Dalam bola basket perguruan tinggi, tidak ada cetak biru untuk membangun kekuatan menengah-mayor, tidak ada panduan bagaimana menjamin perjalanan tahunan ke Turnamen NCAA. Hanya sedikit yang melakukannya. Gonzaga telah membangun program yang bisa bersaing dengan siapa pun, di liga mana pun, setiap tahun. Wichita State dan Butler beralih dari program menengah ke program yang dibangun untuk mencapai Empat Besar dan bersaing memperebutkan gelar nasional. Namun tidak semua jurusan menengah yang memiliki aspirasi tersebut memiliki kesuksesan yang sama. Buktinya, lihatlah Logan, Utah, di mana perampasan uang tunai telah menyebabkan lebih sedikitnya kemenangan.
Selama 15 tahun pertama abad ini, Negara Bagian Utah adalah model bagi semua program menengah-besar. Di bawah pelatih Stew Morrill, sekolah tersebut mengikuti delapan Turnamen NCAA dari tahun 2000 hingga 2013, termasuk dua kali sebagai seleksi umum. Program ini tidak dibangun berdasarkan satu pemain bintang atau turnamen mendalam. Sebaliknya, Aggies memiliki kemampuan luar biasa untuk berulang kali mengembangkan pemain yang direkrut menjadi bintang tahun keempat dan kelima. Selama rentang empat tahun yang mengesankan, tiga pemain, masing-masing pemain senior, dinobatkan sebagai Pemain Terbaik WAC.
Dalam prosesnya, Negara Bagian Utah mengubah Dee Glen Smith Spectrum menjadi salah satu titik jalan paling menakutkan di negara tersebut. Itu adalah tempat yang melahirkan karakter seperti Wild Bill, seorang siswa yang busuk dan bertelanjang dada yang diprofilkan Ilustrasi olah Raga, ESPN dan Yahoo Olahraga. Itu juga merupakan tempat di mana Aggies hampir tidak pernah kalah. Selama lima musim dimulai pada 2006-07, Negara Bagian Utah memiliki rekor kandang 81-2 yang mencengangkan.
“Saya pernah ke Duke dan Kentucky dan UConn dan Syracuse, dan ini jelas yang terbaik yang pernah saya lihat dalam hal atmosfer,” kata pelatih Wichita State Gregg Marshall setelah pertandingan tahun 2010 di Spectrum.
Masa-masa indah sepertinya akan berlangsung selamanya, namun kondisi bola basket perguruan tinggi mulai berubah kurang dari satu dekade yang lalu, dan Negara Bagian Utah memutuskan untuk berubah juga. Di tengah penataan kembali konferensi besar, Aggies mengadakan konferensi keduanya pada tahun 2012 — kali ini dari WAC ke Mountain West, kurang dari satu dekade setelah berpindah dari Big West ke WAC. Meskipun langkah ini masuk akal secara finansial, keadaannya tidak pernah sama lagi. Tidak pernah berhasil di Mountain West, Morrill menyelesaikan gabungan 36-27 di liga baru, dan dia secara mengejutkan mengumumkan pengunduran dirinya menjelang akhir musim 2015 setelah mencapai rekor 402-156 selama 17 tahun karirnya di Logan. Ini merupakan akhir mendadak dari era paling sukses dalam sejarah program. (Morrill tidak menanggapi beberapa panggilan telepon.) Keadaan tidak lebih baik di bawah penerus Morrill, asisten lama Tim Duryea. The Aggies mencatatkan rekor 30-32 dalam dua musim pertamanya dan 4-3 tahun ini. Setelah mencapai hampir 9.800 penggemar per pertandingan pada tahun 2013, rata-rata kehadiran turun menjadi di bawah 6.900 pada musim lalu.
Dalam prosesnya, Negara Bagian Utah memetik pelajaran yang diperoleh banyak sekolah lain selama penataan kembali konferensi: Rumput tetangga tidak selalu lebih hijau. Sekalipun batangnya.
“Kami pindah ke Mountain West, dan itu adalah langkah terbaik bagi universitas,” kata Duryea. “Ini adalah langkah yang harus dilakukan universitas untuk afiliasi konferensi, afiliasi bowling dalam sepak bola, untuk paparan televisi, untuk menghasilkan pendapatan. Itu adalah langkah itu telah untuk dibuat. Namun untuk program bola basket, ini mungkin bukan langkah terbaik bagi kami secara individu, dari sudut pandang egois. Namun untuk perspektif perguruan tinggi dan perspektif atletik, kami dengan senang hati melakukannya.”
Penataan kembali telah berdampak buruk pada banyak program di bola basket perguruan tinggi, namun tampaknya hal ini sangat berdampak buruk pada Negara Bagian Utah. Kemunduran ini dapat disebabkan oleh serangkaian peristiwa yang sebagian besar berada di luar kendali program. Bagi Negara Bagian Utah, perpindahan ke Mountain West bukan hanya transisi ke liga baru, tetapi permainan yang benar-benar baru. Secara khusus, kesenjangan antara yang kaya dan yang miskin dalam konferensi ini lebih lebar daripada liga lain di bola basket perguruan tinggi.
Hal ini terlihat hampir dalam segala hal yang bisa dibayangkan. Dee Glen Smith Arena menawarkan salah satu keuntungan sebagai tuan rumah terbaik di WAC, dan selama masa Big West, ukurannya dua kali lipat dari beberapa tempat lawan. Di Mountain West, arena berkapasitas 10.270 kursi terasa kecil dan intim dibandingkan dengan Thomas & Mack Center di UNLV yang berkapasitas 17.000 kursi dan The Pit, venue berkapasitas 15.000 kursi di New Mexico.
Negara-negara besar dalam konferensi tersebut (sebagian besar Negara Bagian San Diego, New Mexico dan UNLV) juga dapat merekrut tipe pemain yang berbeda dari yang dapat dilakukan oleh Negara Bagian Utah. Sementara Aggies sangat bergantung pada akar perkembangan mereka di Mountain West, UNLV merekrut Brandon McCoy, yang merupakan McDonald’s All-American, tahun ini. Malik Pope senior Negara Bagian San Diego adalah rekrutan 25 teratas.
Tambahkan fasilitas lain seperti fasilitas yang lebih baik dan penerbangan sewaan, dan terkadang Aggies merasa seperti membawa pisau ke baku tembak ketika mereka bergabung dengan Mountain West. Tak seorang pun di Logan yang membuat alasan. Inilah kenyataan yang ada.
“Saya tidak pernah berkata, ‘Anggaran kami tidak sebesar sekolah X, Y, Z, akan sulit bagi kami untuk bersaing,’” kata direktur atletik John Hartwell, yang tiba di sekolah tersebut pada tahun 2015. . setelah Aggies dipindahkan ke Mountain West. “Bagi saya, Anda harus bekerja dengan sedikit kesulitan, dan menurut saya jika itu disalurkan dengan cara yang benar atau positif, itu adalah hal yang baik. Sebagai orang yang gelasnya setengah penuh, saya tidak ingin mendengar alasan.”
Dia diam.
“SAYA ingin untuk mendengarnya, tapi saya tidak melihatnya sebagai alasan,” tambah Hartwell. “Saya melihat ini sebagai peluang dan hal-hal yang perlu kita perbaiki dalam hal mengumpulkan dana tambahan agar dapat melakukan hal-hal yang dilakukan pesaing kita.”
Menjadi lebih baik adalah apa yang telah dilakukan departemen atletik. Di bidang bola basket, sekolah membuka fasilitas latihan baru pada tahun 2014 (dinamai menurut legenda Aggies Wayne Estes). Duryea mencatat bahwa sekolah telah merenovasi ruang ganti dan menambah ruang angkat beban baru.
Di lapangan, tingkat talenta telah meningkat selama tiga hingga empat siklus perekrutan terakhir. Penjaga kelas dua Sam Merrill dan Koby McEwen memimpin penyerangan. McEwen, khususnya, memberikan gambaran sekilas tentang seperti apa masa depan bola basket Negara Bagian Utah. Mahasiswa Baru Terbaik Mountain West Tahun Ini memilih Aggies daripada lima sekolah berkuasa seperti Wake Forest, Ole Miss, dan Baylor. Produk dari Wasatch Academy di Mount Pleasant, Utah, dia rata-rata mencetak hampir 15 poin per game sebagai mahasiswa baru.
“Dia seorang pekerja,” kata Duryea tentang McEwen. “Itulah kata pertama yang saya gunakan untuk mendeskripsikan Koby. Tidak ada lagi yang meluangkan waktu di gym. Tidak ada lagi yang menganggap serius permainan ini. Tidak ada yang bekerja lebih keras dalam mengembangkan aspek permainannya selain Koby. Dia sangat kompetitif dan sangat kritis terhadap dirinya sendiri.”
Merrill, penjaga setinggi 6 kaki 5 inci dari Bountiful, Utah, rata-rata mencetak 9,4 poin per game musim lalu. Dia dan McEwen adalah landasan pertunjukan, dan untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun ada optimisme nyata dalam diri Logan. Itu tidak berarti Aggies akan menjadi kekuatan Mountain West yang mampu memenangkan 30 pertandingan musim ini. Tujuan Duryea yang dinyatakan adalah untuk “menjadi tua” di Bergwes, sebuah istilah yang menyiratkan bahwa ia bersedia memainkan pemain-pemain muda di awal karirnya dengan harapan sebagai junior dan senior mereka akan tangguh untuk bersaing dengan siapa pun.
Duryea yakin Aggies berada di jalur yang benar, dan Hartwell optimis dengan segala kemungkinan yang ada. “Ketika saya melihat ke belakang dan mendengar cerita dari Spectrum dan beberapa tahun yang lalu ketika pelatih Morrill dan tim menjalankannya, sungguh suasana yang ajaib.”
Hartwell, seperti semua penggemar Utah State, berharap keajaiban kembali terjadi secepatnya.
(Foto teratas: Isaiah J. Downing/USA TODAY)