Victor Oladipo jelas bukan pemain yang sama sejak kembali ke lineup setelah absen hampir 12 pertandingan karena nyeri lutut kanan. Pada awalnya dia merasa perlu untuk memudahkan jalannya kembali, bukan mengacaukan apa yang sedang terjadi di tim.
Mereka telah memenangkan delapan dari 12 pertandingan, termasuk empat pertandingan sebelumnya menjelang kembalinya dia pada 12 Desember melawan Milwaukee. Strategi itu berhasil, karena mereka memenangkan sembilan dari 11 pertandingan berikutnya.
Mereka memiliki rekor terbaik di NBA sejak 4 Desember, dengan skor 16-4.
Pada hari Kamis, setelah Pacers menderita kekalahan dari Toronto, Boston dan Philadelphia – semuanya pesaing Wilayah Timur – dalam kurun waktu 12 hari, Oladipo mengatakan dia berencana untuk menjadi dirinya sendiri lagi dan bermain lebih agresif, sebuah kata yang dia lakukan lebih dari belasan kali. tujuh menit.
“Saya sudah mencoba memikirkannya di masa lalu, saya tidak tahu berapa banyak pertandingan sejak saya kembali,” katanya, duduk di depan lokernya dengan handuk biru tua melingkari pinggangnya. “Tetapi pada akhirnya saya hanya harus menjadi diri saya sendiri dan melakukan apa yang telah saya lakukan yang membawa saya ke level ini.
“Tidak ada yang pasif dalam diri saya. Saya tidak bisa agresif dalam lima atau enam pertandingan terakhir dan kemudian berharap semuanya baik-baik saja ketika saya agresif hari ini. Itu bukan cara kerja aliran.”
Pacers ingin membuat pernyataan, tidak hanya kepada diri mereka sendiri, namun kepada seluruh bangsa yang menonton di TNT. Reggie Miller berada di gedung untuk siaran tersebut dan dialah satu-satunya yang memuji mereka atas rekor mereka sekarang 29-15, yang terbaik kelima di NBA.
“Itu adalah rahasia liga yang paling dijaga,” kata Hall of Famer. “Mereka memiliki pemimpin yang tak terbantahkan dalam Pemain Paling Berkembang musim lalu, Victor Oladipo. Dan menurut pendapat saya, Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini adalah Myles Turner.”
Dalam kekalahan 120-96 dari 76ers, Pacers mencetak tujuh poin pertama dalam pertandingan tersebut, namun melewatkan peluang nyata untuk menjadi besar bagi tim tamu, yang telah memulai perjalanan sulit untuk bermain 12 tim berturut-turut dengan rekor kemenangan. Pacers mencatatkan tembakan 34,6 persen pada kuarter pertama, kalah tiga poin dan kalah skor di keempat kuarter dalam kekalahan kandang terbesar mereka musim ini.
“Kami kurang terbuka, kami kurang layup dan saya pikir kami mengambil pertahanan dan kami tidak mendapat tekanan pada orang-orang ini,” kata pelatih Pacers Nate McMillan setelahnya. “Anda akan mengalami malam di mana tembakan tidak mengenai sasaran dan pertahanan Anda harus bertahan hingga tembakan mulai mengenai sasaran. Malam ini kami menyerah begitu saja.”
Ini adalah kelima kalinya dalam tujuh game terakhir lawan Pacers itu menembak lebih baik dari 51 persen. “Pertahanan kami adalah sampah,” kata Thad Young.
Jika bukan karena Young yang membawa tim menyerang, itu akan sangat memalukan. Dia mencetak 27 poin tertinggi musim ini dan menyumbang 11 dari 39 gol lapangan yang mereka buat.
Pacers berkembang dan meningkatkan serangan seimbang mereka, unggul 18-5 ketika enam pemain atau lebih mencetak dua digit. Kekuatan dalam jumlah disorot di sampul panduan media, yang menampilkan 10 orang, bukan satu atau dua pemain bintang.
“Efektif, tapi saya tidak terlalu menemukan alurnya. Sama sekali.” Oladipo mengatakan tentang perannya baru-baru ini. “Tidak ada konsistensi. Tahun lalu saya jauh lebih konsisten daripada yang pernah saya lakukan sejak cedera. Mencoba untuk memudahkan saya kembali ke keadaan semula dan mencoba untuk menjadi pasif dan tidak melakukan banyak hal dan tidak melakukan apa yang biasanya saya lakukan sebelum saya cedera, hal itu memengaruhi seluruh aliran saya.”
Namun, kenyataannya adalah tim membutuhkan pemain elit mereka untuk mengambil alih peran di saat yang paling penting. Mereka bahkan belum usai jeda All-Star, namun pertandingan konferensi ini penting untuk tujuan tie-breaker.
“Kami cukup bagus untuk mengalahkan tim itu dan kami cukup bagus untuk mengalahkan siapa pun di Timur,” tegas Oladipo. “Tetapi kita harus menetapkan prioritas kita bersama-sama dan kita harus kembali ke rencana dan kita harus bekerja sedikit lebih keras.
“Saya kira panggungnya tidak terlalu besar. Tidak ada panggung yang terlalu besar bagi kami. Saya pikir kami sangat menginginkannya. Mungkin terlalu menginginkannya.”
Itu merupakan penampilan kelima Pacers di TV nasional musim ini. Mereka 3-2. Laga ini sekaligus menandai dimulainya 76ers tampil di TV nasional sebanyak 11 kali dalam 12 pertandingan.
Jimmy Butler mencetak 27 poin dan JJ Redick memasukkan 6 dari 9 lemparan tiga angka untuk menghasilkan 20 poin. Joel Embiid, yang terlihat kesakitan sepanjang pertandingan, berhasil bermain dengan punggung bagian bawahnya kaku dan hampir mencetak triple-double (22 poin, 13 rebound, dan delapan assist). Namun, komentar pertamanya setelah kemenangan Philadelphia adalah mengungkapkan rasa frustrasinya karena melakukan lima turnover.
Bagi Pacers, penembak jitu Bojan Bogdanovic mencetak 3 untuk 11. Myles Turner mendapat 1 untuk 5. Darren Collison melakukan tiga dari 10 tembakannya. Oladipo? Dia mencoba melepaskan 20 tembakan, tertinggi dalam pertandingan, dan hanya menghasilkan enam tembakan.
“Pertandingan seperti itu, saya harus… agresif dan efektif di saat yang bersamaan,” ujarnya setelah mencatatkan 15 poin dan tujuh assist. “Beberapa pertandingan terakhir saya tidak perlu melakukannya, tetapi pertandingan seperti ini, untuk bermain melawan tim papan atas, saya harus berada dalam kondisi terbaik.”
Young setuju dengan penilaian rekan kaptennya.
“Kami membutuhkan dia untuk menjadi Vic,” katanya. “Dia melakukannya untuk kami sepanjang tahun lalu. Saya pikir cedera yang dia alami di awal musim sedikit menghambatnya dan dia hanya mencoba mencari cara untuk kembali melakukan serangan.”
Dua garis menonjol di kotak skor, percobaan lemparan bebas dan steal. Dua donat untuk Oladipo.
Saat tembakannya tidak jatuh — dan meskipun jatuh — itu adalah dua hal yang bisa dia kendalikan. Ingat, dia memimpin liga dengan 2,4 steal per game musim lalu? Musim ini turun menjadi 1,6.
“Saya hanya perlu kembali menjadi lebih agresif,” katanya. “Saya pikir tubuh saya sudah terbiasa, kalau itu masuk akal. Saya tidak terlalu agresif. Saya akan terbiasa ketika saya kembali ke arus.”
Dia telah mencapai dua digit dalam 15 dari 17 pertandingan sejak dia kembali dan telah mencetak 20 poin atau lebih sebanyak lima kali. Sebagai perbandingan, dia mencetak setidaknya 20 poin dalam 13 dari 15 pertandingan pertama musim ini sebelum absen.
“Saya tidak terluka,” jelasnya. “Jika saya cedera, saya tidak akan bermain.
“Saya tidak terluka di Chicago,” lanjut Oladipo, mengacu pada 36 poin tertinggi musim ini dan 3 kemenangan dalam perpanjangan waktu. “Saat itu tidak ada yang mengatakan bahwa saya cedera. Jadi, apakah aku terluka lagi? Tidak, itu karena saya lebih banyak menguasai bola di Chicago. Lalu saya mendorong dan semua orang berkata, ‘Oh, dia benar.’
“Saya baik-baik saja, saya hanya perlu menjadi agresif, kawan. Jadilah saya yang sebenarnya. Saya tidak khawatir, kawan. Saya tidak pandai berpikir dan mencoba memikirkan sesuatu (di lapangan). Main saja, jalan saja, mengalir saja.”
(Foto: Andy Lyons/Getty Images)