PHOENIX – Fastball Yoshihisa Hirano melayang di luar, tepi atas zona serangan, di mana ia bertemu dengan pemukul Manny Machado. Machado menahan pemukulnya selama beberapa detik, mengagumi apa yang dia yakini sebagai home runnya yang ke-38 di tahun 2018. Tepat sebelum bola memantul dari pagar rantai kanan lapangan Chase Field, Machado melepaskan tongkat pemukulnya dan mulai berlari.
“Saya pikir itu sudah keluar,” katanya. “Kupikir aku mengerti.”
Bingung, dia mencapai base kedua dengan selamat dan diikuti dengan double RBI, memperpanjang keunggulan inning kesembilan Dodgers menjadi tiga run. Dia tidak bisa mencapai clubhouse sebelum rekan satu timnya mulai menggodanya tentang usahanya. Saat Dodgers mengambil alih lapangan setelah kemenangan 7-4 mereka atas Diamondbacks, Matt Kemp mengambil tas resin di belakang gundukan dan melemparkannya ke Machado.
Dua puluh menit kemudian olok-olok berlanjut. Mengapa tidak menjadi lebih kuat? Sebagai panduan, rekan satu tim mengarahkannya ke televisi, di mana home run lawan yang sukses ditayangkan dalam sorotan demi sorotan.
“Aku akan memakainya,” kata Machado. “Saya harus pergi ke ruang angkat beban. Saya mengerti.”
Ini bukan pertama kalinya Machado membuat kesalahan perhitungan seperti seorang Dodger, seperti yang dia catat. Dia salah menilai pengemudi lain. Dia sering memilih untuk tidak menjadi baserunners rutin, memperbaiki reputasi yang dia bawa dari Baltimore.
Ia tidak membantah bahwa tingkat usahanya bisa dianggap malas. Dia hanya berpendapat bahwa dia lebih baik seperti ini, ketika tenang dan dalam dirinya sendiri. Kehilangan potensi basis tambahan sesekali sebanding dengan risiko yang dia lihat jika dia berusaha lebih keras.
“Ini adalah zona nyaman saya,” kata Machado Atletik di Juli. “Jika saya melakukan sesuatu yang berbeda, saya mungkin bukan pemain yang sama. Jadi, saya terus melakukannya. Aku kedinginan, dan aku akan selalu kedinginan.”
Untuk saat ini, setidaknya Dodgers akan mengambilnya. Karena ketika dia memukul ke dalam dirinya sendiri dan tidak memperluas zona serangannya untuk mencari lemparan yang bisa dilempar, dia tidak lebih buruk dari pemukul paling berbahaya kedua. Justin Turner memiliki peran utama yang tidak perlu dipersoalkan.
Sepanjang Senin malam di Phoenix yang bersuhu 95 derajat, bola tidak melayang seperti biasanya saat atap Chase Field terbuka. Dua drive Diamondbacks muncul menuju bangku penonton sebelum mati dalam cuaca panas yang kering. Clayton Kershaw kembali bekerja tanpa kemampuannya yang paling mengesankan, menyelesaikan enam inning yang dapat diservis dan tidak spektakuler sebelum memberi jalan kepada bullpen Dodgers yang semakin stabil. Pemukul Dodgers menunggu pemain kidal Robbie Ray selama lima inning. Ketika pereda kidal muncul dari bullpen Arizona, manajer Dave Roberts mengganti sejumlah pemain baru yang lebih cocok untuk memanfaatkan. Max Muncy dan Yasiel Puig keduanya melakukannya.
“Anda lihat pukulan yang kami lakukan dengan pemain-pemain yang masuk dari bangku cadangan,” kata Roberts, “itulah perbedaan dalam permainan ini.”
Kemampuan bat-to-ball Turner membuat perbedaan awal ketika dia membuat Ray kelelahan dalam pukulan 11 lemparan, lima pelanggaran, meskipun berakhir dengan walkout. Sebab, selanjutnya, David Freese menerima fastball di tengah dan menjepitnya untuk menjadi homer yang mengikat permainan.
“Kelelawar itu harus berperan di dalamnya,” kata Kershaw. “Wajar jika kita berhenti sedikit setelah melakukan pukulan (11 lemparan).
Kemudian, Turner mengatur tembakan jarak dekat Machado dengan melakukan fastball 0-2 ke lapangan kanan. Itu adalah malam di mana hal-hal kecil dilakukan dengan baik, dan satu hal besar dibisikkan dengan penuh kenangan.
Karena keadaan Liga Nasional, Dodgers kemungkinan harus bermain bagus di lima pertandingan berikutnya untuk memenangkan Wilayah Barat. Saat paling awal bagi mereka untuk meraih gelar divisi adalah pada hari Kamis, ketika mereka tidak bermain, namun Rockies bermain. Kemungkinan besar, Dodgers harus melakukannya selama akhir pekan di San Francisco, karena Rockies akan memainkan enam pertandingan tersisa mereka melawan Phillies dan Nationals yang tidak disukai.
Lima kemenangan dan Dodgers masuk. Empat kemenangan dan mereka setidaknya berada di satu tempat playoff, yang akan dimainkan di LA pada hari Senin. Tiga kemenangan dan… siapa yang tahu?
“Kita tidak bisa mencari bantuan satu hari pun,” kata Roberts Senin malam. “Kami menempatkan diri kami dalam situasi di mana kami berada di kursi pengemudi. Tentu saja akan ada beberapa orang yang mengawasi papan skor, tapi terserah pada kita untuk mengurus bisnisnya.”
(Foto teratas Manny Machado menonton RBI gandanya di inning kesembilan oleh Jennifer Stewart/USA TODAY Sports)