Haydn Fleury menyaksikan Hurricanes memainkan penguin dari sofanya pada tanggal 1 April, sehingga dia melihat tabrakan canggung yang terjadi Calvin de Haan ke ruang ganti. Dia mengeluarkan teleponnya, mengharapkan panggilan dari pelatih kepala Checkers Mike Vellucci, yang hampir tidak bisa dihindari pada saat itu.
“Dia langsung menelepon saya,” kata Fleury keesokan harinya di Toronto. “Seperti, di mana perlengkapanmu? Jadi aku pergi mengambil perlengkapanku. Ini merupakan tahun yang cukup gila. Saya baru saja naik pesawat dan pergi ke tempat yang saya butuhkan. Saya harus mulai mencatat mil saya. Saya pikir Badai menerimanya, bercanda, itu bagus.”
Dia melompat ke penerbangan keesokan paginya dan di NHL klub di skate pagi. Ini telah terjadi berkali-kali musim ini untuk bek, tarian panggilan darurat ini, sehingga sekarang dia hanya menyimpan kopernya.
Mungkin pembalap putaran pertama tahun 2014 yang sangat dipuji itu tidak membayangkan kariernya akan berkembang seperti sekarang. Dia menghabiskan musim profesional pertamanya sepenuhnya bersama Checkers pada 2016-17, musim berikutnya hampir seluruhnya bersama Hurricanes dan musim ini terbagi rata. Hampir bisa dipastikan bahwa dia akan mencatat lebih banyak menit NHL di tim lain dengan garis biru yang kurang kuat, dan dia memiliki beberapa penampilan yang kuat dengan Hurricanes musim ini. Pergeseran seperti itulah yang membuat Anda bertanya-tanya apa yang bisa dia lakukan dengan lebih banyak waktu, tetapi Badai memiliki kemewahan pengalaman. Jika kita mengira sedang mengawasinya, tentu dia mengira sedang bermain.
“Anda akan selalu mengalami hari-hari di mana Anda merasa dunia menentang Anda,” akunya pada bulan April. “Tetapi para pelatih di Charlotte sangat baik kepada saya dan mendorong saya. Tim Gleason (pengembangan pertahanan Hurricanes) juga berkomunikasi dengan sangat baik. Ini adalah tahun yang berbeda dari apa yang saya bayangkan saat memasuki kamp pelatihan, namun ini merupakan tahun yang positif mengingat semua pasang surutnya.”
Fleury bahkan belum pernah mencapai jam 9:00 TOI dalam lima pertandingan terakhirnya, tapi semuanya merupakan pertandingan playoff. Dia berada di atas es untuk total empat gol Hurricanes yang dicetak dan satu kebobolan melalui lima pertandingan playoff ini. Dia berada di luar sana dalam situasi kritis, dan sebagian besar, dia melakukan apa yang harus dia lakukan. Dia, Greg McKegg, Saku Maenalanen Dan Patrick Brown semuanya merupakan cerminan dari sistem Badai yang kuat secara keseluruhan — yang terakhir memiliki tim NHL, AHL, dan ECHL yang saat ini berada di babak playoff.
“Saya benar-benar berpikir bahwa saya tidak akan bisa bermain di level tertentu jika saya hanya duduk di sini, sementara mereka memiliki sekelompok pelatih yang bagus di Charlotte. (Asisten pelatih Checkers) Ryan Warsofsky sangat membantu saya memastikan saya terus menjadi lebih baik,” kata Fleury. “Aku masih muda, tahu? Mereka terus membantu saya menjadi lebih baik dan mendorong ke level berikutnya, mengambil langkah selanjutnya dalam permainan saya di sana. Para pelatih di Charlotte sangat baik kepada saya dan mendorong saya.”
Kita cenderung mengharapkan hasil segera di zaman yang membawa kita Connor McDavid, Jack Eichel, Austin Matthews dan puluhan superstar muda lainnya. Sekarang, lebih dari sebelumnya, pemain muda merasakan tekanan untuk segera bermain di NHL, jadi kesabaran Fleury di usia 22 tahun sedikit mengejutkan.
Peluang terbarunya akhirnya hadir di panggung terbesar yang pernah dialami Badai dalam satu dekade, dan ini terjadi lagi dalam keadaan yang kurang ideal.
Di kotak pers, dia bersorak untuk sahabatnya Trevor van Riemsdyk setiap kali dia menyentuh keping sepanjang babak playoff. Fleury memuji Riemsdyk karena membuatnya merasa nyaman selama perjalanan aneh ini.
“Kami benar-benar berteman baik, ada tingkat kenyamanan di sana,” katanya Atletik pada bulan April. “Ketika Trevor mendapatkan anjingnya, dia mungkin berusia delapan minggu dan anjing saya berusia enam bulan, jadi mereka pun tumbuh bersama. Itu adalah tombol yang sangat bagus. Teman terbaik.”
Sekarang setelah pukulan Cal Clutterbuck di Putaran 2 memaksa Van Riemsdyk keluar dari barisan selama berbulan-bulan, tombol-tombol manusia berganti peran. Sekarang van Riemsdyk akan menyemangati Fleury dari kotak pers, sementara sikap Fleury yang mengutamakan tim akan memberinya kesempatan lain yang layak untuk bertahan di NHL selamanya.
• Brown dipanggil ketika Micheal Ferland terjatuh, menobatkannya sebagai pemain pertama dalam sejarah franchise yang melakukan debut musim di babak playoff. Dia tampil mengesankan dalam peran lini keempatnya, muncul entah dari mana, memiliki miliknya sendiri, rata-rata mencetak TOI 8:32 dalam delapan pertandingan dan menambahkan sentuhan fisik yang penting untuk hoki playoff dengan 26 pukulan.
“Tentu saja ini adalah bagian kesuksesan kami yang diremehkan,” kata pelatih Rod Brind’Amour tentang kedalamannya. “Semua cedera, terutama di lineup Washington, lima atau enam pemain yang ada di sana belum tentu ada di awal tahun, itu sangat besar. Patrick Brown masuk dan tidak henti-hentinya, dia langsung terlintas dalam pikiran saya karena dia bukan hanya pemain yang bagus, tapi dia juga memberikan dampak nyata dalam permainan bagi saya. Setiap orang yang maju berkontribusi dan itulah satu-satunya alasan mengapa saya masih berbicara dengan Anda sekarang.”
Beberapa hari yang lalu saya mendapat SMS dari pelatih keterampilan: “Siapa yang berusia 36 tahun?”
Sejujurnya, saya harus memikirkannya sejenak, tapi itu adalah Brown.
“Tidak banyak pemain yang dapat melakukan hal itu secara tiba-tiba sehingga D kini tertutup dan matanya tidak dapat melihat apa-apa dengan tangannya yang bebas,” kata sang pelatih. “Untuk mencapai 80 hingga 60 hingga 70 hingga 0, seperti yang dia lakukan di sini, adalah sebuah karya seni.”
Bagaimana dia bisa melenggang ke sini dan mulai membuat drama?
“Saya baru saja keluar dari es (saat latihan Checkers),” kata Brown. “Kemudian Vellucci berkata kepada saya ‘Selamat, Anda pergi ke NHL. Saya tidak tahu apakah Anda akan bermain atau tidak, tapi semoga berhasil dan mainkan permainan Anda.’ Sungguh luar biasa, sekelompok orang hebat yang semuanya ingin menang. Kita semua percaya pada sistem ini.”
(Foto teratas Haydn Fleury: Gregg Forwerck/NHLI via Getty Images)