Sejak lahirnya waralaba pada tahun 2014, Atlanta Bersatu melakukan sedikit kesalahan. Mereka menciptakan cetak biru yang tepat. Mereka menyewa kantor depan yang cerdas. Mereka membangun fasilitas pelatihan yang mengesankan dan menerapkan sistem pengembangan pemain. Mereka menyewa seorang pelatih kepala terkenal dan menggunakannya untuk menarik pemain muda berbakat dari luar negeri dengan janji pengembangan pribadi dan bersaing di level tertinggi.
Dalam pertandingan olahraga reguler di Atlanta, tim sepak bola pemula ini memenangkan pertandingan, mencetak gol, dan menarik banyak penggemar, memasuki era milenium yang sama yang sulit disambungkan oleh olahraga profesional lainnya.
Koreksi pasar sepertinya tidak bisa dihindari.
“Itu semua agak berlebihan pada dua tahun pertama,” kata presiden tim Darren Eales.
Jadi, keruntuhan relatif.
Setelah lolos ke babak playoff di musim pertamanya dan memenangkan Piala MLS di musim keduanya, Atlanta United terguncang. Rekor walk-off mereka adalah 9-8-3. Pertahanan telah melakukan beberapa kesalahan buruk baru-baru ini, kebobolan 10 gol dalam tiga pertandingan terakhir dan 14 gol dalam lima pertandingan terakhir.
Tim penyerang, yang pernah menjadi salah satu yang paling dinamis di liga dengan 70 gol di masing-masing dua musim pertama, hanya mencetak 28 gol dalam 20 pertandingan dan kini hanya mencetak 48 gol. Itu merupakan penurunan yang menakjubkan.
Eales, yang mengelola poin untuk franchise tersebut, berkata: “Saat Anda bermain olahraga, yang terpenting adalah naik turunnya. Anda tidak akan selalu mendapatkan sorotan. Jadi ini adalah semacam pembelajaran bagi semua orang.”
Juga untuk Eales. Dia mendapat tugas langka karena harus menggantikan dua individu paling berharga di timnya setelah kejuaraan: pelatih Tata Martino, yang pergi untuk melatih tim nasional Meksiko, dan playmaking. Miguel Almironyang dijual ke Newcastle United Liga Primer dengan rekor yang dilaporkan sebesar $27 juta.
(Tidak ada olahraga yang setara di AS dengan transfer Almiron. MLS mengambil peran yang lebih rendah sebagai liga perkembangan dalam lanskap sepak bola global, namun ini adalah perjuangan bagi penggemar Amerika. Ini seperti menonton Ronald Acuña rookie dari tahun kemenangan dan kemudian Braves menjualnya ke, katakanlah, Taiwan.)
Sampai saat ini, tidak satu pun dari dua keputusan Eales di luar musim ini yang sukses besar. Frank de Boer ditunjuk sebagai pengganti Martino, dan tim ini tidak begitu sukses atau menghibur. Sayangnya, Martinez dikontrak sebagai pengganti Amiron, dan dia kesulitan untuk memberikan pengaruh yang sama seperti pendahulunya.
Satu-satunya hal yang dapat memperburuk situasi ini adalah jika De Boer secara terbuka menyalahkan Martinez atas kesalahan dan kurangnya usahanya, dan jika Martinez membalas De Boer dalam sebuah wawancara dengan sebuah stasiun radio Argentina – dan tunggu, sebenarnya kedua hal tersebut telah terjadi.
Eales tetap percaya pada De Boer dan Martinez. Ia yakin mereka bisa hidup berdampingan dan berkembang, namun bukti terbaru justru menunjukkan sebaliknya.
Ditanya secara langsung pada hari Senin apakah dia khawatir telah melakukan kesalahan dengan memasukkan De Boer atau Martinez, Eales menjawab: “Jelas tidak.”
Dia membela Martinez, Pemain Terbaik Amerika Selatan 2018, karena memiliki gaya yang berbeda dan beradaptasi lebih lambat dibandingkan Almiron, sambil mengakui bahwa dia tidak menyangka hal itu akan memakan waktu lama bagi sang pemain.
Jadi dia tidak menebak penandatanganannya?
“Tidak ada. Dengar, anak ini adalah pemain bertalenta. Tapi tidak seperti Miggy, dia harus menyesuaikan diri dengan tim dan strukturnya, dan para pemain harus menyesuaikan diri dengannya. Miggy seperti seorang individualis. Anda memberinya bola dan dia seperti sebuah mainan angin-up. Sangat disayangkan bahwa seni dan keterampilannya serta pemain lain berada pada gelombang yang sama dengannya.”
De Boer berbeda dengan Martino dalam kepribadian dan filosofi. Atlanta United memainkan gaya kering dan tidak menyerang.
Eales mengalihkan kesalahan dari pelatihnya, menempatkan perjuangan awal lebih disebabkan oleh pergantian pemain, kesalahan individu, dan cedera daripada keputusan strategis. Kenyataannya adalah beberapa kesalahan yang terjadi akhir-akhir ini adalah kesalahan individu dan itu tidak ada hubungannya dengan siapa pelatihnya.
De Boer mewarisi situasi sulit, namun ia tidak selalu menangani segalanya dengan baik. Pada bulan Maret, dia menyebut para penggemarnya “manja” karena mencemooh di akhir undian Cincinnati. Sebenarnya, dia mungkin benar. Namun ketika New England Patriots kalah, Bill Belichick mengatakan para penggemar tidak dimanjakan.
Pertandingan 1-3-1 baru-baru ini juga terjadi dengan latar belakang Martino menjadi pahlawan awal di Meksiko karena memimpin tim nasional meraih gelar Piala Emas.
Eales mengenai kritik tersebut: “Pandangan saya adalah saya menyambutnya karena itu berarti kita diterima di pasar dan masyarakat peduli. Itu sebabnya kami berolahraga. Tapi itu membuat saya sedikit tertawa karena orang akan membandingkan Frank dengan Tata dan ini adalah Tata yang sama yang (kata orang) tidak bisa memenangkan pertandingan playoff di tahun pertamanya, dan dia tidak cukup merotasi skuad, dan dia terlalu gungho dalam serangannya.”
Mengenai cemoohan publik De Boer terhadap Martinez, yang menjadi pusat perhatian tim di luar musim, Eales mengatakan: “Kenyataannya adalah, dan Pity akan mengakuinya, dia adalah pemain bertalenta tetapi kami harus membangun serangan kami di sekelilingnya. Saat dia semakin terbiasa, kami akan berharap lebih banyak dari semua orang dan itu termasuk dia.”
Eales juga mengatakan dia “sangat yakin” bahwa Martinez dan De Boer akan kembali ke tim musim depan.
Akan sangat mengejutkan jika hal itu benar-benar ditetapkan seperti itu.
Perayaan gelar berlangsung singkat. Offseason Atlanta United sangat singkat.
“Melihat ke belakang, ada unsur tidak ada waktu untuk menikmatinya,” kata Eales.
Nah, itu masalah lainnya: flatfall. Toronto memenangkan Piala MLS pada tahun 2017, kemudian melewatkan babak playoff sepenuhnya pada tahun 2018. Itu bukanlah sesuatu yang ingin diulangi oleh tim ini.
Dengan 14 pertandingan tersisa, Eales yakin masih ada waktu untuk memperbaiki keadaan.
“Kami masih menantikan untuk mempertahankan Piala MLS,” katanya.
Kutipan itu mungkin lebih baik dibaca beberapa bulan yang lalu.
(Foto: Tom Szczerbowski / USA Today)