Ini bukan tempat latihan sepak bola pada umumnya. Tidak ada minivan, tidak ada ransel empuk yang baru digunakan seharian di sekolah. Sebaliknya, itu adalah pelatih kepala tim MLS dan dua anggota stafnya yang berjuang melawan kemacetan di jalanan North Jersey dan minum kopi. Mereka berbicara tentang keluarga, pernikahan, anak-anak, hewan peliharaan, dan sepak bola.
Dua kali seminggu, pelatih kepala New York Red Bulls Chris Armas, asisten pramuka Carlo Acquista dan administrator tim Juan Romero bepergian bersama dari rumah mereka di Long Island ke fasilitas Red Bulls di utara New Jersey. Perjalanan bisa memakan waktu hingga 90 menit, namun selalu ada waktu untuk berhenti minum kopi di Dunkin’ Donuts di sepanjang Route 280 di New Jersey.
Bagi Armas, ini adalah variasi dari tradisi lama. Tahun lalu, setelah ia menjadi asisten utama staf Jesse Marsch, kedua pria tersebut menelepon saat mereka memulai perjalanan, Armas dari Long Island dan Marsch dari Princeton, NJ, dan mendiskusikan taktik dan personel.
Marsch berangkat pada bulan Juli untuk bekerja di RB Leipzig, yang juga dimiliki oleh Red Bull, di Bundesliga, dan Armas ditunjuk sebagai pelatih kepala Red Bulls. Saat itu, meski mereka masih menelepon pagi hari, Armas sudah bergabung dengan carpool yang sebenarnya.
Acquista menyarankan agar mereka mulai berkendara bersama selama musim sepi terbaru. Ia meninggalkan posisinya sebagai pelatih kepala tim sepak bola putra di Universitas Adelphi untuk bergabung dengan organisasi Red Bulls. Adelphi adalah tempat Armas bermain sepak bola kampusnya dan kemudian menghabiskan empat musim melatih tim sepak bola wanita setelah karir yang terkenal di MLS. Acquista menyarankan kepada Armas, yang saat itu menjadi asisten utama Red Bulls, agar mereka datang untuk bekerja sama.
Mereka mencobanya dan konsepnya macet.
Pada pukul 05:45, Acquista tiba di rumah Armas di Long Island. Mereka memindahkan waktu pertemuan sebanyak 20 menit beberapa bulan yang lalu untuk menghindari kemacetan dengan lebih baik. Terkadang Acquista mengemudi saat Armas harus bekerja selama perjalanan. Namun, biasanya pelatih kepala berada di belakang kemudi.
Dari sana, mereka menjemput Romero, yang tinggal sekitar lima menit dari Armas. Acquista dengan menggoda menyebut Romero “bangsawan” karena dia memiliki seluruh kursi belakang untuk dirinya sendiri.
Tidak mengherankan jika, mengingat kepribadian di dalam kendaraan, jarang ada momen tenang. Armas adalah orang yang suka bergaul. Acquista senyaman mereka datang. Tidak ada nada-nada, tidak ada radio bincang-bincang yang mengisi keheningan, karena semua itu juga tidak ada.
“Dengan banyaknya Chris dan saya berbicara, radio tidak terlalu banyak didengarkan,” kata Acquista. “Juan sering menyela, jadi ini percakapan yang bagus.”
“Saya selalu bertanya dan memilih otak orang-orang itu,” kata Armas. “Itu pembicaraan informal. Tujuannya adalah untuk berangkat kerja dan sepanjang jalan saya mungkin punya beberapa ide, atau dalam perjalanan pulang, mereka mungkin mendengar percakapan dan itu memicu percakapan.”
Acquista dan Armas menghabiskan empat musim di Adelphi secara tumpang tindih mulai tahun 2011 dan kantor mereka ‘hanya berjarak 10 kaki’, menurut Acquista. Mereka akan minum kopi dan taktik ngobrol, yang menjadi dasar perjalanan ini. Meskipun sebagian obrolannya bersifat sosial, percakapannya tentu saja beralih ke sepak bola dan MLS.
“Segala sesuatunya muncul begitu saja,” kata Acquista. “Segala sesuatu yang dapat Anda pikirkan, sebenarnya sudah kita bicarakan, tapi ini bukan hanya sepak bola, itu cukup keren. Ada hubungan, ‘Hei, bagaimana kabar anak-anakmu?’ atau ‘Bagaimana kabar keluargamu?’ Putranya bermain sepak bola sekolah menengah. Kami membicarakan segala hal—saudara kembar saya tumbuh begitu cepat dan segala hal yang mereka lakukan. Juan berbicara tentang anjingnya… dan istrinya. Senang berbicara. Tapi yang pasti ada banyak sepak bola juga.”
Pada hari-hari ketika jadwal mereka menghalangi mereka untuk berkendara bersama, Armas terkadang menggunakan waktu mengemudinya untuk berhubungan kembali dengan rekan perjalanan aslinya. Meskipun Marsch sekarang hidup di Jerman, enam jam sebelum waktu bagian timur, dia dan Armas masih bisa melakukan panggilan telepon biasa. Panggilan telepon ini biasanya dilakukan pada pagi hari saat Armas dalam perjalanan dari Long Island.
Saat ini pembicaraan tidak begitu terfokus pada MLS dan tim di New York. Di masa lalu, keduanya telah membicarakan taktik, menguraikan momen-momen dari pertandingan terakhir dan mendiskusikan laporan pencarian bakat untuk lawan berikutnya. Saat itu, mereka akan tiba di fasilitas latihan tim dan bersiap untuk bertemu dengan staf pelatih lainnya sebelum latihan.
Percakapan itu kemudian merupakan perpanjangan dari kantor. Kini percakapan tersebut merupakan perpanjangan dari persahabatan mereka.
Armas mengatakan hubungannya dengan Marsch “lebih kuat dari sebelumnya”. Masih ada waktu untuk membicarakan sepak bola yang dimainkan di Leipzig dan New York, namun ada pembicaraan yang lebih mendalam akhir-akhir ini.
“Kami berbicara sebagai teman dan profesional,” kata Armas. “Kami berada di pihak yang sama. Aku di belakangnya, dia di belakangku. Sebagai mantan kolega dan teman seumur hidup, kami berbicara dan mengobrol. Sepak bola sering menjadi bagian dari perbincangan. Begitu juga dengan keluarga, anak-anak dan sekolah, serta ‘bagaimana kehidupannya’ dan transisinya, dan itu adalah bahasa Jermannya. Kami mengejar ketinggalan hanya untuk mengejar ketinggalan. Kadang-kadang dia menanyakan pendapat saya—’Hei, apakah kamu melihat pertandingan kami?’—dan saya akan berkata, ‘Apa pendapatmu tentang ini?'”
Ketika Armas berada di dalam mobil bersama rekan-rekannya di Long Island dan diskusi beralih ke sepak bola, hal itu bisa menjadi sangat tidak pasti. Sebagai asisten pencari bakat di Red Bulls, Acquista menguraikan video permainan dan mengawasi pemain potensial yang mungkin cocok dengan sistem tersebut. Uniknya di MLS, Red Bulls memainkan tekanan tinggi dan serangan balik yang dimaksudkan untuk mengejar tim lawan. Dia tidak datang ke perjalanan dengan pokok pembicaraan atau Pencarian untuk bertemu langsung dengan pelatih kepala, namun mendengarkan Armas adalah sebuah keuntungan dari perjalanan mereka bersama.
“Itu pasti terjadi,” katanya. “Mungkin bukan sebuah agenda, tapi saya suka mengabaikannya. Jika saya harus merekam video permainan atau pramuka dan dia harus menontonnya, kami membicarakan pemain itu dan (apakah dia) cocok dengan filosofi Red Bull kami dan hal-hal seperti itu…. Saya tidak akan mengatakan saya datang untuk mendengarkan pelatih kepala.”
Tidak ada ego dalam carpooling—mereka tidak diperbolehkan. Tapi ada banyak lelucon di dalam. Armas, yang sering kali menjadi pengemudi, biasanya membayar tagihan saat dia mengisi bahan bakar mobil—dan ketiga orang yang mengendarainya.
“Mobil saya, bensin, tol—berhari-hari saya kendarai,” kata Armas sambil tertawa. Namun: “Saya entah bagaimana membeli kopi dan donat. Saya tidak memahaminya.”
(Foto oleh Tim Clayton/Corbis melalui Getty Images)