WASHINGTON – Penjajarannya sangat jelas.
Hanya butuh delapan menit untuk itu Penyihir mulai kehilangan 20 poin saat akhirnya kalah pada hari Minggu dari Perintis jejak. Butuh seperempat jam bagi sekelompok pemain bangku cadangan yang jarang digunakan untuk membuat skor akhir lebih terhormat dari yang seharusnya, 119-109.
Kekalahan itu membuat Wizards menjadi 5-11. Dan akhirnya memberi kesempatan kepada pelatih Scott Brooks untuk menggunakan kata-kata paling kasarnya musim ini.
“Kami hanya harus bermain dengan lebih antusias, lebih banyak usaha, lebih banyak energi,” kata Brooks. “Ini memalukan. Ini memalukan.”
Brooks beralih ke angka lima dari Troy Brown, Thomas Bryant, Sungai Austin, Tomas Satoransky dan Kelly Oubre menutup malam itu. Jason Smith juga bermain menit di akhir pertandingan. Grup ini membalikkan defisit 25 poin dengan waktu kurang dari sembilan menit tersisa menjadi satu digit.
Yang paling penting, kwintet ini bermain bertahan, berlari dan berbagi bola. Jika Anda sudah menonton Wizards sepanjang musim ini, Anda pasti tahu bahwa menemukan lima pemain bermain keras pada saat yang sama adalah hal yang jarang.
“Lihat apa yang terjadi. Teman-teman dari bangku cadangan, mereka bermain dengan penuh semangat. Mereka bermain dengan antusias,” kata Brooks. “Itulah yang harus Anda lakukan di liga ini.”
Wizards, yang lolos ke babak playoff dalam empat dari lima musim terakhir dan memenangkan 43 pertandingan tahun lalu, secara terbuka menghadapi masalah upaya sepanjang musim. Tentu saja, sekadar mencoba tidak ada hubungannya dengan hasil. Siapa pun, terlepas dari tingkat bakatnya, dapat berusaha keras dalam tugas apa pun jika dia ingin melakukannya. Namun, setelah setiap pertandingan, para Penyihir bermain hopscotch dengan kata-kata kode yang sama: usaha, energi, dan antusiasme. Kelompok singa tidak terlalu sering membicarakan harga diri.
Ketika ditanya apakah ada masalah kepemimpinan, Brooks tidak setuju.
“Tidak,” dia memulai. “Ini adalah masalah yang sulit. Kami harus bermain keras. Kelima pemain di lapangan, terlepas dari siapa Anda, Anda memulai atau tidak memulai, Anda harus memainkan menit bermain Anda dengan keras dan Anda harus melakukannya untuk tim Anda. Dan jika Anda tidak ingin melakukannya, saya harus mencari orang yang bersedia melakukannya.”
Meskipun kata-katanya menunjukkan bahwa perombakan mungkin akan terjadi, Brooks belum membuat perubahan signifikan selama 16 pertandingan.
Tentu saja, dia terjebak dengan orang-orang bank pada hari Minggu, tapi itu mudah dilakukan. Wizards sangat terpuruk bahkan ketika mereka terlambat bermain, rasanya mereka tidak pernah bisa nyaris menang. Mempertahankan John Dinding, Bradley Beal dan orang lain yang duduk di kursi mereka tidak terasa seperti sofa dan lebih seperti waktu yang intuitif untuk duduk pertama kali.
Brooks telah memasukkan nama-nama besar untuk menutup pertandingan tahun ini, terutama dengan Otto Porter. Namun sejauh ini, perubahan rotasi permainan penuh paling signifikan yang dia lakukan adalah memasukkan dan menghapus center cadangan Ian Mahinmi dan Smith. Kata-katanya menunjukkan bahwa ada sesuatu yang akan berkembang. Namun, tindakan di masa lalu mengatakan hal itu tidak akan terjadi. Dunia bola basket tidak akan mengetahui secara pasti sampai kedatangan Wizards penutup mata pada hari Selasa.
Pertandingan LA adalah yang kedua dari tujuh seri melawan tim yang lebih baik dari 0,500. Jika Penyihir kehilangan lima atau enam (atau, tujuh) dari mereka, pertanyaan akan meningkat mengenai upaya. Misalnya, berapa lama lagi inti Wall, Beal, dan yang lainnya bersatu?
Beal bilang dia tidak tahu.
“Pada akhirnya, tugas (pemilik) Ted (Leonsis), dan tugas (presiden) Ernie (Grunfeld) adalah membuat keputusan, keputusan sulit, jika perlu,” kata Beal. “Tapi kami puas dengan apa yang kami punya. Dan pelatih menentukan siapa yang mengemudi dan siapa yang bermain keras di akhir pertandingan.”
Wall mengatakan menurutnya ini bukan waktunya untuk menceraikan siapa pun.
“Kami masih memikirkannya dan bermain-main dengan Dwight (Howard) sedikit. … Mencoba mencari tahu pemain mana yang akan mendapat rotasi, pemain mana yang mendapat menit bermain,” katanya. “Pada saat yang sama, tidak masalah berapa menit yang Anda punya, berapa lama Anda berada di lapangan. Jika Anda berada di luar sana selama 30 detik, Anda harus berkompetisi selama 30 detik.”
Tapi Wall jelas merupakan salah satu pelakunya.
Tidak perlu membaca atau menggali lebih dalam untuk mengetahui hal ini: Jika Wizards percaya bahwa mereka terjatuh besar karena mereka tidak bermain keras, dan mereka terjatuh besar dengan starter di lantai, maka mereka yakin mereka terjatuh besar, karena starter tidak bermain keras. Wall adalah salah satu startup tersebut.
Seperti yang dikatakan Austin Rivers, “Seharusnya tidak sesulit ini. Ini bola basket. Ini bukan ilmu roket.”
Mungkin momen tersulit malam itu terjadi pada saat-saat paling menggembirakan.
Bryant dan Brown biasanya menjadi bagian dari tim yang nyaris performatif dalam selebrasi bangku cadangannya. Handuk gelombang coklat. Dia melakukan peragaan ulang gitar udara. Bryant mengepalkan tinjunya. Mereka berteriak. Smith melakukan perayaan 3 poin ini di mana dia mengangkat kedua tangan di atas kepala dan mengangkat tiga jari di kedua tangan setiap kali rekan setimnya melakukan umpan panjang. Mahinmi ikut bersorak.
Di tengah semua pembicaraan yang dibenarkan tentang masalah chemistry dan para pemain yang tidak bermain untuk satu sama lain, bangku cadangan Wizards, pada malam-malam biasa, masih terlihat seperti malam lainnya. Itu menjadi heboh.
Namun negara ini menerima perlakuan yang jauh berbeda pada hari Minggu, bahkan ketika negara tersebut berhasil mengurangi defisit yang diciptakan negara lain.
Mungkin karena Wizards sangat besar sehingga tidak menjadi masalah, atau mungkin karena mereka adalah orang-orang yang dipanggil lebih awal karena kurangnya usaha, tetapi tidak ada sorak-sorai di bangku cadangan selama comeback. Wall sebagian besar duduk diam di sana. Beal juga melakukannya. Sama dengan Porter dan Markieff Morris. Howard (yang biasanya menjadi pemain cadangan di lini pertahanannya) tidak hadir, setelah meninggalkan pertandingan karena cedera hamstring yang membuatnya absen di awal musim.
(Sekali lagi dalam pembelaannya, sebagian besar Penyihir pasti mengalami nyeri gluteal setelah tubuh belakangnya ditendang seperti itu.)
Di tim lain atau dalam situasi lain, kurangnya emosi tidak akan berarti banyak. Itu hanya akan menjadi orang-orang yang diam-diam menyerap saat-saat terakhir ledakan. Namun ketika sebuah tim berbicara tentang upaya selama sebulan berturut-turut dan menunjukkan jumlah upaya yang minimal, kebuntuanlah yang paling menonjol.
“Kami masuk dan mencoba bermain keras,” kata Rivers tentang bangku cadangan. “Hal tersulit adalah (untuk) menjaga semangat karena begitu para pemain keluar, segalanya akan berakhir karena tim akan mencium baunya. Anda bisa menciumnya dalam sekejap. Ketika Anda menendang pantat sebuah tim dan orang-orang mulai terpuruk, semuanya sudah berakhir.”
Rivers telah mengembangkan kebiasaan ini: Ketika ditanya tentang jumlah kekalahan yang menumpuk, dia mengacu pada rekor tim.
Dia mulai kehilangan hitungan sekarang.
“Kami kalah,” katanya. “Kami berlima dan – saya tidak tahu kami ini apa. Rekor kami sangat buruk. Jadi, pada titik ini, sebenarnya belum ada kemenangan moral.”
Jika Brooks terus melakukan roll dengan rumus yang sama, akan semakin sulit untuk menghitungnya.
“Anda tidak memenangkan pertandingan hanya dengan bermain. Anda memenangkan permainan dengan berkompetisi. Dan Anda memenangkan pertandingan dengan bersaing memperebutkan rekan satu tim Anda. Anda tidak bisa memenangkan pertandingan dengan cara lain,” kata Brooks. “Tidak ada tim di liga ini yang bisa memenangkan pertandingan jika Anda tidak bersaing untuk rekan satu tim Anda, dan saya harus menemukan lima orang yang bersedia melakukan itu.”
(Foto Scott Brooks: Stephen Gosling/NBAE melalui Getty Images)