SPARTANBURG, SC – Tekel kiri Panther Daryl Williams akan berlari ke lapangan latihan Wofford pada hari Sabtu dengan penyangga besar di lutut kanannya dan beberapa setan berlarian di kepalanya.
Williams akan memakai brace tersebut sepanjang musim; dia berharap untuk segera membunuh iblis-iblis itu.
Sabtu menandai kamp pelatihan pertama Panthers dengan bantalan penuh dan menandai satu tahun ketika lutut Williams cedera saat melakukan layup selama latihan tim. Tempurung lutut Williams terkilir dan MCL-nya robek saat kakinya tersangkut di permukaan rumput alami dan lututnya tertekuk.
Dia tidak akan mengirimkan doa khusus apa pun pada Sabtu pagi karena, dia sudah melakukannya. Dan dia akan melakukan yang terbaik untuk membuat latihan ini terasa seperti latihan lainnya.
“Saya berdoa setiap malam, sejujurnya,” katanya. “Saya mencoba untuk tidak memikirkannya ketika saya keluar dari sini. Saya hanya berusaha menjaga pikiran jernih dan energi positif agar bisa berlatih dengan baik.”
Cedera tersebut merugikan Williams secara finansial, yang dapat diukur, dan secara mental, yang sedikit lebih sulit untuk didefinisikan.
Williams, yang memiliki tahun kontrak pada 2018, bermain di Pekan 1 melawan Dallas sebelum turun lagi dan menjalani operasi akhir musim. Dia kadang-kadang berjuang selama rehabilitasi, mengetahui bahwa dia tidak dapat membantu rekan satu timnya saat Panthers mengalami tujuh kekalahan beruntun yang mematikan di playoff.
Williams baru saja mengalami musim terobosan pada tahun 2017, ketika ia menjadi pemain tim kedua All-Pro dalam tekel kanan dan sepertinya ia sedang menuju bayaran besar. Namun Williams dan Panthers tidak dapat menyetujui perpanjangan kontrak, dan dia memasuki tahun 2018 untuk mencari musim yang kuat dan kemudian uang.
Namun cedera yang dialaminya menekan pasarnya, dan dia kembali ke Carolina dengan kontrak satu tahun senilai $5,25 juta — dengan tambahan bonus pemain sebesar $750,000 per game. Menurut Spotrac, 32 tekel ofensif musim ini akan menghasilkan lebih banyak daripada Williams, termasuk Matt Kalil, mantan Panther yang menandatangani kontrak satu tahun senilai $7,5 juta dengan Houston setelah Carolina melepaskannya.
Masalah yang rumit adalah kenyataan bahwa Taylor Moton mengambil alih posisi tekel kanan Williams saat dia keluar.
Namun pebalap berusia 26 tahun Williams, yang terpilih pada putaran keempat pada tahun 2015, tiba di Spartanburg dengan semangat yang baik meskipun mempelajari posisi baru dan terkadang harus menangkis pikiran buruk.
“Menurut saya, ini pasti masalah mental,” kata Williams ketika ditanya tentang kendala terbesarnya. “Saya merasa seperti saya lebih banyak berbicara pada diri sendiri ketika saya berada di sini hanya untuk mengusir setan-setan itu dari pikiran saya.”
Williams, yang melewatkan sebagian besar OTA dan minicamp, mengatakan lututnya terasa nyaman, meskipun secara fisik dia belum mencapai kondisi yang diinginkannya.
Meskipun ada pembicaraan bahwa Williams mungkin bermain sebagai penjaga kiri musim ini, dia mendapatkan repetisi tim utama dalam tekel kiri menjelang pilihan putaran kedua Greg Little.
“Daryl terlihat baik. Anda dapat melihat beberapa karat,” kata pelatih Panthers Ron Rivera. “Ada beberapa hal yang dia rindukan hanya karena sudah hampir setahun dia tidak bermain. Namun sangat menyenangkan menyaksikannya dan Anda bisa melihat kepercayaan dirinya dalam dua latihan terakhir.”
Rivera mengatakan Williams mendapat kesempatan pertama dalam tekel kiri karena kombinasi pengalaman, atletis, dan kekuatannya sebagai pemblokir. Hal ini juga mengurangi tekanan pada Williams, meskipun Rivera mengatakan belum ada yang pasti.
“(Kecil) juga akan mendapatkan peluangnya. Dan siapa yang tahu?” kata Rivera. “Ketika Anda memiliki delapan (linemen ofensif) yang Anda rasa sangat baik, Anda dapat memindahkan beberapa hal, terutama jika terjadi sesuatu. Tapi kita akan lihat bagaimana semuanya terungkap.”
Williams mengakui dia tidak yakin berapa lama waktu yang dibutuhkan sampai pikirannya jernih dan dia tidak lagi memikirkan lututnya. Namun dia yakin hal itu akan terjadi.
“Saya tidak tahu. Saya rasa Anda sebagai pemain tidak bisa menjawabnya. Tapi saya merasa akan mengetahuinya ketika hal itu menimpa saya. Ketika semuanya cocok, saya akan tahu kapan saya bisa melakukannya.” bagus. Saya tidak memikirkan pikiran buruk itu atau ketika saya merasa karatnya hilang. Itu akan datang.”
Jika dan ketika itu terjadi, Williams akan berusaha menstabilkan posisi tekel kiri yang memiliki starter berbeda dalam lima tahun sejak Jordan Gross pensiun setelah musim 2013.
Dan dengan melakukan hal itu, Williams mungkin mendapatkan kontrak besar yang, untuk semua tujuan praktis, hilang musim panas lalu pada hari Williams terjatuh dengan kaki kanannya.
“Saya menjalaninya hari demi hari. Saya tahu itu bisa membuahkan hasil pada akhirnya,” katanya. “Tetapi saya harus menjalaninya hari demi hari, permainan demi permainan, detik demi detik.”
(Foto oleh Daryl Williams: Jeremy Brevard / USA Today)