Pertandingan Georgia-Florida tidak benar-benar diadakan di Jacksonville karena, seperti yang dikatakan oleh direktur atletik Georgia, Greg McGarity, dengan sangat puitis minggu ini, “itu menjadi semacam ritus peralihan.”
Itu disimpan di sana karena uang.
Itu diadakan di sana, 350 mil dari Stadion Sanford di Athena, karena setiap keputusan dalam olahraga perguruan tinggi didasarkan pada berapa banyak uang yang dapat dimasukkan oleh administrator perguruan tinggi ke kantong belakang departemen atletik mereka, basa-basi kepada akademisi dan misi olahraga “amatir”.
Tapi setidaknya penggemar Georgia masih mendapatkan pertandingan kandang melawan Kentucky, Vanderbilt dan Missouri setiap musim. Andai saja mereka memiliki “ritus peralihan”.
Sudah waktunya untuk perubahan atau setidaknya amandemen.
Ada beberapa diskusi pada pertemuan SEC di Destin, Florida, minggu ini tentang apakah akan memindahkan pertandingan tahunan Georgia-Florida ke stadion kampus. Anggaplah saya sebagai ya, sebaiknya sebagai bagian dari rotasi tiga kota.
Kontrak saat ini dengan Jacksonville berakhir pada tahun 2021. Pembicaraan tentang pemindahan permainan terjadi setiap kali kontrak hampir berakhir sampai pejabat kota Jacksonville bergemuruh dan membuang lebih banyak uang karena mereka tahu jika mereka memiliki akhir pekan sepak bola di kalender yang hilang, itu akan membuat 52 akhir pekan sehingga tidak ada seorang pun yang punya alasan untuk pergi ke sana.
Ada 97 pertandingan Georgia-Florida. Hanya tujuh yang diadakan di Athena dan Gainesville – dua yang terakhir diadakan pada tahun 1994 dan 1995 ketika stadion lama direnovasi. Terakhir kali sebelum itu terjadi pada tahun 1932.
Mantan pelatih kepala Georgia, Mark Richt, pernah menyatakan bahwa dia ingin pertandingan itu dipindahkan ke kampus-kampus, dengan mencatat, dengan cukup akurat, bahwa penerbangan Georgia dan bus Florida ke lokasi yang sama bukanlah tempat yang netral. Sekarang, Kirby Smart telah membuka pintu itu lagi, meskipun dia mengambil posisi bahwa dia kehilangan akhir pekan perekrutan yang berharga setiap dua tahun sekali.
Kendala yang sama terhadap perubahan – uang – masih ada. Georgia menerima sekitar $3 juta lebih banyak selama periode dua tahun untuk menyelenggarakan pertandingan tersebut di Jacksonville dibandingkan jika pertandingan tersebut diadakan di dua kampus tersebut, menurut sebuah cerita oleh Atletikkata Seth Emerson. Tapi bagaimana dengan apa yang benar? Bagaimana kalau, sekali saja, para administrator perguruan tinggi mendekati suatu masalah dengan sesuatu selain tanda dolar di mata Scrooge McDuck mereka?
Georgia akhirnya beralih dari jadwal kandang non-konferensi melawan Sleepy, Sneezy dan Dopey, menutup kesepakatan dengan Oklahoma, Clemson, dan lainnya. Namun para pemimpinnya memutuskan untuk tidak menampilkan pertandingan SEC paling berharga musim ini di hadapan lebih dari 92.000 penggemar Stadion Sanford setiap dua tahun sekali.
Saya memiliki dua opsi kompromi:
Putar permainan di antara ketiga situs: Jacksonville-Athena-Gainesville. Hal ini menjadikan permainan ini diadakan di kampus-kampus selama dua dari tiga tahun, memberikan akses yang lebih mudah kepada lebih banyak mahasiswa dan penggemar yang tidak bisa bepergian atau tidak bisa mendapatkan tiket di Jacksonville. Ia juga mengadakan akhir pekan minuman keras Jacksonville untuk yang lain.
Mintalah Jacksonville menjadi tuan rumah pertandingan tersebut setiap dua tahun sekali: Dalam skenario Jacksonville-Athens-Jacksonville-Gainesville, setiap program akan ditawarkan setiap empat tahun sekali.
Mantan pelatih Georgia dan direktur atletik Vince Dooley menolak mengambil posisi tersebut. Sebagai seorang administrator, katanya, Georgia mampu menegosiasikan kesepakatan yang lebih baik secara ekonomi untuk mengatasi permasalahan tertentu. Namun sebagai pelatih, bagaimana perasaannya tentang perjalanan ke Jacksonville?
“Kami melakukannya dengan cukup baik dari sudut pandang (sepak bola), jadi saya tidak punya perasaan kuat untuk melanjutkan permainan. Jika kami tidak melakukannya dengan baik, saya mungkin akan berpikir berbeda, jujur saja,” ujarnya sambil tertawa. “Ketika saya tidak menjadi pelatih, dan (Steve) Spurrier ada di sana, banyak hal berubah. Tapi sekarang, aku akan menyerahkannya pada mereka.”
David Pollack, mantan Georgia All-American dan sekarang menjadi analis sepak bola perguruan tinggi ESPN, memiliki sudut pandang berbeda. Dia mengatakan dia lebih memilih rotasi “satu-satu-satu”.
“Sebagai komentator dan seseorang yang mengikuti olahraga ini, saya menikmati situs-situs netral,” kata Pollack. “Tidak ada yang menandingi berjalan ke dalam stadion dan melihat warna-warnanya secara setengah-setengah. Saya rasa Anda harus mengalami ini setidaknya sekali dalam karir kuliah Anda. Namun sebagai pemain, saya sangat ingin memainkan game ini di kampus setidaknya sekali. Itu jawaban yang mudah. Saya tidak ingin pergi ke Jacksonville empat kali.”
Pollack kemudian merujuk pada Smart, dengan mengatakan, “Sebagai pelatih, saya tidak ingin pergi ke sana setiap tahun. Saat Anda naik pesawat atau bus, dan melakukan perjalanan jauh dari rumah, itu adalah pertandingan tandang. Jika tidak ada di halaman belakang rumah Anda, itu merugikan. Sebagai orang Florida, saya menyukai pertandingan di Jacksonville karena dekat dengan rumah saya, dan saya tidak harus pergi ke Athena dengan suasana seperti itu di sana.”
Pendukung diadakannya permainan ini di Jacksonville menunjuk pada acara pantai tahunan mereka pada akhir Oktober dan membuat permainan ini lebih mudah diakses oleh para penggemar di Georgia Selatan. Namun rotasi akan menjunjung tinggi kedua tradisi sekaligus menyamakan kedudukan dengan membuat kedua program memainkan permainan jalan yang sebenarnya dalam serial tersebut.
Selain itu, apakah lebih penting memiliki produk yang lebih baik di situs netral atau di kampus Anda sendiri?
Atau apakah itu hanya karena uang? Lagi?
“Tidaaaak. Apakah ini hal baru dalam olahraga kampus?” Pollack berkata dengan sinis.
Dia yakin perekonomian akan menjaga permainan di Jacksonville.
“Dengan semua hal yang terjadi akibat penataan kembali dan hilangnya persaingan tradisional untuk mendapatkan uang, hal ini tidak akan terjadi apa-apa,” katanya. “Ini sangat berarti bagi kota Jacksonville. Ikuti uangnya. Itulah masalahnya sekarang. Ini bukan tentang mempertahankan persaingan atau hal-hal yang benar-benar diinginkan oleh satu pihak atau pihak lainnya. Ini tentang tanda dolar.”
Sayangnya tapi benar. Perubahan akan diterima.
(Foto Jake Fromm: Kim Klement / USA Today)