Enam minggu yang lalu, tim yang tak terkalahkan namun jelas belum terbukti dari Georgia pergi ke Baton Rouge dan bernasib tidak lebih baik dari kaleng aluminium kosong di bawah kaki seseorang. Bulldogs mendapat pukulan di wajahnya, mendominasi di kedua lini dan tenggelam secara signifikan di pengadilan opini publik dengan kekalahan 36-16 oleh LSU.
Apa yang telah dibuktikan oleh Georgia sejak saat itu belum dapat diketahui – tidak sampai kita melihat berapa banyak anggota tubuh yang tersisa setelah Pertandingan Kejuaraan SEC minggu depan melawan Alabama. Mengalahkan Florida, Kentucky, Auburn, Massachusetts, dan Georgia Tech dengan rata-rata 19 poin dapat menghasilkan keajaiban bagi rekor dan peringkat tim, namun itu seperti mengatakan, “Saya akan ke final spelling bee. Sekarang saya pergi terhadap orang yang menulis kamus.”
Tapi bukankah mereka sudah menunjukkan bahwa mereka punya peluang?
“Saya merasa kami bisa bersaing dengan tim mana pun di negara ini,” kata Jonathan Ledbetter, pemain bertahan senior Dogs, Sabtu. “Saya tahu Alabama selalu menjadi pemimpin. Saya tahu mereka dianggap sebagai bapak baptis seluruh sepak bola. Tapi setiap tim punya pemain bagus yang bisa mewujudkan sesuatu.”
Setiap tim mencakup Georgia, lebih dari yang lain. Siapa pun yang tidak memberi kesempatan kepada Bulldogs melawan Alabama tidak memperhatikan.
Tidak – Florida, Kentucky, Auburn, UMass, dan Tech, bahkan pada hari-hari terbaiknya, tidak sebaik Alabama pada saat terburuknya. Tapi Georgia telah meningkat di setiap bidang yang bisa dibayangkan sejak minggu LSU, termasuk bidang yang paling penting: pertahanan, garis ofensif, dan pelanggaran zona merah.
Semua hal baik terlihat pada hari Sabtu di Stadion Sanford dalam kemenangan 45-21 atas Georgia Tech. Anjing-anjing itu melaju untuk mendarat di lima kepemilikan pertama mereka. Mereka memimpin 38-7 pada babak pertama dan 45-7 pada awal kuarter ketiga, ketika banyak penonton yang memutuskan untuk bertahan di tengah gerimis dingin akhirnya memutuskan, “Itu saja. Dimana 316?”
Georgia menjejali serangan yang didominasi Georgia Tech dan mempertahankannya di luar zona akhir hingga pertengahan kuarter keempat.
Itu adalah, sebagaimana Ledbettter menyebutnya, “Permainan terlengkap yang kami mainkan musim ini.”
Elijah Holyfield menyimpulkan: “Kami tumbuh dewasa. Kami seperti menemukan alur kami.”
Pelatih Kirby Smart memberikan pujian, dengan mengatakan: “Kami menjadi lebih baik di setiap pertandingan. Sulit mengukur kemajuan dalam dunia sepak bola perguruan tinggi. Tidak ada satu hal pun yang akan membawa kita pada minggu depan seperti apa yang baru saja kita lakukan.”
Itu adalah klasik Kirby: “Kamu bagus. Sekarang hapus senyuman itu dari wajahmu.”
Namun kemenangan ini mempunyai arti. Meskipun mengetahui bahwa Georgia memiliki bakat dan kedalaman teknologi yang unggul, sungguh menakjubkan melihat dominasi seperti itu. Tidak ada pembela yang tidak bisa mereka hentikan. Tidak ada pemblokir yang tidak bisa mereka lawan atau lari mundur yang tidak bisa mereka kalahkan. Mereka disiplin sekaligus tangguh.
Koreksi kecil Ledbetter kepada pewawancara yang mengatakan Georgia tidak melewatkan satu tekel: “Tidak benar. Saya melewatkan satu tekel. Dan saya sangat marah karena terjadi down keempat yang krusial dan mereka mendapatkan down pertama.”
Giliran saya yang mengoreksinya: tidak tegas.
Georgia membungkam keriuhan Paul Johnson. Tim Johnson telah menang tiga kali di Athena, kemenangan terbanyak bagi pelatih Jackets sejak Bobby Dodd. Dua tahun lalu, di musim pertama Smart, Tech mengalahkan Georgia 28-27.
Johnson sangat terhibur dengan kemenangan ketiganya dalam lima penampilan di Athena sehingga di tengah perayaan pasca pertandingan di ruang ganti, dengan Gubernur Nathan Deal yang menghadiri perayaan Piala Gubernur, dia berdiri dan terus melihat ke dinding ruangan. Ketika seseorang akhirnya bertanya kepadanya mengapa, dia menjawab bahwa dia bertanya-tanya di mana Georgia akan menggantungkan tanda bertuliskan “Ruang Loker Kunjungan Paul Johnson.”
Banyak hal telah berubah secara signifikan bagi Georgia sejak kekalahan itu. Bulldogs bangkit kembali untuk mengalahkan TCU di Liberty Bowl dan memiliki rekor keseluruhan 25-3. Satu-satunya kekalahan terjadi tahun lalu dari Auburn (dibalas dalam pertandingan kejuaraan SEC) dan Alabama (dalam perpanjangan waktu pertandingan kejuaraan nasional) dan pada bulan Oktober dari LSU.
Alabama akan menjadi favorit 11½ hingga 13 poin atas Georgia, menurut mantan pembuat odds Caesars Palace Todd Fuhrman. The Dogs mungkin tidak memiliki jawaban untuk quarterback Tua Tagovailoa, favorit Heisman Trophy. Tapi mereka mencapai puncaknya pada waktu yang tepat, dan mereka mendominasi beberapa tim. Itu penting untuk sesuatu.
“Kami tidak ingin membalas dendam atau apa pun,” kata juru bicara Jeremiah Holloman. “Ini hanya pertandingan kejuaraan SEC. Saya tidak mencari Superman atau semacamnya.”
Ledbetter lagi: “Yang ingin saya katakan adalah: Kami lapar. Kami menginginkannya. Itu dia. Semua yang menyertainya – semua cobaan, semua cobaan, kita menginginkan semuanya. Disini.”
Lima kepemilikan pertama Georgia menghasilkan lima gol dan 303 yard.
Untuk seluruh permainanTech memiliki dua gol — keduanya di 7 1/2 menit terakhir permainan dengan cadangan — dan 219 yard.
The Jackets begitu kalah dalam bertahan sehingga mereka memiliki gelandang dalam, Brant Mitchell, mencoba untuk menutupi penerima Angkatan Laut Mecole Hardman dalam satu permainan. Gagal. Hardman terbang melewati Mitchell dan menangkap umpan sempurna dari jarak 44 yard dari Jake Fromm.
“Itu hanya ketidakcocokan,” kata Mitchell.
Anak yang percaya diri.
Teknologi begitu sering kewalahan dan terlalu dini sehingga Johnson merasa terpaksa menempati posisi keempat dan keenam dari 48 miliknya di awal kuarter kedua. (Gagal lagi.) Untuk sebagian besar permainan, tampaknya Tech mungkin ditahan tanpa touchdown ofensif untuk ketiga kalinya di bawah Johnson, dan/atau di bawah level terendah sepanjang masa di bawah pelatih (124). Dua kepemilikan terakhir Tech dengan cadangan mengakhiri kemungkinan drive tersebut.
Cerdas dalam timnya: “Faktanya adalah, kami memainkan sepak bola yang lebih bersih dengan kecepatan tinggi, kami mengeksekusi dengan kecepatan tinggi.”
Ya. Sepak bola yang lebih bersih datang melawan lima tim bernama Alabama. Tapi ketika sebuah tim finis seperti itu, mereka punya peluang. Bahkan mungkin pukulan yang bagus.
(Foto Yeremia Holloman: Scott Cunningham/Getty Images)