokla, pemain impor asal Finlandia yang bermain di Amerika Utara untuk pertama kalinya, dan Zach Trotman, seorang pekerja harian yang kemungkinan besar akan menuju ke Wilkes-Barre/Scranton, yang lebih sering menyaksikan es tersebut melalui empat kontes eksibisi.
“Jelas, Jack adalah bek bertahan yang cukup mantap,” kata Mike Sullivan. “Dia punya mobilitas yang bagus. Dia bertahan dengan keras. Dia bagus dengan umpan pertama itu. (Schultz) adalah pria dengan naluri menyerang yang baik. Memiliki mobilitas yang baik. Jadi mereka berpotensi saling melengkapi.”
Di atas kertas, ini jelas merupakan persatuan yang sehat. Schultz (6-kaki-2, 193 pon) adalah penggerak puck yang lincah dengan kemampuan menyerang yang melimpah, terutama dalam hal passing. Johnson (6-kaki-1, 221 pon) adalah bek kuat yang bisa menggerakkan tubuhnya. Dan dia memiliki salah satu pukulan tersulit dalam daftar ini.
“Dia punya bom,” kata Schultz tentang Johnson. “Dia sangat terampil. Mungkin meremehkan betapa terampilnya dia. Ketika dia menembaknya, itu pasti akan sulit.”
“Dia hebat,” kata Johnson tentang Schultz. “Dia menangani puck dengan baik. Dia membuat permainan yang bagus. Dia mudah diajak bermain.”
Selain duet kompak Brian Dumoulin dan Kris Letang, dua pasangan terbawah Penguins tampaknya terus berubah.
Pada hari Minggu, Schultz bermain skating terutama dengan Riikola (9:51) sementara Johnson terutama dipasangkan dengan Maatta (11:10). Kemitraan itu melibatkan dua tembakan kidal dan Johnson melakukan pukulan kanan.
“Sejujurnya, saya tidak terlalu memikirkannya,” kata Johnson ketika ditanya tentang peralihan tersebut. “Ada yang bergeser ke kanan, ada yang bergeser ke kiri. Saya hanya keluar dan bermain. Saya tidak terlalu memikirkan masalah penyesuaian atau apa pun. Saya hanya keluar dan bermain hoki.”
Kemampuan Johnson — dan kemauannya — untuk menjaga kedua ujung situasi melipatgandakan pilihan Penguin untuk membentuk duo pertahanan. Riikola dan Jamie Oleksiak juga merupakan pemain kidal yang bisa berpindah ke sisi kanan. Sebaliknya, pemain kidal Cole dan Matt Hunwick kesulitan saat dipindahkan ke kanan.
“Jack bisa bermain dua arah,” kata Sullivan. “Dia bisa bermain di sisi kanan. Kami pikir kami akan mencobanya dengan Olli sebentar dan melihat tampilannya. Jika Olli dan Jack menunjukkan chemistry, ini bisa menjadi pasangan bertahan yang bisa bermain melawan lini mana pun di liga. Tentu saja kami punya (Dumoulin dan Letang) yang bisa bermain melawan siapa pun. Kami hanya mencoba mengeksplorasi kombinasi yang berbeda untuk melihat apa yang menarik perhatian kami. Hal yang menggembirakan adalah kita memiliki pilihan dengan orang-orang yang kita miliki. Kami punya Jamie Oleksiak yang bisa bermain di sisi kanan, dan Jack Johnson juga bisa bermain di sisi kanan.”
Duo calon Johnson-Schultz akan memberikan pasangan sayap kiri-kanan yang ideal, mirip dengan apa yang dimiliki Schultz dengan Cole – tubuh besar lainnya yang tidak takut untuk memadukannya secara fisik.
“Keduanya sudah ada cukup lama dan tahu cara memainkan permainan dengan benar dan merupakan pemain profesional yang baik,” kata Schultz. “Anda selalu dapat mengandalkan mereka. Mereka adalah orang-orang yang mudah diajak bermain.”
Dan sama seperti Cole, Johnson tidak terlalu pendiam.
“Tidak cerewet seperti Ian,” kata Schultz, “tapi dia jelas berbicara di atas es.”
Sama seperti Schultz (dan juga Oleksiak atau bahkan Cole pada suatu waktu), Johnson tiba di Pittsburgh untuk membangun kembali kredensialnya sebagai seorang NHLer. Pilihan keseluruhan No. 3 dari draft 2005, Johnson adalah pemain bertahan No. 1 Blue Jackets selama masa jabatannya di Columbus, tetapi tersandung musim lalu dan menyelesaikan kampanye sebagai pemain yang sehat secara teratur.
Karir Schultz mengalami koreksi arah setelah tiba di Pittsburgh pada perdagangan tahun 2016.
“Ini adalah tempat yang mudah untuk dikunjungi dan dipelajari,” kata Schultz. “Anda memiliki semua sumber daya di sini. Pelatih yang baik dan rekan satu tim yang hebat yang telah memenangkan banyak hal. Ini adalah tempat yang bagus untuk dikunjungi.”
“Saya tahu saya bisa bermain,” kata Johnson. “Apa yang berakhir tahun lalu tidak akan mempengaruhi saya sama sekali. Itu sebabnya saya berakhir di sini. Saya hanya menantikan musim yang bagus. Menantikan musim yang panjang. Saat Anda bersenang-senang dan sebagainya, bagian hokinya juga ikut muncul.”
Catatan
– Setelah pertandingan, Penguin menugaskan Tobias Lindberg, Jimmy Hayes, Adam Johnson, Joseph Cramarossa, Thomas Di Pauli, Teddy Blueger, Sam Miletic, Sam Lafferty, Anthony Angello, Linus Olund, Garrett Wilson, Ryan Haggerty, pemain bertahan Chris Summers, Stefan . Elliott, Will O’Neill, Jeff Taylor, Ethan Prow dan kiper John Muse hingga Wilkes-Barre/Scranton.
Lindberg, Summers, Muse, Elliott, Hayes, Prow dan Wilson harus secara resmi menyelesaikan keringanan sebelum bergabung dengan AHL Penguins.
— Kontrak Freddie Tiffels telah diputus secara resmi. Penduduk asli Jerman menandatangani kontrak dengan Kolner Haie di DEL.
(Foto Jack Johnson oleh Jeanine Leech/Icon Sportswire melalui Getty Images)