ST. LOUIS – The Cubs mulai terbiasa dengan perayaan sampanye ini. Namun bukan berarti usianya sudah tua.
Setelah kemenangan 5-1 atas St. Louis Cardinals untuk meraih tempat ketiga berturut-turut pascamusim, Cubs menyerbu lapangan Busch Stadium sebelum memindahkan pesta ke clubhouse pengunjung. Kelompok itu berkumpul di sudut ketika pembicara motivasi yang ditunjuk dan pelatih bangku cadangan Dave Martinez meneriakkan beberapa kata inspirasi. Itu diakhiri dengan pesan yang jelas: Menangkan 11 pertandingan lagi.
Tim dengan lantang meneriakkan “11 lagi” sebelum menyemprotkan bir ke seluruh ruangan dan melompat serempak. Ini adalah selebrasi kedelapan grup ini dalam tiga musim, dan mereka terus membanggakannya.
José Quintana, akuisisi perdagangan tengah musim, belum pernah menjadi bagian dari hal ini sebelumnya dan dia menyerapnya. Dengan senyum lebar di wajahnya, pemain kidal ini mengambil banyak foto selfie dan menikmati suasana pesta. Bahkan pendatang baru yang tabah, Ian Happ, membiarkan dirinya tersenyum saat dia lewat dengan kemeja basah kuyup dengan tulisan “NL Central Champions” terpampang di dadanya.
Alex Avila mengambil cerutu – tentu saja bukan cerutu Kuba – dan dengan tenang mengumumkan kepada seorang reporter, “Saya mendapat peringkat kedua. Aku butuh yang asli.”
Theo Epstein, yang dikenal karena kecintaannya pada pesta yang menyenangkan, terkikik ketika dia menyamar sebagai pemain bowling dan menyemprotkan bir langsung ke lubang hidung seorang pejabat Cubs yang geli.
Tapi itu tidak selalu menyenangkan dan permainan di tahun 2017. The Cubs adalah tim yang ceroboh di babak pertama. Tidak banyak yang mengharapkan hal ini – beberapa orang berpendapat bahwa grup ini mempunyai peluang untuk menjadi lebih baik dari tahun 2016 – namun mungkin hal tersebut seharusnya menjadi lebih jelas.
Perjalanan pascamusim yang panjang membuat semua orang lelah – beberapa anak muda kesulitan, beberapa veteran mulai menunjukkan usia mereka, sejumlah pemain kunci pindah dan tiba-tiba Anda memiliki grup yang rata-rata. Bukan hanya rata-rata, tapi di bawah 0,500. The Cubs memasuki babak pertama dengan tertinggal 43-45 setelah kalah 14-3 di tangan Pittsburgh Pirates.
“Saya pikir semua orang di clubhouse tahu kami tidak bermain bisbol dengan baik di babak pertama,” kata veteran Jon Lester saat Cubs merayakan gelar divisi kedua berturut-turut. “Kami tidak bermain bisbol bersih. Kami kalah dalam banyak pertandingan karena diri kami sendiri. Kami membuat kesalahan, melakukan hal yang salah, melakukan lemparan yang buruk.”
Setelah kekalahan dari Pirates, seluruh clubhouse jelas hanya ingin melarikan diri. Tapi itu bukan tanda pengunduran diri karena musim yang hilang. Tidak, Cubs menggunakan waktu istirahat sebagai reset.
“Kami berkumpul kembali, kembali dan kami memainkan bisbol fundamental yang bagus lagi,” kata Lester. “Dan itu terlihat di babak kedua. Sekarang kita berdiri di sini.”
Seiring dengan perolehan Quintana, Cubs tampil gemilang di babak kedua. Sebuah pelanggaran yang hanya menghasilkan 399 run dalam 88 pertandingan pertama musim ini membuka babak kedua dengan empat putaran inning pertama di Baltimore yang mencakup sepasang homer panjang dan pada akhirnya mengatur suasana untuk babak kedua.
“Setelah inning, kami memiliki bom tiga pukulan (Willson) Contreras di inning pertama itu dan Kyle Schwarber dengan ayunan yang indah,” kata Epstein. “Kami duduk bersandar di kursi kami dan berkata, ‘Oke, ini dia.'”
Sejak musim pertama Joe Maddon sebagai manajer Cubs pada tahun 2015, Cubs telah memenangkan dua mahkota divisi dan melaju ke postseason tiga kali. (Jeff Curry/Olahraga USA HARI INI)
Dalam 70 pertandingan setelah jeda All-Star, Cubs mencetak 406 run, hampir 1,3 run lebih banyak per game daripada rata-rata di babak pertama. Melalui 158 pertandingan mereka telah mencetak 805 run dan hanya perlu rata-rata hanya satu run per game dalam empat pertandingan terakhir untuk melampaui angka musim lalu sebesar 808.
“Kami memulainya dengan langkah yang tepat di Baltimore,” kata Ben Zobrist. “Klub ini benar-benar mengambil keputusan pada babak kedua dan menghambatnya. Semua orang mengira mereka punya peluang di babak pertama. Memang, semua orang bermain bisbol dengan cukup seimbang di babak pertama, terutama Brewers. Mereka melakukan pekerjaan yang fenomenal dengan bermain. Namun saya juga berpikir kami tidak bermain sebaik yang mampu kami mainkan. Semua orang mengetahuinya. Kami tahu bahwa babak kedua harus lebih baik dari babak pertama. Angkat topi untuk mereka yang telah bekerja keras dan benar-benar berusaha memastikan bahwa di babak kedua kami akan melakukan apa yang mampu kami lakukan untuk mewujudkannya.”
Setelah kemenangan di Baltimore itu, Epstein berbicara tentang suasana yang berbeda dengan grupnya. Tim ini merayakan setiap kemenangan dengan penuh semangat, namun perayaan ini menonjol bagi Epstein.
“Orang-orang tidak mengerti, begitu Anda memenangkan semuanya dan memberikan semua yang Anda punya, momok untuk memainkan 162 pertandingan dan menjadikan semuanya berarti sungguh luar biasa,” katanya. “Sulit untuk membela mereka semua. Babak pertama ada berbagai masalah yang terjadi dan itu lebih merupakan kumpulan individu daripada yang lainnya. Saat kami memasuki waktu istirahat dan kami harus membunyikan bel, orang-orang kami melakukannya. Kami bangkit dari turun minum sebagai tim yang sangat bagus dan kami merayakan kemenangan itu seperti kemenangan pascamusim dan kami mengambilnya dari sana. Suasana grup yang longgar namun sangat terhubung kembali muncul dan kami terus melakukannya sepanjang babak kedua.”
Epstein mengakui permainannya tidak sempurna di babak kedua. Kurang lebih dua minggu yang lalu, Cubs disapu di kandang sendiri oleh Milwaukee Brewers dan tiba-tiba keunggulan divisi aman mereka turun setelah dua pertandingan. Namun tim ini merespons dengan tepat seperti yang seharusnya dilakukan oleh klub sekaliber juara. Mereka meraih 12 kemenangan dalam 15 pertandingan, termasuk delapan kemenangan melawan Brewers dan Cardinals dan telah menutup divisi dengan empat pertandingan tersisa.
“Kami selalu percaya diri,” kata Lester. “Ini soal keluar dan melakukannya. Kami memiliki empat pertandingan tersisa, lalu pertandingan bisbol sesungguhnya dimulai. Hal-hal baik dimulai.”
Jadi sekarang tantangan sebenarnya dimulai. Kami tahu sejarahnya. Tidak ada tim yang memenangkan gelar bisbol berturut-turut sejak dinasti New York Yankees di akhir tahun 90an. Tidak ada tim Liga Nasional yang melakukan itu sejak Big Red Machine Cincinnati Reds pada 1975-76. Separuh dari daftar Cubs ini kira-kira sudah dua dekade sejak lahir.
Mereka ingin mencapainya, tetapi mereka tahu bahwa mereka belum siap untuk disebut-sebut seperti tim Yankees atau bahkan tim San Francisco Giants yang memenangkan tiga kejuaraan dari 2010-2014.
“Kami hanya punya satu cincin,” kata Jason Heyward. “Kami memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan sebelum kami bergabung dengan Giants dan Yankees. Tapi pengalaman itu luar biasa untuk bisa kami gunakan. Ini menenangkan, menenangkan.”
The Cubs akan memanfaatkan pengalaman itu untuk membantu mendorong mereka melewati bulan Oktober. Bakat mereka spesial, tapi menjelang postseason, setiap tim akan diisi dengan pemain berkaliber tinggi. Kemungkinan lawan The Cubs di putaran pertama, Washington Nationals, dapat berargumen untuk menjadi tim yang lebih baik di hampir setiap fase permainan. The Cubs masih muda dan lapar untuk membuat sejarah lagi. Apa yang mereka harapkan membedakan mereka adalah kenyataan bahwa mereka dapat memanfaatkan pengalaman yang telah mereka peroleh selama ini untuk memastikan bahwa tidak ada momen, betapa pun penuh tekanannya, yang akan membuat mereka kewalahan. Selama tiga musim terakhir, tim ini telah mengatasi banyak hal dan terus membuktikan bahwa mereka siap menghadapi tantangan.
Pengalaman itu berguna saat istirahat. Mereka bisa dengan mudah menundukkan kepala dan berasumsi yang terburuk saat mereka menghadapi defisit 5 1/2 game di divisi tersebut. Sebaliknya, mereka memulai babak pertama dengan skor 8-1 untuk menyamakan kedudukan. Tiga hari kemudian mereka sendirian untuk pertama kalinya dan tidak akan pernah lagi berada di belakang Central.
Dan ingat, babak kedua ini diselesaikan dengan tim yang jauh lebih terkalahkan dibandingkan babak pertama. The Cubs kalah paling sedikit dalam pertandingan bisbol sebelum jeda. Namun di babak kedua, Lester, Jake Arrieta, Contreras dan Addison Russell semuanya gagal dalam waktu lama. Tapi kedalaman Cubs memungkinkan mereka tidak hanya berantakan, tapi terus menang dengan kecepatan tinggi.
Sekarang mereka tinggal 11 kemenangan lagi dari sejarah.
“Ini adalah sebuah peluang,” kata Epstein tentang tantangan yang ada di depan. “Orang-orang kami menyukai adrenalin, mereka menyukai permainan, mereka menyukai kompetisi di level tertinggi. Jadi ini adalah kesempatan untuk keluar dan membuat sejarah.”
(Foto teratas: Dilip Vishwanat/Getty Images)
