NEW YORK — Setiap musim dingin, meski rambut dan janggutnya sudah beruban dan anak-anaknya masih tumbuh beberapa inci, Oliver Pérez beberapa kali tampil untuk tim bola musim dingin di kampung halamannya, Culiacan, Meksiko.
Pérez tidak pernah merasa cukup. Dia sangat suka melempar.
Ambil contoh musim lalu. Itu orang Yankee mengontraknya di akhir pelatihan musim semi, tetapi hanya jika dia setuju dengan perjalanan bus yang panjang dan menyedihkan serta ketidaknyamanan lain yang timbul karena bola kecil. Mengapa menghabiskan 16 tahun karir di liga besar untuk gaya hidup itu?
“Saya menyukai permainan ini,” kata Pérez.
Empat pemain Meksiko bertahan selama 17 tahun di turnamen utama: Pérez, Fernando Valenzuela, Juan Castro dan Aurelio Rodríguez. Jika Pérez tampil lima kali lagi musim ini, opsi vestingnya untuk tahun 2020 akan terjamin. Kemudian Pérez akan berdiri sendiri di puncak papan peringkat tanpa ada rencana untuk berhenti bangkit.
Ini membantu dia tetap efektif. Pemain kidal dengan penyampaian berbeda setiap lemparan telah membukukan ERA 2,10 dalam 101 pertandingan sejak bergabung dengan India musim panas lalu. Dia memulai debutnya dengan Padres pada tahun 2002, seorang starter tangguh berusia 20 tahun, dan dia mengalahkan Ichiro Suzuki dalam penampilan liga besar pertamanya.
Pérez, yang akan berusia 38 tahun pada hari Kamis, berbicara dengan Atletik tentang karirnya dan bagaimana serta mengapa dia bertahan begitu lama.
Apa pola pikir Anda saat bermain di Triple-A Scranton/Wilkes-Barre musim lalu sebelum Anda tahu orang India menginginkan Anda?
Saya adalah orang tua dan saya tahu situasi saya. Saya mengerti dengan Yankees, semua orang bekerja dengan baik. Bagi saya, dalam pikiran saya, saya hanya harus menjadi lebih baik setiap hari, memperbaiki kecepatan dan konsistensi saya dan menemukan cara untuk menyingkirkan orang-orang kidal, karena itulah peran saya selama beberapa tahun terakhir, dan bersiap untuk apa pun. Sehatlah karena itu yang terpenting. Biasanya, di liga kecil, jika Anda menggunakan IL, (itu bisa merusak peluang Anda). Bagi saya itu adalah waktu yang singkat. Itu hanya dua bulan. Ketika saya menandatangani kontrak dengan mereka dan saya tahu saya akan meraih Triple A, saya tahu itu akan sulit. Anda harus mengemudikan bus. Anda tahu liga kecil jauh berbeda dengan liga besar. Saya sudah siap untuk itu. Keluarga saya tinggal di Phoenix. Itu mungkin bagian tersulitnya. Saya punya anak-anak saya. Sekarang saya harus pergi ke kota di mana saya tidak mengenal siapa pun, tim baru. Saya akan sendirian. Saya sudah siap untuk itu, dan saya pikir saya melakukannya dengan baik. Saya bersiap setiap hari. Saya mengambil bola ketika mereka memberi saya bola, dan bagi saya itu adalah waktu yang sulit, tetapi pada saat yang sama itu baik bagi saya karena saya melakukan semua yang saya bisa dan Yankees memberi saya kesempatan untuk bermain dan mencoba yang lain. tim dan orang India menangkap saya. Saya menyukainya karena saya mendapat kesempatan dan saya melakukan semua yang saya bisa dan inilah saya.
Anda bermain begitu lama, mencapai banyak hal, menghasilkan banyak uang — mengapa harus bertahan?
Saya suka permainan ini. Saya memiliki hasrat untuk permainan ini. Itu pekerjaanku. Apa lagi yang bisa saya lakukan? Saya suka bisbol. Saya memiliki kemampuan untuk bermain bisbol. Saya masih berpikir saya bisa berada di liga besar. Liga besar adalah level yang sulit. Saya pikir saya masih bisa bermain dan jalan-jalan dan menikmatinya, menikmati momen ini. Jadi mengapa tidak? Saat ini aku merasa setiap hari aku datang ke sini seperti hari pertamaku atau bisa juga hari terakhirku. Jadi saya mencoba menikmatinya dan melakukan yang terbaik. Kami tidak tahu apa yang akan terjadi. Anda hanya perlu melakukan yang terbaik.
Jadi kamu hanya ingin terus memukul sampai tidak mampu lagi?
Oh ya. Saya memiliki gairah. Saya suka permainan ini. Itu sebabnya saya meluangkan waktu untuk bermain bola musim dingin. Saya suka permainan ini, jadi mengapa tidak, jika Anda punya kesempatan untuk melakukannya?
Ketika Anda mencapai liga besar pada usia 20 tahun, apakah menurut Anda Anda masih akan berada di liga besar pada usia 38 tahun?
Saya kira tidak demikian. Waktu berjalan cepat. Anda menghabiskan banyak waktu dengan rekan tim Anda jauh dari rumah. Agak aneh, tapi di saat yang sama menyenangkan karena Anda tahu Anda punya kesempatan untuk pergi ke kota lain. Anda mengenal banyak orang. Anda mendapat dukungan dari keluarga Anda. Menurutku itu bagus. Anda bisa bertanya kepada pria mana pun betapa sulitnya jauh dari keluarga. Sekarang saya seorang ayah. Saya punya empat anak. Sekarang saya mengerti bagaimana perasaan orang tua saya ketika saya pergi ketika saya berusia 16 tahun. Bagiku, aku melakukan itu karena aku bisa berterima kasih kepada ayahku yang sudah mengizinkanku pergi dan menemukan mimpiku. Dan sekarang aku mewujudkan impianku, jadi sekarang aku ingin terus melakukannya untuk mengajarkan kepada anak-anakku dan orang lain bahwa jika kamu menginginkan sesuatu, dapatkan saja dan lakukan yang terbaik untuk menemukan impianmu.
Kapan pun selama Anda berada di Scranton, apakah Anda bertanya pada diri sendiri apakah itu sepadan?
Saya pikir ketika Anda mengalami beberapa kejadian buruk, semua hal negatif bisa datang. Namun pada saat yang sama Anda harus mengenal diri Anda sendiri. Anda harus memutuskan kapan waktunya untuk berhenti atau pensiun atau pulang saja. Itu salah satunya – saya mengerti suatu hari nanti, saya mungkin harus mengambil keputusan itu, tapi saya berkata, “Belum.” Saya masih bisa bermain di liga besar dan saya tahu saya punya kemampuan untuk bermain di sini setiap tahun. Itu sebabnya saya harus menikmatinya dan melakukan yang terbaik.
Seberapa pentingkah dukungan keluarga, mengingat Anda dan istri mempunyai empat orang anak?
Ya, (kami FaceTime) setiap hari. Anda melihat anak-anak Anda dan berkata, “Wow, saya ingin sekali tinggal di sana.” Terkadang Anda akan senang mengantar anak-anak Anda ke sekolah atau membantu istri Anda mengganti popok, menjadi seorang ayah. Menjadi seorang ayah adalah pengalaman yang luar biasa dan bagi saya ada saat-saat di mana Anda merasa, “Oh, saya ingin tinggal di rumah.” Namun pada saat yang sama saya melakukan pekerjaan saya dan saya tetap peduli pada mereka dan saya pikir ini sangat penting, saya dan istri saya, kita berada di halaman yang sama untuk membuat segalanya lebih mudah. Berada jauh dari rumah memang sulit, tetapi pada saat yang sama, itu menyenangkan. Kami semua menikmati momen-momen ini dan saat ini kami bersenang-senang dan menikmati perjalanannya.
Dengan lima penampilan lagi, Anda akan mencapai 55, angka ajaib yang akan menjamin pilihan Anda di tahun 2020. Seberapa besar keinginan Anda akan keamanan tersebut pada saat ini dalam karier Anda?
Ketika sebuah musim dimulai bagi saya, saya mempersiapkan pikiran saya untuk bermain dalam 90 pertandingan, termasuk babak playoff. Biasanya di babak playoff, bisakah Anda memainkan 20 game lagi? Tujuan pertama saya adalah menjadi sehat dan membantu tim saya sebaik mungkin. Insentif, kalau punya yang seperti itu, itu lebih pribadi buat saya. Saya seorang pria tim. Saya lebih suka membantu tim saya, dan jika sesuatu yang baik terjadi tahun depan, itu akan terjadi. Tujuan saya bukanlah memainkan 55 pertandingan atau 60 pertandingan. Saya ingin sekali melakukannya, tetapi pada saat yang sama saya hanya ingin menang dan tujuan saya adalah menyelesaikan 90 pertandingan.
Seberapa bangga Anda karena Terry Francona bisa begitu sering mengandalkan Anda, bahkan setelah 17 musim berlalu?
Kami semua berjuang sepanjang musim untuk mencapai titik ini. Kalau ditanya siapa pun, tidak ada yang 100 persen. Beberapa pria lelah atau terluka. Ini hampir bulan September, jadi semua orang lelah. Namun pada saat yang sama, kami hampir membuat sesuatu yang istimewa, jadi saat itulah Anda terus berusaha dan terus berusaha. Ini semua tentang melakukan dorongan terakhir dan menikmati momen. Ini adalah musim yang panjang. Kami mengalami banyak hal – orang-orang terluka, kami menderita Cookie (penyakit Carrasco). Namun banyak hal baik yang terjadi tahun ini. Kami melakukannya dengan baik, namun kami belum selesai. Jadi kami hanya harus terus bermain dengan cara yang sama dan kami mungkin akan melihat sesuatu yang besar nanti.
Pernahkah Anda terkejut dengan bagaimana lengan Anda masih terasa? Kadang-kadang Anda masih mencapai kecepatan 94 mph dan Anda pernah mengalami beberapa kali pitching tiga hari berturut-turut.
Ketika Anda bertambah tua, Anda memahami cara merawat tubuh Anda. Terkadang Anda perlu istirahat. Terkadang Anda harus berolahraga. Semakin Anda memahami tubuh Anda, Anda akan semakin konsisten. Saya pikir nanti, semakin banyak istirahat yang bisa Anda ambil, semakin baik, karena ketika Anda sampai di bulan September, itulah saat Anda melakukan dorongan terakhir.
(Foto: Ron Vesely/Getty Images)