Matt Calvert telah menjadi salah satu pemain terbaik Jaket Biru di babak playoff ini, memimpin tim dengan tiga gol — satu gol pendek, satu lagi pemenang pertandingan — dan memberikan kecepatan dan ketabahan yang membuahkan hasil dalam seri yang panjang.
Tapi, dengan permintaan maaf kepada penyerang enam terbawah, musim Jaket Biru tidak akan bertahan lebih lama jika Calvert terus menjadi penyerang terbaik mereka.
Lini depan terbaik The Blue Jackets – Artemi Panarin, Pierre-Luc Dubois dan Cam Atkinson – dan permainan kekuatan menghilang saat Jackets didorong ke tepi jurang melawan Washington Capitals.
Tim Caps unggul 3-2 dalam seri best-of-seven pada Game 6 pada hari Senin di Nationwide Arena. Jaket Biru menghadapi eliminasi putaran pertama untuk musim kedua berturut-turut dan keempat kalinya dalam empat perjalanan ke babak playoff sebagai sebuah franchise.
“Semua pemain dengan nama besar muncul di pertandingan besar,” kata pemain bertahan Blue Jackets Zach Werenski. “Begitulah cara mereka mendapatkan namanya, dengan tampil di pertandingan besar pada saat penting.
“Anda lihat Sidney Crosby dan Evgeni Malkin (Pittsburgh). Saya memikirkan keduanya sekarang karena apa yang mereka lakukan di babak playoff adalah alasan mereka menjadi diri mereka sendiri.
Saya pikir Anda akan melihat beberapa penampilan besar dari orang-orang di tim ini besok.
Setelah menggabungkan 5-9-14 dan gabungan peringkat plus-8 di tiga game pertama seri ini, Panarin, Dubois dan Atkinson tertahan di papan skor di dua game terakhir, dengan gabungan minus-7.
Capitals telah mencapai tingkat kenyamanan dengan lini No. 1 mereka — Alexander Ovechkin, Evgeny Kuznetsov, dan Tom Wilson — bersaing ketat dengan lini teratas Jackets.
Panarin, penyerang paling dinamis Jaket Biru, kesulitan menemukan peluang melawan tim Caps. Mereka tidak “membayangi” dia, tapi dia mendapat perhatian ekstra.
“Kami memasuki seri ini dengan mengetahui betapa bagusnya pemain Panarin,” kata pelatih Washington Barry Trotz melalui telekonferensi, Minggu. “Dia adalah pemimpin bagi mereka.
“Tidak ada bedanya dengan apa yang mereka lakukan dengan Kuznetsov, Backstrom, atau Ovi. Ini harus menjadi pertandingan tim. Tidak ada yang membayangi siapa pun. Anda tahu Anda ingin mengambil waktu dan ruang dari pemain-pemain top di liga ini, dan jika Anda melakukan itu, dan Anda mengambil sebanyak mungkin opsi, Anda punya peluang untuk membatasi dampak buruk yang dapat mereka timbulkan terhadap Anda.”
The Blue Jackets kehilangan lini kedua mereka — skor kedua mereka — ketika center Alexander Wennberg diduga menderita gegar otak setelah pukulan keras dari Wilson di Game 1.
Wennberg kembali pada hari Sabtu, tetapi garis itu — dengan Boone Jenner di kiri dan Thomas Vanek di kanan — harus tidak dilacak untuk mengalihkan perhatian dari garis Dubois.
Jaket Biru menyeret pertandingan hari Sabtu ke perpanjangan waktu berkat dua gol dari Calvert dan satu lagi dari Oliver Bjorkstrand. Namun mereka membutuhkan lebih banyak lagi untuk mengatasi kesulitan tersebut.
“Jika kami bisa mendapatkan beberapa pemain terbaik kami untuk mencetak satu atau dua gol dalam pertandingan itu, bersama dengan beberapa pemain kami, mungkin itu adalah hasil yang berbeda,” kata pelatih Columbus John Tortorella.
“Anda akan terkejut betapa banyak permainan yang dilakukan Panarin (Sabtu). Dia tidak siap, tapi dia membuat beberapa permainan. Namun yang pasti ketika kami bermain (Senin), pemain terbaik Anda harus menjadi pemain terbaik Anda.”
Pada pertandingan awal seri ini, lini teratas telah menjadi katalis Jaket Biru dan permainan kekuatan telah menjadi pembuat perbedaan, mencetak dua gol di masing-masing dari dua pertandingan pertama – satu-satunya kemenangan dalam seri ini untuk Columbus.
Namun dalam tiga pertandingan terakhir, permainan kekuatan sangat buruk, kilas balik ke tiga bulan pertama musim ini ketika keunggulan jumlah pemain Jaket Biru tampak seperti sebuah kerugian besar.
Itu berarti kemerosotan 0-dari-13, hanya menghasilkan 10 tembakan ke gawang.
“Saya beritahu Anda sekarang, kami memenangkan dua pertandingan pertama karena permainan kekuatan kami bagus,” kata kapten Blue Jackets Nick Foligno. “Kami belum menang akhir-akhir ini karena permainan kekuatan kami tidak (bagus).
“Jika Anda ingin menang di babak playoff, Anda harus mendapatkannya, atau setidaknya mendapatkan momentum darinya. Kami sepenuhnya mampu melakukan hal itu. Kami hanya perlu beradaptasi dengan apa yang mereka lakukan.”
Tim Caps membuat setidaknya dua penyesuaian terhadap pembunuhan penalti mereka.
Salah satunya terjadi di akhir Game 2, ketika penjaga gawang Braden Holtby masuk menggantikan Philipp Grubauer. Holtby adalah salah satu pencetak gol terbanyak dalam penanganan puck di NHL, dan dia membantu menutup serangan Blue Jackets dengan mengumpulkan puck di bawah garis gawang.
Yang kedua adalah taktis. Tim Topi berdiri empat di seberang garis biru dan menantang Jaket Biru untuk melewati atau meluncur melewati mereka. Membuang puck bukanlah pilihan karena Holtby ada di sana.
“Mereka melakukan tugasnya dengan baik di garis biru untuk memahami bagaimana kami ingin menerobos, tetapi pada saat yang sama kami memiliki banyak opsi yang dapat kami ambil,” kata Foligno. “Saya melihat permainannya terbuka, namun kami ingin mengalahkan lawan satu lawan satu daripada membuat permainan mudah. Mereka seperti memancing Anda untuk berpikir bahwa Anda bisa bermain satu lawan satu.”
Sekali lagi fokusnya tertuju pada Panarin.
“Kami meletakkan puck di tangan Artemi, dan mereka hanya menyumbat lapangan biru,” kata pemain bertahan Blue Jackets, Seth Jones. “Dia pemain yang bagus sehingga sering kali berhasil, tetapi mereka menyesuaikan diri. Mereka adalah pemain yang cerdas.
“Penalti mereka jelas melihat apa yang kami coba lakukan dan jadi kami akan memberi mereka beberapa tampilan lagi dengan beberapa breakout point berbeda yang akan kami coba.”
Dan jika dramanya tidak ada saat check-in? Jaket Biru harus lebih pintar dan akurat dalam melempar.
“Entah pelek keras (di sekitar Holtby),” kata Werenski, “atau serpihan lunak, dan hanya mencari cara untuk mendapatkannya.”
Werenski memasukkan dirinya ke dalam kelompok pemain yang harus tampil baik malam ini – dan mungkin Rabu – jika Jaket Biru ingin meraih kemenangan seri.
Seperti penyerang papan atas, pasangan bertahan atas Werenski dan Seth Jones juga bisa bermain lebih baik.
Dan kemudian ada penjaga gawang Sergei Bobrovsky, yang melakukan banyak penyelamatan luar biasa di hampir setiap pertandingan dan bermain jauh lebih baik di seri ini dibandingkan di babak playoff sebelumnya. Dia memukul 54 kali dalam kemenangan perpanjangan waktu Game 2.
Ini hampir saja dia “mencuri” kemenangan untuk Jaket Biru. Persentase penyelamatan 0,912 miliknya adalah yang terbaik kesembilan di antara 16 starter di babak playoff.
Dalam 20 pertandingan pascamusim, Jaket Biru tidak pernah kebobolan kurang dari tiga gol dalam satu pertandingan. Bobrovsky berada di dalam kandang selama 16 pertandingan playoff terakhir.
The Blue Jackets tahu motivasi tidak akan menjadi masalah pada hari Senin. Jika ada, satu-satunya kekhawatiran adalah bagaimana mereka akan mengatasi kegelisahan mereka setelah tampil goyah dan tentatif dalam kekalahan 4-1 di Game 4, satu-satunya game dalam seri yang tidak memerlukan perpanjangan waktu.
Setelah kekalahan hari Sabtu di Washington, Tortorella dengan berani menyatakan, “Kami akan kembali ke sini untuk Game 7.”
Seorang reporter bertanya kepada Foligno apakah dia menerima kata-kata Tortorella sebagai “keyakinan atau motivasi”.
“Sebenarnya,” kata Foligno. “Kami berencana kembali untuk Game 7 karena kami berencana memenangkan seri tersebut. Saya tidak akan terlalu banyak mengutip hari ini. Ini hanya tentang melakukan pekerjaan kita besok dan bersiap untuk pekerjaan besar.
“Kepercayaan terhadap hal ini (ruang ganti) sungguh luar biasa. Saya yakin Washington memiliki keyakinan yang sama. Tapi kami merasa kami adalah tim yang sangat bagus dan harus memberikan diri kami kesempatan untuk mencapai kesuksesan di babak playoff ini. Perkembangan serial ini, itu adalah permainan siapa pun. Ini adalah hidup atau mati, jelas merupakan situasi yang bagus bagi kami untuk memastikan kami memainkan hoki terbaik kami.
“Tidak ada motivasi yang lebih baik daripada apa yang kami hadapi besok. Kami benar-benar merasa seperti kami akan memainkan permainan terbaik kami. Saya tidak perlu khawatir tentang grup ini.”
Buku catatan
• Lutut kiri Panarin diperiksa oleh pelatih di bangku cadangan pada pertandingan hari Sabtu dan terlihat bergerak kurang dari kecepatan tertinggi pada beberapa shift berikutnya. Tapi dia meluncur pada hari Minggu, pertanda bahwa dia pasti merasa baik-baik saja. Tidak ada kabar terbaru tentang cedera, seperti biasa.
• Menarik untuk dicatat bahwa Blue Jackets D Jack Johnson, yang mendapat pukulan sehat dalam lima game pertama seri ini, diangkat untuk berlatih dengan grup “bermain” alih-alih grup “non-bermain” pada hari Minggu. Ditanya apakah Johnson dapat melakukan pitch pada hari Senin, Tortorella menjawab, “Tidak, susunan pemain yang sama besok.” Ditanya mengapa Johnson bermain skating dengan susunan pemain pada hari pertandingan, Tortorella mengulangi, “Susunan pemain yang sama besok.”
• D Ryan Murray, yang terlihat bekerja di akhir Game 5, berpartisipasi dalam short morning skate dan tampak bergerak dengan baik.
• Seri putaran pertama Washington melawan Toronto musim semi lalu dimulai dengan tiga pertandingan perpanjangan waktu (terdengar familiar?) dan mencakup lima dari enam pertandingan yang melampaui regulasi. Ibukota menyelesaikan rekor tersebut di Toronto, yang merupakan pengalaman yang dapat mereka peroleh pada Senin malam, kata Trotz. Dia mengharapkan Jaket Biru datang dalam bentuk gelombang, tapi… “Cobalah untuk memiliki gelombang Anda sendiri, polos dan sederhana. Akan ada ayunan. Penonton tuan rumah akan menarik mereka, dan Anda harus memastikan bahwa Anda siap untuk bermain sejak awal, pastikan Anda memainkan permainan Anda, Anda bermain dengan usaha maksimal dan komitmen maksimal, dan perlahan, bergerak demi langkah, lihat jika Anda bisa mendorong sedikit keluar dari permainan. Anda mencoba untuk mendapatkan momentum sesuai keinginan Anda, dan jika Anda bisa, itu bisa menjadi sangat kuat. Ini adalah hal yang harus kita lawan.”
• Tortorella, mengenai apa yang terungkap dalam babak playoff: “Seiring berjalannya babak playoff, Anda akan mengetahui lebih banyak lagi tentang para atlet. Hingga saat ini, saya pikir ada kejutan besar bagi saya dalam cara mereka menanganinya, dan ada beberapa kekecewaan dalam cara orang-orang menanganinya, dan itu akan terus berlanjut hingga babak playoff di sini. Seperti yang selalu saya katakan, musim reguler adalah musim reguler. Di sinilah Anda mengetahui siapa pemainnya dan bagaimana mereka menangani situasi tertentu. Ada beberapa hal baik dan ada beberapa hal buruk, sejauh yang saya ketahui, sejauh yang dialami beberapa pemain kita.”
• Penjaga gawang string ketiga Jeff Zatkoff mengambil jaring awal selama latihan. Namun, jangan mendapatkan ide apa pun. The Jackets memanggil kembali Zatkoff dari anak di bawah umur dari Cleveland awal bulan ini sehingga mereka dapat memberi Bobrovsky istirahat dan masih memiliki dua penjaga gawang yang sedang berlatih.
— Dilaporkan dari Colombus
Foto: Artemi Panarin, Braden Holtby (Jamie Sabau/Getty Images)