ARLINGTON, Texas – Menjelang tengah malam pada tanggal 9 Desember 2014, Cubs punya alasan untuk merayakannya.
Theo Epstein berjalan ke bar lobi Manchester Grand Hyatt San Diego, tempat diadakannya Pertemuan Musim Dingin tahun itu, dikelilingi oleh sebagian besar kantor depannya. Kelompok itu nyaris heboh ketika Epstein gagal melakukan tembakan dan mengangkat gelasnya untuk bersulang atas apa yang mereka yakini sebagai titik balik dalam pembangunan kembali mereka.
Beberapa jam sebelumnya, Jon Lester berdiri di dapur rumahnya di Atlanta dan meletakkan teleponnya setelah berbicara dengan agennya. Dia menoleh ke istrinya dan mereka memutuskan untuk pergi keluar dan merayakan keputusan yang akan segera diketahui oleh seluruh dunia bisbol: Lester telah menandatangani kontrak enam tahun senilai $155 juta untuk datang ke Chicago.
The Cubs mempunyai musim dengan 73 kemenangan, tetapi sepasang pemain berbakat yang dipanggil di akhir musim bernama Javier Báez dan Jorge Soler membantu mereka mencapai 0,500 dalam dua bulan terakhir musim ini. Namun, dibutuhkan lompatan keyakinan untuk meyakini tim ini berada di ambang persaingan.
“Melihat kembali ke masa itu, saya pikir itu sudah cukup lama, tapi sepertinya sudah lama sekali,” kata Epstein. “Kami hanya berharap untuk membalikkan keadaan dalam fase kompetitif. Dia menandatangani kontrak setelah kami semua bermain bisbol 0,500 selama beberapa bulan. Dia menaruh kepercayaan besar pada rencana kami, para pemain yang kami miliki di sini, dan arah yang kami ambil.”
Bagi Lester, starter Hari Pembukaan Cubs melawan Texas Rangers pada Kamis sore, ini lebih dari sekadar uang atau sistem pertanian Cubs yang menjanjikan. Cara dia diperlakukan selama masa pacaran – dan hubungan masa lalunya dengan kantor depan sejak mereka bersama di Boston – membantu membuat keputusan yang menyakitkan menjadi sedikit lebih mudah.
“Saya pikir itu adalah kombinasi dari segalanya,” kata Lester. “Cara mereka menangani negosiasi, cara mereka memperlakukan kami, cara mereka berbicara dengan kami. Ketika kami sampai di Chicago, penerbangan kami benar-benar kacau dan tidak ada yang bisa memperbaikinya. Berbicara dengan semua orang, bagaimana mereka mendengarkan saya tentang hal-hal yang penting bagi saya, bagi kami. Mereka membuat kami merasa menjadi bagian dari keluarga sejak Hari pertama. Saya pikir itulah alasan besar mengapa kami memutuskan.”
Lester memahami bahwa bergabung dengan Cubs, terutama dengan kontraknya, datang dengan ekspektasi. Namun dia tidak begitu menyadari betapa sulitnya menghadapi mereka.
“Itu adalah hal-hal yang saya perjuangkan bahkan dalam pelatihan musim semi,” kata Lester. “Saya merasa seperti berada di belakang bola delapan dengan tangan saya dan hal-hal seperti itu. Mencoba melakukan terlalu banyak terlalu dini, mencoba memenuhi kontrak Anda dalam pelatihan musim semi dibandingkan dengan pelatihan musim semi seperti yang saya lakukan jutaan kali. Dan kemudian pada bulan pertama saya tidak memulai dengan baik dan harus berurusan dengan semua hal luar lainnya. Hanya mencoba untuk menetap dan sebagainya. Itu hal yang sulit.”
Lester ingin membuktikan bahwa dia bernilai uang…dan keluar dan membukukan ERA 6,23 pada bulan April. Permasalahannya dalam melempar ke base pertama – yang terungkap secara nasional selama kekalahan wild card Oakland Athletics tahun 2014 dari Kansas City Royals – telah menimbulkan keraguan, bersama dengan pertanyaan yang lebih besar tentang apakah franchise tersebut dapat mematahkan kutukan kejuaraannya.
“Saya tidak ingin ada orang yang merasa kasihan kepada saya, tapi ini adalah penyesuaian yang harus Anda lakukan,” kata Lester. “Mendengar Yu (Darvish) membicarakannya tahun ini, menjadi sedikit lebih terbuka tentang hal itu, Anda tidak menyadarinya ketika Anda mengalaminya. Anda melepaskan diri darinya, pulang, berkumpul kembali, kembali dan piano itu lepas dari punggung Anda. Ada hal lain yang perlu dibicarakan sekarang. Sepertinya saya mewawancarainya setiap hari di tahun ’15. Ketika saya berbicara tentang kontrak ini, masa depan Cubs dan akhir kontraknya, saya hanya ingin bermain bisbol dan menjauh darinya.”
Kyle Hendricks mungkin menjadi andalan rotasi Cubs di masa depan, tetapi Jon Lester telah membuktikan bahwa dia belum siap untuk melepaskan tempatnya. (Matt Kartozian/USA HARI INI Olahraga)
Selama tahun 2015 yang sulit itu, orang-orang terdekat Lester membantunya kembali fokus.
Suatu hari agen saya menemui saya dan (David) Rossy mengatakan hal yang sama: ‘Anda tidak akan pernah memenuhi kontrak Anda, jadi berhentilah mengkhawatirkannya. Itu hanya angka, Anda tidak perlu khawatir. Anda harus khawatir tentang menjadi diri Anda sendiri dan melakukan pitching,” kata Lester. “Bola lampu mulai menyala, saat itu pertengahan tahun ’15 dan saya merasa saya bisa melempar bola jauh lebih baik pada paruh kedua tahun itu. Kami masuk ke babak playoff dan tidak melakukan pitch sebaik yang saya inginkan di babak playoff, tetapi kemudian saya kembali lagi tahun berikutnya dan piano sudah lepas dari punggung saya. Kembalilah menjadi dirimu sendiri dan bertingkah seperti dirimu lagi.”
Hasilnya lebih baik dari yang dibayangkan siapa pun. Selama empat musim, Lester membukukan ERA 3,33 selama 128 dimulai dengan Cubs. Dia memperoleh suara Cy Young dalam dua dari empat musim tersebut dan menempati posisi kedua pada tahun 2016. Dia memiliki ERA 2,44 dalam 70 babak playoff untuk Cubs dan pada hari Kamis akan memulai Hari Pembukaan karirnya yang kedelapan, yang keempat dalam seragam Cubs. (Jake Arrieta mendapat anggukan pada tahun 2016 setelah musim Cy Young-nya.)
“Bukan itu alasan saya muncul,” kata Lester. “Saya tidak ingin menjadi pemimpin, saya tidak ingin menjadi orang di Hari Pembukaan. Saya selalu bangga dengan rekan satu tim saya karena mengetahui bahwa setiap lima hari saya bersedia melakukan pitch dan saya akan memberikan semua yang saya punya. Jika itu mengarah, maka bagus, saya melakukannya. Saya melakukan pitch untuk orang-orang di ruang ganti ini, saya melakukan pitch untuk huruf ‘C’ di dada saya dan saya melakukan pitch untuk keluarga saya. Semua hal lainnya hanyalah bonus bagi saya.”
Lester menghargai kehormatan mendapatkan start pertama musim ini. Namun dia juga mengakui tugas-tugas yang lebih besar di masa depan. Secara pribadi, ia didorong oleh kegigihannya dalam rotasi. Tujuannya setiap tahun adalah memulai semua dan mendorong 200 inning. Dalam pertandingan hari ini, itu adalah angka yang tinggi, tetapi dia melakukannya pada tahun 2015 dan 2016, dan sejak itu tidak pernah kurang dari 180 2/3 inning.
“Sebagai seorang anak, kita semua menonton Randy Johnson, (Curt) Schilling, (Josh) Beckett, Nolan Ryan, Roger Clemens dan semua kuda ini,” kata Lester. “Saat saya benar-benar menjadi seorang pitcher, yang ada adalah, ‘Saya ingin menjadi orang-orang itu.’ Ketika saya direkrut dan sekali lagi, ‘Saya ingin menjadi orang-orang itu.’ Lalu ketika Anda sampai di sana dan melakukannya, itu cukup keren. Tapi pada akhirnya, saya akan mengajukan penawaran kepada orang-orang ini. Saya tidak mengusulkannya. Ini adalah ceri di atas sundae. Hanya sedikit bonus yang bisa Anda katakan, ‘Hei, saya memulai begitu banyak hari pembukaan’ atau apa pun. Suatu hari semoga saya bisa meneruskan obor itu kepada salah satu dari orang-orang ini untuk selamanya. Lalu aku bisa bersembunyi di rerumputan dan menjadi 3 atau 4 atau apalah. Sampai saat itu tiba, itu suatu kehormatan dan saya senang melakukannya. Tapi bukan itu alasanku bertindak.”
Seperti yang dia lakukan lima tahun lalu, Lester menghadapi beberapa keraguan. Ya, dia baru saja keluar dari musim All-Star, tapi periferal mempercayai hasilnya. Tingkat strikeout Lester berada di bawah 20 persen untuk pertama kalinya sejak 2008 dan tingkat berjalannya di atas 8 persen untuk pertama kalinya sejak 2011. Kecepatannya pada mesin empat jahitannya turun menjadi sekitar 91,6 mph, yang telah dicapainya selama dua tahun sekarang.
Tetap saja, Lester berusaha membuktikan bahwa dia adalah salah satu dari ras langka — seorang pelempar yang masih bisa tampil di level tinggi meskipun barangnya menurun dan perangkatnya dipertanyakan.
“Apa yang memberi kami keyakinan itu adalah kombinasi dari etos kerja, daya saingnya, pemahamannya tentang dirinya pada tahap kariernya saat ini, pemahamannya tentang para pemukul dan fakta bahwa dia sangat kuat secara mental, dia tidak akan mengambil momen buruk. Jika tidak dibiarkan, tamasya yang buruk atau bahkan peregangan yang buruk akan menggagalkannya,” kata Epstein. “Dia akan terus berusaha menemukan jalan. Dia punya harga diri yang tinggi dan sangat peduli dengan kemenangan. Dan dia sangat memperhatikan dirinya sendiri, bisa mengulangi penyampaiannya dan dia masih bisa melakukan penyesuaian.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/03/27231541/USATSI_9650345.jpg)
Jon Lester tampil dalam tiga pertandingan Seri Dunia untuk Cubs, termasuk tiga inning di luar bullpen di Game 7. (David Richard/USA TODAY Sports)
Anda mungkin tidak menemukan Lester di Pitch Lab yang sedang menganalisis data, namun bukan berarti dia tidak bekerja keras. Seperti yang dikatakan Epstein, jika Lester kesulitan dengan repertoarnya, dia tidak takut untuk mulai menggunakan nadanya dengan cara yang berbeda atau menggunakan nada yang mungkin tidak dia gunakan pada pertandingan sebelumnya.
“Dia terus mencari penyesuaian yang diperlukan agar dia bisa tampil di level tinggi dan membantu tim,” kata Epstein. “Siapa pun yang berada di sekitar tim setiap hari, Anda akan memahami bahwa apa yang ada di kepala seorang pemain dan ketangguhan mental serta daya saingnya, dorongannya, hal-hal itu penting. Ini adalah hal-hal yang memungkinkan Anda menyadari potensi yang dapat ditunjukkan oleh elemen tertentu dari catatan atau angka Anda. Namun ada serangkaian faktor yang tidak dapat diukur yang memungkinkan hal-hal yang lebih dapat diukur ikut berperan.
“Saya pikir Anda mencoba mengatakan bahwa Jon Lester yang sudah lanjut usia adalah contohnya. Ya, jika melihat tahun lalu, performanya jelas mengungguli perangkat periferalnya. Namun menurut saya dia adalah seseorang yang tidak lagi memiliki hal-hal seperti yang dia miliki saat masih muda, namun dia masih memiliki semangat kompetitif yang hebat dan sangat pandai dalam menemukan cara untuk bersaing dan menang karena itu penting baginya.”
Meskipun strikeout dan hal-hal lainnya bagus, bukan itu yang dipertaruhkan oleh Epstein dan Cubs. Pada akhirnya, mereka merasa percaya diri untuk memberi Lester kontrak sebesar itu dan menjadikannya menghadapi pembangunan kembali besar-besaran karena mereka tahu siapa Jon Lester. Pada titik tertentu, Lester pun tidak akan mampu menentang Waktu Ayah. Namun hingga hari itu tiba, tidak ada orang lain yang lebih suka dilihat oleh Cubs, baik itu Game 1 musim reguler atau Game 1 playoff.
“Saya pikir kepercayaan kami padanya telah terbayar dan pada saat yang sama saya pikir kepercayaannya pada organisasi juga telah terbayar,” kata Epstein. “Itu adalah pengalaman hebat bagi kedua belah pihak. Ini adalah kesepakatan yang Anda rasa nyaman. Dia tidak akan mengambil keputusan lain dengan keputusan yang dia buat dan kami tentu saja tidak akan melakukannya dengan cara lain. Dia tetap menjadi pelempar yang sangat konsisten. Bukan suatu kebetulan bahwa dia berada di posisi terpuruk dalam pertandingan paling penting bagi kami tahun lalu. Ini adalah hal yang mengesankan dalam empat tahun kontraknya.”
(Foto teratas: Elaine Thompson/Foto AP)