Kita baru sebulan memasuki offseason Bulls ini, dan hal ini sudah berubah dari dipertanyakan menjadi buruk menjadi aneh.
Pertama, Bulls menepati janjinya dan memberi Jim Boylen penangguhan hukuman setelah debut kepelatihannya yang penuh gejolak 17-41. Kemudian mereka turun tiga peringkat di NBA Draft Lottery pada Selasa malam, dan mendapatkan pick ketujuh dalam draft fenomena satu-untuk-dua.
Itu adalah hal yang meragukan dan buruk. Keanehan tersebut hampir tidak disebutkan, namun terus berlanjut hingga Selasa malam dan Rabu pagi. Itu terjadi ketika wakil presiden eksekutif operasi bola basket John Paxson secara terbuka mendorong Kris Dunn untuk meningkatkan kemampuannya hingga memecatnya sebagai starter.
“Kami merasa kami benar-benar solid di posisi 2, 3, 4, 5,” kata Paxson beberapa menit setelah patah hati dalam lotere tersebut.
Saat asap menghilang sejak Selasa malam dan matahari terbit kembali pada Rabu pagi, saya teringat kutipan itu dan berkata, “Tunggu. Apa?”
Apa yang dikatakan manajer Michael Scott tentang karyawan saat ini? Kini, saya, seorang jurnalis, mengapresiasi keterusterangan Paxson. Itu transparan. Ini nyata. Ini membantu pria dan wanita yang berada di posisi saya. Tapi bagaimana tepatnya membuang Dunn membantu Bulls?
Saat liga dimulai minggu ini di Chicago untuk memperebutkan keunggulan dalam draft bulan depan dengan kombinasi tersebut, lawan tidak perlu berpikir keras tentang draft board Bulls. Atau rencana agen gratis berikutnya. Mereka juga tidak punya banyak alasan untuk tidak menekan Bulls dalam pembicaraan perdagangan. Paxson memperjelas perasaan tim terhadap Dunn, setahun setelah menyatakan dia merasa nyaman dengan Dunn dan Cameron Payne sebagai point guard kedalaman organisasi.
Itu bukan perubahan arah atau apa pun. Salvo pembuka Paxson melawan Dunn terjadi pada konferensi pers akhir musimnya.
“Kami tidak menyerah pada Kris,” kata Paxson. “Saya pikir dia memiliki kemampuan bertahan. Tapi kami harus menjadi lebih baik dalam posisi itu, sama sekali tidak ada keraguan dalam pikiran saya.
“Kris akan mempunyai peluang karena dia masih terikat kontrak, tapi kami memahami sebagai sebuah organisasi bahwa ini adalah posisi yang jika kami ingin mengambil langkah ke arah yang benar, kami harus mengatasinya. Jangan ketuk yang itu.”
Jujur, tapi adil. Paxson mencapai semua nada yang tepat. Dia menyampaikan maksudnya. Sekarang, itu hanya terasa seperti bahan pembicaraan, kata Paxson di televisi berikutnya dan wawancara radio.
John Paxson menegaskan kembali bahwa #Banteng perlu menjadi lebih kuat di posisi PG. Kami @MarkSchanowski adalah tentang bagaimana Bulls dapat meningkatkan kedalaman PG mereka dan melakukan a #NBA Lotere bersinar dalam draft NBA Buzz terbarunya.
TAUTAN: https://t.co/WfU5CpRakQ pic.twitter.com/pwGEN9Ijbz
— Pembicaraan Banteng (@NBCSBulls) 15 Mei 2019
Itu bukan pembelaan Dunn, tapi ketidaknyamanan dengan apa yang dikatakan tentang ke mana arah Bulls musim panas ini. Dunn mungkin merupakan mata rantai terlemah dalam susunan pemain baru, tapi dia jauh dari masalah terbesar Bulls musim lalu. Sekarang dialah yang dijadikan kambing hitam bagi organisasi yang meraih 22 kemenangan musim lalu dan sedang mencari identitas di bawah Boylen.
Ingat, Dunn pertama kali menjadi sasaran tinju musim panas lalu ketika Chicago Sun-Times melaporkan pejabat tim tidak senang dengan etos kerja Dunn di luar musim. Dunn membantah keras laporan tersebut dan tersinggung namanya diseret. Dia berpegang pada apa yang dia lihat sebagai hal yang tidak sopan, dan terdengar sangat bersemangat tentang hal itu di bulan terakhir musim reguler seperti yang dia lakukan saat menangani laporan musim panas lalu.
Sekarang ini.
Dunn memiliki banyak ruang untuk berkembang. Tendangannya masih perlu diperbaiki. Perasaan dan pengambilan keputusannya, setelah dua musim menjadi starter utama, tampak rata-rata. Dia adalah finisher yang tidak menentu di rim. Perputarannya bisa sangat buruk. Dan dia tidak bisa tetap sehat, hanya tampil dalam 98 dari kemungkinan 164 pertandingan sejak tiba dari Minnesota. Dunn terlalu tidak konsisten pada musim lalu setelah peningkatan pada musim kedua menunjukkan bahwa dia akan mengambil langkah lain di tahun ketiga. Dia tidak melakukannya, dan Bulls berhak menjajaki opsi peningkatan.
Namun dalam Q&A baru-baru ini dengan Atletik, Dunn mengenang beberapa hal yang ia capai selama masa jabatannya di Bulls sambil tetap menyesuaikan diri dengan posisi point guard di NBA. Dia melakukan pukulan besar, melakukan penyelamatan besar, dan mengambil alih permainan. Dia perlu fokus untuk meningkatkan frekuensi melakukan hal-hal tersebut.
Namun musim lalu, Dunn sengaja mengambil kursi belakang sejak awal, bahkan setelah Lauri Markkanen terjatuh di kamp pelatihan karena cedera siku. Dunn rata-rata hanya melakukan enam tekel di pramusim, tidak pernah melakukan lebih dari tujuh tekel dalam pertandingan mana pun dan menempati peringkat kedelapan dalam tim selama pameran — di belakang Cameron Payne dan Antonio Blakeney. Mentalitas mencetak gol sekunder itu terbawa ke musim reguler karena Dunn rata-rata hanya melakukan 11 percobaan tembakan, turun hampir dua kali per game dari 2017-18.
Boylen mengambil alih dari Fred Hoiberg dan akhirnya melakukan beberapa pelanggaran penanganan bola, mengurangi peran Dunn. 11,3 tembakannya per game sebagai starter berada di urutan ke-69 di antara semua penjaga awal yang tampil setidaknya dalam 40 pertandingan, menurut NBA.com. Dunn berkorban karena sebuah kesalahan, dan itulah ucapan terima kasih yang didapatnya.
“Musim panas ini saya bersemangat karena saya benar-benar tahu apa yang membuat permainan saya maju,” kata Dunn. “Hal terbaik bagi saya adalah menjadi agresif. Saya pikir saat itulah saya berada dalam kondisi terbaik.”
Dunn mungkin tidak akan mendapat kesempatan lagi di Chicago.
Paxson tetap menghormati Dunn — jika hanya karena Dunn masih terikat kontrak — dengan menegaskan kembali bahwa tim belum menyerah padanya. Tapi hal itu terkubur setiap kali Paxson secara terbuka memilih satu starter seolah-olah menyalahkan kegagalan tim padanya.
“Saya pikir hal terbesar bagi kami di posisi itu adalah kami membutuhkan persaingan yang nyata,” kata Paxson kepada NBC Sports Chicago. “Kami membutuhkan orang-orang yang berjuang untuk tempat itu.”
Tindakan waralaba pada bulan Juni dan Juli akan terdengar lebih keras daripada kata-kata kantor depan pada bulan April dan Mei. Mungkin Bulls ingin mencoba mengeluarkan Dunn dari bangku cadangan, dan itu bukan strategi yang buruk. Tapi rasanya itu semua merupakan awal yang besar bagi mereka untuk menyelesaikan urusannya dengan Dunn. Paxson sepertinya ingin sekali menggantikannya. Pernyataannya yang berulang-ulang di depan publik memberi kesan resolusi.
Tapi berapa biayanya? Seberapa besar keinginan Paxson dan Bulls untuk menjadi point guard lain? Ada beberapa cara yang bisa menyebabkan hal ini menyimpang.
Jika Bulls putus asa dalam draft bulan depan, mereka bisa membuat kesalahan dengan mencari point guard ketika non-point guard yang lebih baik mungkin tersedia. Skenario yang persis seperti ini telah terjadi Atletik kalahkan konsep tiruan lotere penulis. Shooting guard Texas Tech Jarrett Culver terjatuh saat melawan Bulls sementara point guard North Carolina Coby White tetap tersedia. Pilihan saya: Culver’s. Anggap saja dia pemain yang lebih baik. Dengan cara Paxson berbicara, adakah yang bisa mempercayainya untuk memilih hal yang sama?
Penjaga Vanderbilt Darius Garland meninggalkan pabriknya di Chicago dengan rumor yang menyebarkan kabar bahwa dia memiliki rancangan komitmen. Bulls rupanya memberikan salah satunya kepada Chandler Hutchison musim lalu sebelum membawanya ke peringkat 22. Garland diproyeksikan lebih tinggi dari No. 7 dalam draft, tetapi orang masih mengasosiasikan namanya dengan Bulls.
Meski begitu, Bulls tidak dalam posisi untuk mempersiapkan keadaan darurat. Mereka akan merugikan franchise ini jika mereka meneruskan pemain terbaik yang ada, sebuah filosofi yang dianut Paxson tetapi juga meninggalkan ruang gerak dalam beberapa hari terakhir karena ketidakpuasannya terhadap Dunn. Lebih buruk lagi, Bulls dapat melakukan apa yang seharusnya menjadi pilihan lotere terakhir mereka – kali ini nyata – ke posisi yang dapat mereka tingkatkan dengan mudah di agen bebas.
Wortel yang tergantung di Memphis bernama Mike Conley? Adakah yang benar-benar berpikir Bulls harus mengambil sisa $67 juta yang terhutang kepadanya selama dua musim ke depan? Dan menyerah pada pilihan tahun ini dan lebih banyak lagi untuk melakukannya? Conley akan berusia 32 tahun musim depan, dan meskipun dia sekuat mungkin, Grizzlies hanya berhasil melewati babak pertama tiga kali sejak Conley direkrut pada tahun 2007. Dan ini terjadi dengan beberapa talenta yang sangat bagus di sekitarnya.
Bulls harus menolak perdagangan yang heboh. Ini akan menjadi perbaikan cepat yang kemungkinan besar tidak akan mendorong Bulls melampaui batas. Hal yang sama berlaku untuk Lonzo Ball jika itu berarti menyerahkan pilihan ketujuh kepada Los Angeles Lakers. (Dapatkah Anda membayangkan LaVar Ball di Chicago? Paxson akan mengirimkan SMS “Aku merindukanmu” ke Reggie Rose.)
Patrick Beverley menjadi nama yang keren, sebagian karena dia penduduk asli Chicago, sebagian besar karena dia pesaing yang luar biasa. Dia memenuhi semua yang dibutuhkan tim ini, dia memiliki titik awal yang menunggunya dan seorang pelatih yang akan berlari menembus tembok bata untuknya. Permainan cerdas adalah pemain terbaik yang tersedia dengan kontrak pendatang baru dengan biaya terkendali di bulan Juni dan menawarkan tambahan veteran seperti Beverley di bulan Juli. Kolom kemenangan mungkin akan terlihat seperti menggadaikan masa depan dengan menjual separuh lahan pertanian kepada Conley.
Selain Beverley, guard Boston Terry Rozier juga masuk radar Bulls, menarik perhatian Chicago dengan permainan tak kenal takut dan upaya bertahan yang gigih. Di dalam Pusat Advokat, ada keyakinan tulus bahwa Rozier bisa menjadi apa yang dibutuhkan tim. Chicago bisa saja masuk dalam daftar pemain bebas agen terbatas musim panas ini, namun tidak jelas siapa yang memimpin antara Rozier dan Beverley dalam daftar keinginan organisasi tersebut. Rozier enam tahun lebih muda, membuatnya lebih cocok dengan kriteria yang ada saat ini.
Namun, Rozier juga satu hari lebih tua dari Dunn. Jadi jika Bulls berpikir Dunn telah memanfaatkan potensinya, apa pendapat mereka tentang Rozier? Kemenangan membuat semua orang terlihat lebih baik, tapi secara statistik, Rozier tidak jauh berbeda dengan Dunn.
Penjaga Celtics bermain satu musim lagi sebagai Dunn, tampil dalam 96 pertandingan lebih banyak (50-0 di postseason) dan mencatat 1.186 menit lebih banyak. Rozier mungkin terlihat kurang berpengalaman, tapi itu hanya karena dia adalah cadangan di tim yang unggul. Dengan peran yang lebih menonjol, bisakah Rozier membuat lompatan di Chicago? Akankah Celtics membiarkan Rozier lolos dengan Kyrie Irving yang tampaknya sangat ingin keluar dari Boston?
Paxson benar tentang ini. Bulls ini perlu dicetak. Mereka harus kembali menjadi lebih besar, lebih cepat, lebih kuat, lebih baik, lebih pintar dan lebih dewasa.
Mereka semua. Bukan hanya Kris Dunn.
(Foto teratas: Matthew Stockman/Getty Images)