Travis Schlenk memiliki rekor 53-111 dalam dua musim terakhirnya sebagai manajer umum Falcons. Ini adalah metrik yang biasanya menunjukkan bahwa orang yang bertanggung jawab tidak tahu cara membuat grid, dan/atau bahwa dia membuat kesalahan besar dalam rancangan, dan/atau dia menjatuhkan ponselnya, membenturkan kepalanya ke meja. kembali ke masa lalu dan mendapatkan pencerahan mutan, seperti, “Hei, ayo kita tandatangani Dwight Howard! Dia akan memperbaiki kita!”
Tapi lihat: Setelah musim 29-53, Schlenk menjadi GM yang populer, bukan mahkota yang mudah diraih di olahraga Atlanta. Draf terakhir Falcons dan semua langkah yang mengarah ke sana mendapat tepuk tangan. Waralaba telah beralih dari lucunya ke stabilitas dan janji.
Atau dengan kata lain: “Saya berubah dari preman menjadi seseorang yang tiba-tiba mengetahui apa yang mereka lakukan,” kata Schlenk.
Dia cukup bercanda. Tapi sebenarnya ya.
Schlenk mengubah Luka Doncic menjadi Trae Young dan Cam Reddish. Lumayan untuk seorang preman.
Tiga draft menjaring Young, Reddish, John Collins, De’Andre Hunter, Kevin Huerter, Omari Spellman dan Bruno Fernando. Ini adalah inti dengan jenis potensi yang dapat dibentuk menjadi penantang gelar, dengan asumsi hal ini ditonjolkan dengan langkah yang tepat dalam agen bebas.
Yang menimbulkan pertanyaan: Apakah ini saatnya?
“Tidak,” kata Schlenk. “Tim muda kami harus menunjukkan bahwa mereka mampu menang, dan kemudian seorang pemain bisa berkata: ‘Saya bisa menempatkan mereka di atas.’
Agensi bebas NBA dimulai hari Minggu. Hawks tidak akan menjadi pemain besar. Hal ini seharusnya tidak mengejutkan. Itu juga tidak salah.
Ini bukan posisi normal saya dalam hal ini. Waralaba olahraga harus agresif dalam pengambilan keputusan personel. Agresivitas sering kali berarti mendatangkan pembuat perbedaan dalam hak pilihan bebas.
The Braves mendapat kritikan yang tepat ketika mereka memilih untuk tidak menghabiskan banyak uang — baik melalui agen bebas atau perdagangan — di musim dingin sebagai cara untuk meningkatkan staf pitching mereka. Mereka terbukti salah, yang menyebabkan penandatanganan starter Dallas Keuchel baru-baru ini.
Namun ada perbedaan signifikan antara Braves dan Falcons. Bullpen Braves terbuka selama musim 2018 dengan rekor 90-72 dan tempat playoff yang mengejutkan. Mereka mempunyai kebutuhan yang jelas dan kemampuan finansial untuk memenuhinya. Sebaliknya, kepemilikan memilih untuk mengarahkan pendapatan ke utang pinjaman dan lebih banyak proyek konstruksi, meskipun ada janji kampanye sebelum pindah ke Stadion SunTrust untuk berinvestasi dalam gaji.
Itu bukan Falcon. Falcons memiliki orang yang kompetitif, Tony Ressler, yang memimpin grup kepemilikan mereka, bukan perusahaan tak berwajah yang hanya berfokus pada harga saham dan laporan laba dan rugi. Berbeda dengan Braves, Falcons belum membuktikan bahwa mereka siap melakukan lompatan itu.
Dan terakhir, meskipun sejumlah pelempar pemula — atau yang lebih dekat — ingin sekali menandatangani kontrak dengan Braves musim dingin ini, Falcons tidak cukup menarik untuk membuat agen bebas elit ingin datang ke sini dulu. Tapi mereka sedang menuju ke sana.
Schlenk bersama Golden State ketika Warriors yang sedang membangun kembali lolos ke babak playoff pada tahun 2013, mengalahkan Denver di babak pertama. Baru pada saat itulah Warriors membuat langkah signifikan pertama mereka dalam agen bebas, dengan mengontrak Andre Iguodala — dari Denver.
“Kami baru saja mengalahkan mereka, dan dia berkata, ‘Saya ingin bermain dengan orang-orang itu,’” kata Schlenk. “Dia akhirnya mengambil lebih sedikit uang untuk datang kepada kami.”
Pelatih kepala Hawks Lloyd Pierce setuju dengan strategi menunggu satu tahun, mengingat perkembangan tim dan pola pikir agen bebas.
“Mereka harus memutuskan: Ini adalah sebuah tujuan,” katanya. “Ketika para pemain mulai berbicara kepada kami, dan media mulai membicarakan kami, pasti ada alasannya. Kami akan tahu. Tahun ketiga bisa sangat bagus. Agen bebas bisa berkata, ‘Wah, ini daftar pemain yang akan sangat bagus untuk lima tahun ke depan. Bayangkan jika saya bergabung dengan mereka.’”
Ada satu alasan lagi mengapa musim panas mendatang bisa menjadi hal yang besar bagi Falcons. Mereka memiliki tiga kontrak besar yang akan segera ditandatangani: Miles Plumlee ($12,5 juta), Allen Crabbe ($18,5 juta) dan Solomon Hill ($12,76 juta).
Dalam pertukaran mengejutkan dari kesepakatan yang akan berakhir, Schlenk pada hari Senin menukar Evan Turner ($18,6 juta) dengan Kent Bazemore ($19,27 juta), tautan terakhir ke tim Falcons yang meraih 60 kemenangan pada 2014-15. Ini bukan kesepakatan pemain-untuk-pemain yang sangat masuk akal dari sudut pandang Falcons, tetapi ini membuka beberapa menit bermain di sayap untuk Hunter dan Reddish. Turner juga bisa bermain beberapa menit sebagai point guard cadangan.
Harapkan Hawks hanya melakukan gerakan kecil mulai saat ini. Mereka mungkin membutuhkan point guard cadangan lainnya. Mereka mungkin juga ingin membuat daftar pemain dengan menggabungkan dua kontrak yang sudah habis masa berlakunya di atas menjadi satu kontrak besar. (Pikirkan: Chandler Parsons dari Memphis.)
Tapi ini adalah hiasan jendela. Tanggung jawab sekarang ada pada Pierce untuk terus mengembangkan pemain inti muda Falcons dan membuat tim cukup menarik untuk berstatus bebas musim depan.
“Kemajuan,” katanya ketika ditanya tentang harapannya. “Apakah Trae lebih dewasa? Apakah Kevin lebih tegas? Apakah John lebih dominan? Dia hampir berusia 20 dan 10 tahun – dia pasti punya keberanian. Dia harus mulai menggendong kita lebih banyak lagi. Trae perlu membimbing kita lebih banyak lagi. Lebih baik bukanlah jumlah (kemenangan). Yang lebih baik adalah: Apakah kita sudah dewasa? Kevin mungkin adalah model terbaik yang kita miliki. Saya pikir dia akan pergi ke G League setelah pramusim, dan dia akhirnya menjadi starter dalam 40 pertandingan terakhir. Ini adalah kemajuan.”
Falcons memulai 6-23 musim lalu. Kemudian mereka pergi 23-30. Tim 2019-20 akan lebih muda dari tim sebelumnya. Namun, itu mungkin akan menjadi lebih baik.
Ketika Schlenk tiba dua tahun lalu, dia merasakan “tingkat ketidakpastian”.
Sekarang?
“Saya pikir orang-orang melihat apa visi kami.”
Jika terus berlanjut, hal ini juga akan membebaskan agen pada musim panas mendatang.
(Foto Travis Schlenk, Cam Reddish dan Lloyd Pierce: Dale Zanine / USA Today)