Lima tahun dikeluarkan dari kambing hitam dan diminta untuk mengelola tim Triple-A, dua tahun setelah dipanggil kembali ke jurusan sebagai pengganti “sementara” setelah pemecatan manajer yang dipecat, Brian Snitker berada di genangan air pada hari Sabtu alkohol murah berdiri di kantornya. , bermandikan kemuliaan.
Momen seperti ini jarang terjadi dalam olahraga, terutama bagi pria berusia 62 tahun yang telah bergabung dengan organisasi yang sama selama 42 tahun. Jadi Snitker menikmati setiap momennya. Dari kaus “Defend the ATL” yang dingin dan basah serta topi serasi yang dikenakannya, hingga sampanye murahan dan bahkan bir yang lebih murah yang menetes ke wajahnya, hingga nyanyian buruk dan musik rap keras yang menggelegar dari seberang aula di clubhouse, hingga air mata. dia bahkan tidak mencoba menjahitnya kembali.
“Itu mungkin bahkan tidak sampai setengah dari emosi yang akan saya rasakan nanti ketika saya duduk dan menyadari apa yang terjadi,” ujarnya. “Itu benar sekali. Kami benar-benar melakukannya.”
Mereka benar-benar melakukannya. Sebuah kota yang dipenuhi luka emosional mempunyai sesuatu untuk dirayakan lagi. The Braves merebut Liga Nasional Timur pada hari Sabtu, gelar divisi pertama dan penampilan pascamusim mereka sejak 2013. Tampaknya seperti kesimpulan yang sudah pasti selama berminggu-minggu, tetapi tidak ada yang bisa dijamin di Atlanta.
Selain itu, keseluruhan konsep Braves memenangkan sesuatu musim ini agak tidak nyata. Hal ini tidak diharapkan sama sekali. Mereka memenangkan pertandingan ke-87 dalam satu musim di mana mereka diharapkan menang 75 kali.
Gelar divisi ini mungkin merupakan kejutan yang lebih besar daripada gelar terburuk hingga pertama pada tahun 1991.
Mike Foltynewicz, pelempar awal dan pemenang hari Sabtu, merasakan momen yang berat saat dia berkendara ke stadion pagi itu.
“Saya punya noda ketiak mulai dari sini sampai ke bawah,” katanya sambil tertawa.
Freddie Freeman, salah satu dari dua pemain bertahan dari tim 2013 bersama Julio Teheran, juga mengalami kesulitan.
“Saya berusaha mengendalikan emosi saya,” kata Freeman. “Saya membawa ayah saya, dan kami berhenti dan minum kopi seperti biasanya. Mencoba untuk tetap sama. Namun saya tahu ini adalah hari istimewa.”
Tidak ada yang lebih dari Snitker. Setelah Braves bangkit dari babak playoff pada tahun 2013, kantor depan menginstruksikan manajer saat itu Fredi Gonzalez untuk mengganti staf kepelatihannya. Snitker dikambinghitamkan, diturunkan dari pelatih base ketiga menjadi manajer Gwinnett. Sebagai orang yang baik hati, dia menerima penurunan pangkat itu tanpa mengintip.
Saat Gonzalez dipecat pada awal 2016 — apa yang dia pelajari dari notifikasi penerbangan Delta di ponselnya; Penerbangan kembali manajer umum John Coppolella dari perjalanan darat diubah sebelum dia benar-benar memecatnya — Snitker dipanggil kembali ke Atlanta untuk menenangkan ketegangan di clubhouse.
Pilihan temporer ternyata merupakan pilihan yang tepat. Snitker telah mendapatkan pujian dan rasa hormat universal, setidaknya di Twitter, dari karyawan dan pemain, tua dan muda. Dia melakukan semua ini meski sedang mengerjakan kontrak yang relatif menyedihkan, yang akan berakhir setelah musim berakhir.
Menjadi kandidat Manajer Terbaik NL Tahun Ini akan membantunya dalam negosiasi.
Snitker mencurahkan seluruh kemampuannya untuk mengelola tim ini. Dia sangat kelelahan beberapa hari yang lalu sehingga dia terjatuh di ranjang susun di clubhouse selama beberapa jam.
Ketika Braves mengalahkan Phillies pada Jumat malam untuk mengurangi angka ajaib mereka menjadi dua, Snitker memutuskan untuk bermalam di stadion, terutama dengan perubahan haluan singkat setelah pertandingan sehari pada hari Sabtu.
Jadi iya. Dia cukup banyak tidur di kantornya.
“Saya sedang tidur di tempat tidur itu,” katanya sambil memberi isyarat. “Saya menelepon istri saya setelah saya selesai berbicara dengan pelatih (Jumat malam) dan mengatakan kepadanya bahwa saya bisa mendapat waktu beberapa jam lagi jika saya tidur di sini. Jadi (Sabtu) pagi saya langsung masuk ke kantor ini.”
Perjalanan singkat ke tempat kerja?
“Sekitar 2½ menit,” katanya. “Saya berhenti beberapa kali di sepanjang jalan.”
Kemenangan divisi terakhir The Braves terjadi lima tahun lalu. Tapi rasanya berbeda. Ini adalah tim yang paling diyakini akan tinggal satu tahun lagi, tim dengan potensi rotasi besar dan masalah bullpen serta ketidakpastian pemain muda (Ronald Acuña, Ozzie Albies, Dansby Swanson, dan Johan Camargo).
Ini adalah tim yang telah kalah empat musim berturut-turut, tiga tahun berturut-turut dengan lebih dari 90 kekalahan. Ini adalah organisasi yang mengalami penghinaan di semua tingkatan hanya 11 bulan yang lalu, ketika Major League Baseball membuat lubang seukuran bola meriam di kantor depan dan sistem pengembangan pemain untuk praktik penandatanganan kriminal.
Coppolella menyangkal, menyangkal, menyangkal di hadapan bukti dan akhirnya dikeluarkan dari bisbol. Presiden tim John Hart, yang mengawasi setiap gerakan Coppolella, terpaksa mengundurkan diri, meskipun ia mendarat dengan lembut di stan siaran Jaringan MLB. (Memiliki teman yang berkedudukan tinggi memang bermanfaat, dan Hart unggul dalam mempertahankan diri.)
Banyak yang iri dengan prospek Braves yang penuh dengan prospek. Tapi Snitker tidak yakin dengan apa yang dimilikinya, begitu pula manajer umum baru Alex Anthopoulos.
Tapi tim ini spesial. Ia menang ketika sebagian besar berpikir ia tidak bisa. Wajahnya telah ditinju beberapa kali, hanya untuk bangkit kembali. Ia tersendat sebelum dan setelah jeda All-Star, kalah 13 dari 18.
Namun Anthopoulos, yang memberikan pengaruh menenangkan bagi semua orang mulai dari staf di lini depan hingga para pemain, melakukan beberapa langkah yang membuahkan hasil, terutama penandatanganan pramusim Aníbal Sanchez dan kesepakatan batas waktu perdagangan untuk Kevin Gausman. Mereka akan menjadi dua starter Braves di postseason.
Setelah rentang waktu 5-13 itu, Braves unggul 14-4. Mereka disapu oleh Colorado di kandang sendiri dalam empat seri pertandingan hanya untuk kembali lagi. Mereka disingkirkan Boston dalam tiga pertandingan dan “menghancurkan hati kami” dengan kekalahan 8-7 setelah memimpin 7-1, kata Snitker, tetapi kemudian unggul 6-1 dalam tandang.
“Mereka tidak pernah down, tidak pernah keluar dari permainan,” kata Snitker. “Senang rasanya bisa ikut dalam perjalanan bersama mereka.”
Sanchez mengatakan kepada Anthopoulos pada bulan April, “Kami memiliki peluang untuk menang di sini.”
Anthopoulos memandangnya ke samping.
“Dia berkata: ‘Saya pernah berada di beberapa tim yang sudah mapan, di mana dorongan dan energi tidak seperti yang saya lihat di sini. Orang-orang ini tidak kenal lelah, mereka peduli,’” Anthopoulos mengenang perkataan Snitker. “Dia berkata, ‘Kami memiliki peluang untuk menang.’ Saya berkata, ‘Maksud Anda di ujung jalan?’ Dia seperti, ‘Tidak. Sekarang.’ “
Tidak banyak yang melihat hal ini akan terjadi. Tapi semua orang sedang menyerapnya sekarang.
(Foto oleh Brian Snitker: Daniel Shirey/Getty Images)