TORONTO – Segera setelah Sabres mengonfirmasi bahwa Kyle Okposo menderita gegar otak, pesan membanjiri teleponnya.
“Jumlahnya banyak,” katanya.
Itu juga bisa dimengerti. Dunia hoki menyadari penderitaan yang dia alami setelah gegar otak pada tahun 2017. Sekarang dia menderita gegar otak ketiga dalam waktu kurang dari dua tahun, pikiran terburuk ada di benak teman, rekan satu tim, dan orang-orang yang belum pernah dia temui, menembus.
Ketakutan pun muncul di kepala Okposo, namun hanya sekejap.
“Hanya karena satu pengalaman terjadi pada saya, bukan berarti akan terulang kembali,” kata Okposo, Senin. “Ini jelas merupakan ketakutan yang ada di benak Anda, pastinya. Anda tahu apa yang mampu dilakukan otak. Saya tahu lebih baik dari kebanyakan orang tentang apa yang bisa dilakukannya dari sudut pandang negatif, jadi ketakutan itu selalu ada di benak Anda.”
Namun dalam waktu tiga hari setelah diagnosis pada 17 Februari, Okposo merasa baik-baik saja. Dia menerima perawatan di lehernya, sebuah terapi yang memberikan terobosan besar dua tahun lalu. Pada hari keempat, sayap kanan sudah kembali berada di atas es.
Dia secara resmi kembali ke tim pada hari Senin setelah absen lebih dari seminggu.
“Saya memahami mengapa orang-orang takut dan memikirkan saya, dan saya sangat menghargai pemikiran itu,” kata Okposo di ruang ganti kunjungan Maple Leafs. “Tetapi saya mengenal tubuh saya dengan baik dan saya mampu mengaturnya.”
Pemain berusia 30 tahun itu tersenyum sambil mengatakan siap bermain. Dia kemudian menambahkan dengan serius bahwa dia yakin dia siap. Dia berbicara dengan istrinya, Danielle, tentang hal itu dan dia juga siap.
Banyak permohonan pensiun diajukan, namun Okposos tidak mempunyai pemikiran seperti itu.
“Tidak, tidak juga,” kata Okposo. “Maksudku, kurasa selalu ada keraguan. Tapi itu semua berdasarkan perasaanku. Saya memiliki orang yang tepat untuk membantu saya jika saya memerlukan sesuatu. Saya tahu kapan saya merasa baik, bagaimana perasaan leher saya khususnya, dan itu pasti membantu kepala saya. Saya hanya melihat orang yang tepat, dan saya merasa sangat baik.
“Dia mengenal saya lebih baik daripada siapa pun di dunia, jadi dia jelas khawatir,” katanya tentang istrinya, “tetapi seiring berjalannya waktu, pikirannya menjadi tenang karena saya kembali normal.”
Okposo merasa baik-baik saja setelah kejadian yang mengawali drama terbaru. Dia melawan Tony DeAngelo dari Rangers pada tanggal 15 Februari, dan dia melakukan satu pukulan TKO di pertengahan babak ketiga.
Okposo dipukul oleh DeAngelo 👊 #pedang #ginjal pic.twitter.com/VYgLi418yk
— Permainan dan Gol Buffalo Sabre (@SabresPlays) 16 Februari 2019
Terlepas dari sejarah dan konsekuensinya, Okposo tidak menyesal melepaskan sarung tangannya.
“Tidak—mungkin aku harus melakukannya—tapi tidak,” katanya. Saya tidak tahu. Itu bagian dari permainan. Saya gagal meraihnya, dan itulah yang terjadi. Itu bagian dari permainan.
“Saya tidak berpikir kami bermain dengan baik. Saya hanya mencoba memberikan sedikit semangat kepada tim, tapi itulah yang terjadi.”
Okposo langsung menuju ruang pelatih dengan mulut berdarah setelah istirahat Jumat malam dan tidak bermain di 12 menit terakhir. Dia tidak berlatih keesokan paginya, tetapi terbang ke New Jersey bersama tim pada sore harinya.
Setelah bermain skating pada Minggu pagi, dia bertemu dengan seorang pelatih atletik dan dikirim kembali ke Buffalo untuk evaluasi lebih lanjut.
“Saya baik-baik saja,” katanya tentang keputusan untuk terbang ke New Jersey pada hari Sabtu. “Saya meluncur keesokan paginya dan merasa sedikit sedih. Itu terjadi. Jika Anda mengalami gegar otak, Anda akan mengalami masalah leher, dan itu bisa terjadi kemudian. Lebih baik aman daripada menyesal.
“Saya hanya merasa di benak saya bahwa saya belum siap untuk bertanding dan mendapat pukulan. Itu saja. Jika saya merasa seperti itu sekarang, saya tidak akan bermain.”
Penelitian telah menunjukkan bahwa penerbangan dapat memperburuk gejala gegar otak, namun Sabre bersikeras bahwa mereka telah melakukan tindakan pencegahan yang tepat.
“Apakah dia berada di Buffalo atau di New Jersey, dia selalu berkomunikasi dengan para dokter,” kata manajer umum Jason Botterill. “Dengan hal-hal ini, gejalanya muncul pada waktu yang berbeda. Akhirnya, dokter kami merasa penting baginya untuk kembali ke Buffalo, menemuinya, dan tentu saja didiagnosis menderita gegar otak.
“Saya tidak akan membahas detail demi detail, tapi dia selalu berkomunikasi dengan dokter kami tentang apa yang harus dilakukan dari sudut pandang latihan dan bagaimana perasaannya.”
Setelah Okposo memutuskan bahwa cederanya lebih berkaitan dengan leher, latihannya berkembang dengan baik. Dia berseluncur sendiri saat orang-orang masih khawatir. Sekalipun dia dibebaskan, masyarakat masih akan khawatir. Kisah-kisah tentang dampak jangka panjang dari cedera otak sangat memilukan dan meresahkan.
Namun Okposo yakin dia cukup sehat untuk bermain.
“Anda tertabrak, dan tentu saja saya tahu sejarah saya lebih baik dari siapa pun,” katanya. “Pasti ada komponen ‘Apakah saya baik-baik saja?’ Dan kemudian Anda mulai menebak-nebak.
“Anda hanya perlu menemukan keseimbangan. Anda hanya harus selaras dengan tubuh dan pikiran Anda, benar-benar jujur dengan diri sendiri dan apa yang Anda rasakan, dan saya merasa baik-baik saja saat ini.”
(Foto teratas oleh Kevin Hoffman-USA TODAY Sports)