Ketika James van Riemsdyk masih pemula di Philadelphia Flyers, dia dengan cepat memperhatikan cara veteran Scott Hartnell memperlakukan orang-orang di sekitarnya.
Hartnell akan menunjukkan kepada van Riemsdyk muda betapa banyak yang orang lain lakukan untuknya dan akan berusaha keras untuk memberi tip yang baik kepada pelatih tim di akhir musim. Ini merupakan pengalaman pembelajaran bagi Van Riemsdyk dan membantu membangun kredo sederhana yang ia bawa hingga hari ini: “Perlakukan semua orang sebagaimana Anda ingin diperlakukan, perlakukan semua orang dengan hormat. Sepertinya tidak perlu dipikirkan lagi. Tentu saja ada kejadian-kejadian tertentu yang menunjukkan bahwa masyarakat belum berada pada kondisi yang kita inginkan.”
Motto tersebut, dan keinginan untuk membantu meningkatkan ruang yang ditempati van Riemsdyk, yang terus mendorongnya dalam perannya sebagai duta Leafs You Can Play. Proyek You Can Play didedikasikan untuk memastikan kesetaraan, rasa hormat, dan keamanan bagi semua orang yang berpartisipasi dalam olahraga, termasuk atlet, pelatih, dan penggemar LGBT. Maple Leafs akan mengadakan malam You Can Play mereka sendiri pada hari Sabtu saat mereka menghadapi Boston Bruins.
Anggota You Can Play dan Asosiasi Hoki Gay Toronto akan hadir hari Sabtu permainan dan iklan layanan masyarakat yang menampilkan van Riemsdyk, Matt Martin dan Connor Brown akan ditampilkan di arena.
Harapan Van Riemsdyk adalah pengaruhnya sebagai bagian dari proyek ini dapat melampaui ruang ganti dirinya dan mulai meyakinkan para pemain generasi muda. Mantranya mungkin sederhana, namun keinginannya untuk mengubah budaya permainan hoki tidaklah demikian.
“Sebagai individu, Anda bisa mengendalikan tindakan Anda sendiri,” kata van Riemsdyk. “Anda ingin melihat semua orang menghormati semua orang yang memainkan permainan ini dan latar belakang mereka yang berbeda, perbedaan di antara orang-orang. Anda ingin melihat rasa hormat itu tumbuh. Semakin banyak kesadaran yang Anda bawa, orang-orang akan terbasmi. Anda ingin orang-orang merasa seperti orang bodoh karena berpikir dengan cara yang kuno.”
Dunia hoki melihat sekilas pola pikir itu minggu lalu ketika penyerang Washington Capitals Devante Smith-Pelly dilecehkan secara rasial oleh empat penggemar selama pertandingan melawan Chicago Blackhawks di United Center. Orang-orang ini dikeluarkan dari permainan setelah meneriakkan “basket, bola basket, bola basket” di Smith-Pelly.
“Sangat menyedihkan bahwa pada tahun 2018 kita masih membicarakan hal yang sama berulang kali,” kata Smith-Pelly keesokan harinya.
“Anda mungkin berpikir akan ada semacam perubahan atau kemajuan, tapi menurut saya kami masih mengupayakannya, dan kami akan terus mengupayakannya,” tambahnya.
Dan Leafs seperti Connor Carrick, penduduk asli Chicago, ingin berkomitmen untuk berupaya mencapai tujuan lingkungan inklusif dalam olahraga.
“Saya tidak suka melihatnya,” kata Carrick sambil menggelengkan kepalanya karena hinaan rasial yang digunakan di kampung halamannya. “Bagus baginya karena telah mengungkap hal ini.”
Connor Carrick. Foto oleh Kevin Sousa/NHLI melalui Getty Images
Carrick bangga dengan fakta bahwa The Leafs memiliki apa yang ia yakini sebagai lingkungan yang inklusif. Namun seperti Van Riemsdyk, dia yakin pentingnya malam You Can Play terletak pada bagaimana hal itu dapat memengaruhi penggemar muda yang hadir.
“Saat anak-anak masih kecil, mereka lebih sensitif dan mereka tidak mengetahui seluk beluknya, mereka mendengar sesuatu di rumah dan mereka tidak memikirkan apa yang mereka katakan atau lakukan,” kata Carrick. Sang bek berharap anak-anak kulit berwarna atau pemain muda homoseksual pada akhirnya akan merasa lebih nyaman di ruang ganti di awal karir mereka.
Dan memiliki pemain sebesar Van Riemsdyk – dia saat ini berada di urutan kedua di Leafs dengan 25 gol – dapat memengaruhi banyak penggemar muda Leafs yang mungkin ingin bermain hoki profesional sendiri.
“NHL adalah sebuah tujuan, mimpi, tujuan bagi banyak orang,” kata Carrick. “Saya tahu betapa pentingnya teladan dalam pertumbuhan. Maksud saya, James van Riemsdyk adalah duta kami: Dia James van Riemsdyk dari Toronto Maple Leafs. Dia memiliki (25) gol. Orang besar, dan dia di sini berkata, ‘Jika kamu bisa bermain, kamu bisa bermain.’ Mungkin hal itu menjadi beban di taman bermain ketika anak-anak mengganggu seseorang. Kapan pun Anda dapat memberikan suara yang lebih besar kepada kelompok pinggiran untuk membantu mereka berdiri lebih tinggi. Jelas bahwa mereka menghadapi tantangan yang tidak semua orang mengetahuinya.”
Van Riemsdyk mengatakan, sejauh yang dia tahu, dia tidak pernah memiliki rekan satu tim yang gay. Dia ditanya bagaimana reaksinya jika dia membiarkan rekan setimnya yang masih muda mengungkapkan perasaannya.
“Dalam situasi seperti itu, dibutuhkan banyak kekuatan untuk melakukan itu, terutama untuk menjadi orang pertama. Namun jika kita memiliki cukup banyak orang yang mendukung dan menerima di sekitar mereka, hal ini akan membuat orang lebih nyaman,” kata van Riemsdyk.
Van Riemsdyk, yang telah bermain di NHL sejak 2009 dan telah terlibat dalam hoki lebih lama, memahami bahwa sulit untuk melepaskan diri dari mentalitas kelompok di ruang ganti. Memang mudah untuk hanya mengangguk setuju, namun perubahan terhadap cara berpikir “kuno” tersebut hanya akan terjadi ketika orang-orang mengakui kesenjangan dalam lingkungan olahraga dengan bersuara dan menyimpang dari jalur yang paling sedikit perlawanannya.
Bagi van Riemsdyk, tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata.
“Tidak masalah apa yang Anda katakan,” kata Van Riemsdyk tentang cara berperilaku yang benar, “jika Anda bertingkah seperti orang brengsek.”
(Kredit foto: Kevin Sousa/NHLI melalui Getty Images)