MATAHARI TERBIT, Fla. – Dylan Larkin memperhatikan senyuman dan musik yang diputar di ruang ganti.
Beberapa menit setelah dia memberikan assist pada gol yang memberi Red Wings kemenangan pertama mereka musim ini, itulah yang dibicarakan bintang muda Detroit di ruang ganti. Namun segera setelahnya – saat-saat pertama setelah tembakan Gustav Nyquist menembus gawang – reaksi Larkin bahkan lebih menggugah. Dia mengangkat tangannya dan menundukkan kepalanya ke belakang, yang pasti terasa seperti hembusan napas raksasa.
Akhirnya, itulah hari Sabtu bagi Red Wings – setelah dua setengah minggu kesakitan dan menunggu kemenangan pertama mereka, mereka datang ke Sunrise dan melepaskan beban berat dengan mengalahkan Florida Panthers 4-3. Mungkin yang lebih penting, mereka menghentikan tontonan yang menciptakan awal tanpa kemenangan.
Namun, apa yang belum mereka lakukan adalah keluar dari masalah – belum.
Apapun tanda-tanda menggembirakan yang bisa mereka ambil dari pertandingan ini, fokus tim Sayap Merah sekarang haruslah membendung apa pun yang membuat mereka tidak terpuruk saat menghadapi defisit 2-0 atau ketika mereka kebobolan gol penentu kemenangan. terlambat. . Itulah perbedaannya pada hari Sabtu, dan itu juga memiliki arti yang lebih besar dalam konteks musim Sayap Merah.
Tidak ada seorang pun yang berangan-angan bahwa tim Detroit ini sangat bagus; Sayap Merah dipilih untuk finis di posisi terbawah liga, dan melalui delapan pertandingan (hampir 10 persen musim ini) mereka tidak menunjukkan alasan untuk mengubah ekspektasi tersebut. Namun pada sebagian besar musim, mereka tidak seburuk yang ditunjukkan oleh rekor mereka. Kekalahan telak dari Boston dan Montreal jelas merupakan pengecualian terhadap aturan tersebut, pertandingan yang membuat tim benar-benar terpuruk, namun meski begitu, kekalahan tersebut menunjukkan apa yang menjadi kisah musim Detroit sejauh ini: ketidakmampuan menghentikan pendarahan.
Hal ini berlaku dalam pertandingan individu, ketika tim bekerja terlalu keras dan akhirnya membuat keadaan menjadi lebih buruk, namun hal ini bisa lebih benar lagi, dengan beberapa kekalahan tipis yang berubah menjadi kekalahan beruntun yang panjang. Rekor itu melemah sebelum hari Sabtu, dan dalam tim dengan begitu banyak pemain muda yang masih belajar, hal itu mengancam kemajuan mereka dengan menambah frustrasi dan tekanan pada pekerjaan yang sudah besar.
“Jelas kekalahan itu buruk,” kata pemain bertahan pemula Dennis Cholowski Jumat pagi, kekalahan beruntun di angka tujuh. “Semua orang benci kekalahan. Itu menyulitkan, semua orang sangat ingin datang ke trek setiap hari. Kami hanya ingin meraih kemenangan pertama, tapi kadang-kadang kami terlalu memaksakan diri dan tidak cukup melepaskan diri dan bersantai.”
Dan itu berasal dari salah satu kejutan menyenangkan di tim sejauh ini. Cholowski mencetak satu gol dan satu assist melawan Panthers, poin keempat dan kelimanya musim ini, jadi pertumbuhannya tidak terhambat secara berarti. Namun, dia dapat berbicara tentang situasi yang dia dan banyak rekannya hadapi – mencoba berkembang dalam pengalaman NHL pertama mereka, dengan beban yang terus-menerus diturunkan.
Misalnya saja, Michael Rasmussen sedang berusaha untuk tetap berada di Detroit, dengan kejadian ini sebagai latar belakangnya. Hal yang sama terjadi pada beberapa pemain bertahan muda, yang masa-masa sulitnya semakin ketat seiring dengan semakin sehatnya para veteran. Untuk tim di posisi Detroit, itu adalah sebuah masalah.
Musim ini mungkin selalu gagal dalam hal persaingan playoff, tetapi rasionalisasinya adalah bahwa ini adalah tahun perkembangan. Namun, untuk melakukan hal ini, frekuensi keberhasilan tertentu adalah penting, jika tidak ada alasan lain selain untuk meredakan ketegangan.
Jadi, meski Tim Sayap Merah bisa bernapas lebih lega dengan kemenangan yang mereka raih, langkah paling penting harus dilakukan sekarang: refleksi tentang apa yang membuat para pemain bisa merespons pada hari Sabtu yang sebelumnya menghambat mereka. Begitulah cara Red Wings benar-benar dapat bergerak maju dari sini — bukan dengan cara yang akan membawa mereka ke babak playoff, namun dengan cara yang memungkinkan mereka mencapai apa yang mereka perlukan.
Tim ini bisa kalah, dan bahkan bisa kalah banyak, tapi mungkin tidak akan bisa bertahan lebih dari dua minggu tanpa kemenangan. Bagaimanapun, tidak sebelum efeknya mulai menjadi eksponensial.
“Ketika Anda kalah tiga, empat kali berturut-turut, Anda menjadi rapuh,” kata penyerang Thomas Vanek setelah kemenangan tersebut. “Dan sulit untuk menghentikannya.”
Ada banyak contoh fenomena tersebut sepanjang sejarah liga, tapi mari kita ambil contoh sebuah franchise yang memainkan Red Wings minggu ini. Pada tahun 1997-98, Tampa Bay Lightning benar-benar membuka tahun 2-1-1 sebelum mereka mulai kalah, dan kemudian selama lebih dari sebulan mereka tidak bisa berhenti. Mereka kalah 15 kali dari 16 pertandingan berikutnya, yang berlangsung hingga pertengahan November. (Yang tidak kalah? Perpanjangan waktu.)
“Ini hampir seperti sebuah kejutan,” kata Bobby Taylor, penyiar TV Lightning dari tahun 1993 hingga 2015. “Ini seperti Anda baru saja menyaksikan sebuah kecelakaan dan Anda terkejut karenanya. Anda mencari segalanya, dan saya pikir apa yang terjadi setelah itu – dalam permainan kami, Anda tidak boleh ragu-ragu. Anda harus melakukan sesuatu berdasarkan naluri. Jika Anda harus berhenti dan memikirkan apa yang harus Anda lakukan, itu sudah terlambat. … Anda akan melihat orang-orang sangat ragu-ragu, memegang tongkat, jadi segala sesuatu yang Anda lihat dapat mereka lakukan secara alami semakin membesar dan Anda terjatuh dan Anda bahkan merasa takut untuk keluar dari sana.
“Anda bisa merasa takut untuk mendapatkan kepingnya, ini seperti kentang panas utuh. Anda memberikannya kepada orang-orang, ‘Saya tidak ingin mengambilnya, saya tidak ingin menjadi orang yang akan mencetak gol.’ Semuanya diperbesar oleh kenyataan bahwa tidak ada yang berjalan baik, jadi Anda sedikit gugup tentang apa yang akan Anda lakukan dan apa yang akan Anda coba.”
Ini masih lebih hati-hati dibandingkan dengan Red Wings tahun ini sejauh ini, namun mereka juga baru mengalami setengah dari kekalahan beruntun – dan elemen-elemen tertentu, seperti memegang kendali, telah muncul. Inilah sebabnya mengapa sangat penting untuk segera mengekang kekalahan beruntun dan defisit dalam game.
Pada hari Sabtu, Detroit mampu melakukan keduanya, dan sebagian besar hal tersebut berkat permainan kekuatan 5 lawan 3 di babak kedua. Cholowski segera mencetak gol, dan kemudian, setelah unggul satu pemain, Vanek melepaskan tembakan keras untuk menyamakan kedudukan. Sayap Merah mendapat tanggapannya.
Larkin mengatakan jika mereka dihadapkan pada defisit itu sepekan lalu, para pemain akan terpuruk dan energi di bangku cadangan akan mati.
Ketika ditanya tentang apa yang telah berubah, Larkin pertama-tama menyebutkan kembalinya beberapa pemain bertahan veteran sebelum menekankan apa yang disebutnya sebagai “mentalitas shift berikutnya” – yang pada dasarnya merupakan seruan untuk fokus pada apa yang akan terjadi selanjutnya. Itu menjadi tema pertemuan dengan pelatih Jeff Blashill, katanya. Seperti dicatat Vanek, ini klise, tapi bukan berarti tidak ada gunanya.
“Itu adalah sesuatu tentang kiper yang sudah banyak kita bicarakan, mentalitas penyelamatan berikutnya,” kata Blashill. “Tidak masalah jika Anda melakukan penyelamatan besar atau masuk, Anda harus memiliki ingatan yang pendek dan melanjutkan ke shift berikutnya, dan itu adalah sesuatu yang sering kami bicarakan sebagai sebuah tim. Mari kita lanjutkan ke shift berikutnya.”
Dia mencontohkan pertandingan hari Sabtu ketika Rasmussen mencetak gol NHL pertamanya sebelum disapu bersih oleh campur tangan kiper. Ini adalah hal yang dapat menyebabkan frustrasi – yang mengarah langsung pada jenis reaksi yang menyebabkan spiral. Dia membandingkannya dengan situasi di Montreal, di mana Sayap Merah mengira gol Canadiens akan terjadi, tetapi ternyata tidak. Bukan rahasia lagi ke arah mana permainan itu berlangsung.
Dan untuk lebih jelasnya, Detroit mengizinkan gol berikutnya setelah gol Rasmussen disingkirkan. Namun kemudian hal itu menjadi bumerang. Pada akhirnya, hal itu bisa menjadi pembeda antara apa yang dilakukan Red Wings dimainkan di beberapa pertandingan awal – masih tidak selalu bagus, tapi juga tidak terlalu buruk – dan musim mereka sedang tren.
Namun, lebih mudah untuk meniru mentalitas ketika Anda menang, itulah sebabnya Detroit perlu meniru apa yang dilakukannya pada hari Sabtu sebelum benar-benar mulai membuat perbedaan. Sama seperti kekalahan, satu kali mungkin merupakan suatu kebetulan, tetapi rangkaian hasil yang sama menciptakan garis dasar. Tetapkan hal itu, dan tidak perlu terlalu meyakinkan lagi.
Hari Sabtu adalah langkah ke arah yang benar, dan mungkin senyuman dan musik dapat membantu dengan sendirinya.
Namun untuk mempertahankan hal ini, langkah selanjutnya adalah langkah yang lebih besar.
(Foto teratas: Robert Mayer/USA TODAY Sports)