Saat dia berdiri di wadah adonan, dia mendapati dirinya sedikit berjongkok. Gadanya terangkat, tangannya beberapa inci di belakang rahangnya. Dia ditempatkan di belakang kotak, mengangkat kakinya sebentar dan menggunakan tendangan cepat untuk menghasilkan tenaga saat dia membawa kepala pemukulnya melewati bagian bawah zona dan melakukan kontak.
Inilah ayunan yang dicari Max Muncy dan dia sangat menikmatinya. Dia berdiri dan menyaksikan dia melemparkan tongkat pemukulnya ke tanah saat bola meluncur ke tribun di Stadion Dodger. Itu adalah ayunan yang dia buat selama berminggu-minggu, mencoba menemukan kembali beberapa gaya pop yang luput dari perhatiannya saat terakhir kali dia bermain di liga-liga besar — dan sejak itu ada beberapa perbandingan yang menarik.
“Aspek ayunannya benar-benar mengingatkan saya pada Jason Giambi, di mana dia agak pendek dalam menguasai bola dan mendapat ekstensi dengan lengan depan, sedikit menguasai bola,” kata pelatih bangku cadangan Dodgers Bob Geren. “Maksud saya, itu kondusif untuk memiliki jalur terbang seperti itu menuju bola. Jika Anda terus-menerus melakukan kontak seperti ini, itu akan membantu.”
Max Muncy telah menjadi permata di musim Dodgers yang dilanda cedera dan sedikit kemunduran dari kampanye Seri Dunia dengan 105 kemenangan musim lalu. Muncy, yang ditemukan oleh Oakland Athletics lebih dari setahun yang lalu, telah muncul sebagai salah satu kekuatan kunci dalam barisan Dodgers yang haus pop. Melalui 47 game pertamanya dalam seragam Dodger, ia mencapai .263/.386/.599 dengan 13 homer terbaik tim, dan 165 wRC+ terbaik tim.
“Jika kami tahu dia akan seproduktif ini, kami mungkin akan mengungkitnya pada suatu saat tahun lalu,” kata General Manager Dodgers, Farhan Zaidi. “Kami tidak bisa memberikan terlalu banyak pujian pada diri kami sendiri.”
Sebagian besar penghargaan, kata Muncy, harus diberikan pada bulan yang dia habiskan di rumahnya di Texas pada bulan April lalu. Tepat setelah dibebaskan oleh nilai A, Muncy tahu dia harus mengatur ulang ayunan dan pendekatannya. Pertama, setelah mencetak 21 homer di tahun pertamanya di bola profesional, kekuatannya perlahan berkurang. Bahkan setelah mencapai jurusan pada tahun 2015, dia tidak bertahan lama, hanya mencetak 0,321 selama dua musim.
“Anda dikeluarkan dari tim dan keluar dari bisbol, itu membuat Anda sadar, ‘Hei, saya harus mulai membuat beberapa penyesuaian,’” kata Muncy. “Jika tidak, Anda tidak akan mempunyai karier lagi.
Sekembalinya ke rumah, Muncy dan ayahnya, Lee, pergi bekerja. Sudah waktunya bagi Muncy untuk mengerjakan ulang ayunannya. Dikenal di clubhouse Dodgers sebagai salah satu pemikir bisbol yang lebih cerdas, metodenya dalam mengubah dirinya malah mengingatkan kembali pada hari-hari awalnya dalam permainan.
Hampir setiap hari setelah Muncy kembali ke rumah sampai Dodgers mengontraknya hampir sebulan kemudian, dia dan Lee berkendara ke Keller High School dan memukul. Dan pukul. Dan pukul. Muncy akan membuat perubahan di sini, perubahan di sana, hanya mengandalkan perasaan dan mengikuti saran yang diberikan Lee dan pelatihnya di Oakland selama bertahun-tahun. Dia tidak memanfaatkan film untuk mempelajari perubahannya, hanya kata-kata tegas dari ayahnya, yang bertugas sebagai pitcher di ruang istirahat dan di lapangan setiap hari.
“Rasanya seperti saya masih kecil lagi,” kata Muncy. “Ayahku baru saja mengajakku keluar dan melempar sampai lengannya tidak bisa melempar lagi.”
Dia membuat serangkaian penyesuaian mekanis kecil. Dia menurunkan tubuhnya, menekuk lututnya dan mundur lebih jauh ke dalam kotak adonan. Dia menggeser pinggulnya, menjaga tangannya tetap cair dengan menurunkannya dan sedikit meningkatkan tendangan kakinya alih-alih melakukan ketukan jari kaki. Dia menyesuaikan ayunannya, sedikit pukulan ke atas pada cara dia menyerang bola, dan dia menyesuaikan ketinggian langkahnya saat dia menyelesaikan setiap ayunan. Akumulasi variasi, masing-masing berdasarkan perasaan, menyebabkan segala sesuatunya akhirnya cocok.
“Oh, itu jauh lebih baik,” kata Muncy pada dirinya sendiri, saat bola mulai memantul dari tongkat pemukulnya. “Rasanya lebih mudah, terasa jauh lebih lancar.”
Lihat saja perbedaannya pada tahun 2016 dan 2018. Kini ia memukul bola lebih keras dan lebih konsisten, mendapatkan kembali kemudahan yang menurutnya adalah kunci dari kekuatannya yang luar biasa.
Di Oakland, Muncy adalah pemain quad-A yang melakukan ping-pong antara Triple A dan jurusan. Kembali ke Los Angeles, Zaidi melihat seorang pemain yang layak untuk dicoba. Pada tahun 2012, ketika Oakland memilih Muncy di putaran kelima Baylor, Zaidi adalah seorang eksekutif Atletik. Saat itu, pramuka memuji kemampuan Muncy, terutama kemampuannya dalam menggiring bola. Bahkan setelah Zaidi keluar untuk bergabung dengan organisasi Dodgers, kesan itu tetap melekat.
“(Direktur Pramuka Oakland) Eric Kubota dan stafnya benar-benar berpikir dia adalah salah satu pemukul murni terbaik dalam draft itu (tahun 2012),” kata Zaidi. “Dia sedikit terjebak. Namun saat kami melihat daftar pemain tingkat atas kami dan saya memikirkan kembali betapa kuatnya perasaan staf pencari bakat tersebut terhadapnya, dan beberapa kesuksesan awal karier yang ia miliki, kami merasa hal itu layak untuk diterbangkan.
Zaidi hampir memulai Muncy dengan bola Double-A, dan jika bukan karena beberapa cedera, dia akan terkubur lebih dalam di grafik kedalaman. Sebaliknya, dia meledak sejak awal, mencapai .309/.414/.491 dengan 12 homers saat berada di Oklahoma City. Kesan dia terasa di Los Angeles bahkan ketika Dodgers tidak membutuhkannya di pertandingan besar.
Tim Hyers, yang saat itu menjadi asisten pelatih pukulan Dodgers, melihatnya secara langsung. Saat dia bermain di liga kecil, dia terpesona dengan produktivitas Muncy di Oklahoma City. Di sana, perkembangan berlanjut, saat Hyers merekam cuplikan dari hari-hari baik Muncy di Baylor dan di bawah umur, menunjukkan kepadanya apa yang diperlukan untuk memanfaatkan kekuatan tongkat pemukulnya.
Hyers, sekarang bersama Red Sox, telah bekerja dengan orang-orang seperti JD Martinez dan sesama Dodgers Justin Turner dan Chris Taylor untuk menghasilkan lebih banyak bola terbang, melakukan perombakan ayunan yang menjadi “revolusi sudut peluncuran” dalam bisbol. Meskipun Muncy bukanlah penggemar sudut peluncuran tradisional, Hyers mengizinkan Muncy untuk kembali ke kecenderungan alami fly ball setelah melihat kecepatan ground ball-nya melonjak hingga 51,2 persen pada tahun terakhirnya di Oakland. Dengan melakukan hal itu, dia pada dasarnya adalah berlian terbaru Dodgers (lihat: Taylor, 2017).
Sekarang, ketika pelempar meleset di zona tersebut, terutama di bagian bawah, dengan kecepatan yang meleset, Muncy akan terbentur. Meskipun kecepatan keluar rata-ratanya – pada dasarnya kemampuannya memukul bola dengan keras – masih belum bisa disebut “elit”, ini adalah lompatan yang signifikan dari hari-harinya di Oakland. Tahun ini, kecepatannya 91,4 mph setelah berada pada kecepatan 83,2 mph selama tugas terakhirnya di liga besar.
Hyers melihat pendekatan Muncy di plate, yang konsisten apakah kekuatan mengalir melalui pemukulnya atau tidak, dan mulai melakukan chipping. Tetap dalam ritme, katanya, sambil tidak menjadi “terlalu besar” di bagian belakang ayunannya dan menggunakan tangannya untuk menyemprot ke seluruh daratan. Hyers kembali ke liga besar dengan laporan cemerlang untuk kantor depan dan manajer Dave Roberts.
“Ada beberapa pria yang lebih seksi dan memukul bola lebih jauh serta memukul bola lebih keras, tapi kami membutuhkan pria dalam susunan pemain yang memberikan AB kompetitif hari demi hari,” kata Hyers. “Saya bilang ke Dok, saya bilang, itu orang yang bisa.
“Dia sangat visual dalam cara dia melihat bola bisbol. Dia tahu zona serangannya. Dia memiliki disiplin piring yang sangat baik. Jadi, bagi saya sebagai seorang pelatih, sangat menyenangkan untuk berbicara dengannya karena mudah baginya untuk melihat apa yang terjadi dalam sebuah permainan, bagaimana para pelempar mencoba menyerangnya. Dan juga, dia memiliki ayunan yang sangat bagus.”
Kantor depan mendengarkan, meskipun peran tidak muncul.
“Apa yang saya lihat hanyalah sedikit ledakan dalam ayunannya,” kata Zaidi. “Ia selalu memperhatikan zona serangannya, namun kemudian ia berhasil memperpendek ayunannya dan menciptakan lebih banyak kekuatan darinya. Biasanya hal-hal tersebut terjadi dalam arah yang berlawanan, namun entah bagaimana ia berhasil melakukan keduanya dengan mengolah ulang ayunannya dan itu terlihat di sini.”
Muncy juga mulai mengubah cara dia mendekati at-bats. Dalam hal pemukul, kelompok A dan Dodgers — serta organisasi berbasis analisis lainnya — sangat mementingkan penilaian terhadap kemampuan di lapangan dan kemampuan untuk melihat lemparan dalam sebuah pukulan.
Bahkan di tengah perjuangan terbesarnya, Muncy setidaknya mampu memenuhi tuntutan tersebut, mungkin malah merugikan dirinya sendiri. Terlalu sering, kata Muncy, dia menunggu terlalu lama untuk mendapatkan lemparan yang dia inginkan dan kesulitan memanfaatkannya, malah melakukan pelanggaran atau malah meleset. Jadi dia memutuskan untuk sedikit memperluas cakupannya. Alih-alih mencari bidang di lokasi tertentu, ia mencari kesalahan. Ketika dia melakukan kesalahan itu, dia berhenti meleset.
Tingkat strikeout telah meningkat, begitu pula dengan tingkat berjalan kaki. Dia menjadi pola dasar dari “three true out”, dengan hanya sekitar setengah dari penampilan platenya yang berakhir dengan home run, strikeout, atau walk.
“Saya masih ingin menghitung, masih ingin mengambil langkah saya, tetapi pada saat yang sama jika saya mendapatkan lemparan itu lebih awal, saya cukup agresif sehingga saya siap untuk memukulnya daripada hanya duduk diam dan berkata, ‘ Oh sial, itu dia, ‘karena itu tidak akan berhasil,” katanya keras untuk dipukul.
Muncy menjalani pelatihan musim semi yang kuat dan muncul bersama Kyle Farmer di antara kandidat untuk memutuskan hubungan dengan klub dari pelatihan musim semi setelah pergelangan tangan Turner patah. Cedera hamstring membuka pintu untuk menggantikan Muncy yang cedera bersama Farmer. Dia akhirnya berhasil menembus klub besar pada 17 April, mencapai 0,207 di bulan pertamanya sebelum meningkatkan terobosannya di bulan Mei dan Juni.
“Dia menyesuaikan diri, bermain kucing-kucingan dengan para pelempar itu, dan saya pikir masalahnya adalah dia tahu persis apa yang ingin dia lakukan, mengingat pelempar tertentu setiap kali dia masuk ke dalam kotak,” kata Roberts. “Dia masih muda dalam masa jabatannya, tapi dia sangat, sangat maju dalam hal pola pikirnya sebagai pemain bola liga besar.
“Apa yang tidak saya duga adalah slugging yang konsisten… Dia tahu di mana laras itu berada.”
Dia juga sering menemukannya. Dia telah memukul 21,3 persen bola yang dipukul musim ini, menurut Baseball Savant, naik dari 3,4 persen musim lalu dan 4,2 pada tahun 2015. Dia melakukannya meskipun pemain tengah paling sedikit yang pernah melempar bola – yang digolongkan oleh Baseball Savant sebagai “bakso” – dari pukulannya karier.
Muncy terlambat berkembang, tetapi akhirnya memenuhi, dengan konsisten, janji yang mengikutinya di Oakland.
“Saya tidak terkejut sama sekali,” kata pelatih Atletik Darren Bush, yang melihat Muncy di Oakland. “Dia selalu punya kekuatan, dia konsisten dengan itu. … Mengapungkan bola, memukul bola dengan keras… Munce bisa memukul. Dia selalu mampu memukul.”
Pemukul kidalnya, serta kegunaannya sebagai pemain bertahan, telah menjadi penyelamat karena Dodgers berada di sekitar 0,500 untuk memulai musim. Awalnya dipanggil untuk bermain di base ketiga dan menjadi pemberhentian bagi Turner, dia juga pindah untuk memainkan Cody Bellinger di base pertama. Dia memulai musim pertamanya di base kedua pada 12 Juni, dan menawarkan kemampuan untuk mengisi posisi sudut luar juga.
Namun Dodgers memiliki pemain yang fleksibel dalam bertahan. Satu hal yang pasti, Max Muncy tidak akan berada di Los Angeles jika dia tidak memukul.
“Tidak dipertimbangkan apakah dia tidak mengayunkan tongkat pemukulnya,” kata Roberts. “Saya pikir dia menunjukkan kepada kita bahwa kualitas pukulannya pantas mendapatkan cara bagi kami untuk terus menemukan cara untuk mempertahankannya di lineup.”
Muncy yakin dia telah menemukan kuncinya, dan mungkin kunci itu akan tetap ada.
“Itu adalah sesuatu yang selalu saya rasakan dalam diri saya. Aku hanya perlu membukanya.”
Chad Jennings dan Alex Espinoza dari Atletik berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas Matt Kemp dan Muncy: Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)