LAS VEGAS — Kira-kira seperti ini setahun yang lalu, sebelum pertandingan bowling bulan Desember di El Paso, saya merasakan tepukan di bahu saya dan mendongak untuk melihat Negara Bagian Arizona presiden Michael Crow di kotak pers. ASU baru beberapa minggu menjalani pergantian pelatih di luar kotak yang membawa Herm Edwards dari kursi analisnya di ESPN ke padang pasir di Tempe. Banyak penggemar yang tidak senang.
Crow dan saya mengobrol tanpa direkam selama 15 menit. Dia mengemukakan semua hal baik yang telah dilakukan Todd Graham selama enam musim sebelumnya, tetapi juga menunjukkan semua bidang yang menurutnya gagal bagi Graham. Daftar kedua lebih panjang dari daftar pertama.
Sebelum ASU kalah 31-20 dari Negara Bagian Fresno di Las Vegas Bowl hari Sabtu, saya berbicara lagi dengan Crow tentang keadaan program tersebut. Pada dasarnya dia berpikir NFL model yang awalnya menuai banyak kritik – sebagian besar karena disajikan dan dirumuskan – berhasil. Bahwa program tersebut, meski finis 7-6, membangun fondasi yang kokoh.
“Herman adalah pemimpin yang hebat dan motivator yang hebat, tapi dia juga pendengar yang sangat hati-hati,” kata Crow. “Dia bekerja dengan orang lain; dia berinteraksi dengan orang lain. Setiap pertandingan kompetitif, pikir saya. Dan saya tahu Herman terhubung dengan para pemain ketika mereka memberinya bola di akhir game pertama. Kami memulai dengan sangat baik.”
Kekalahan ini menyakitkan beberapa pihak. Usai pertandingan, koordinator pertahanan Danny Gonzales tidak berminat membahas sisi positif dari pertahanan mudanya. Siswa tahun kedua juga tidak mengikuti Eno Benjamin ketika ditanya tentang rekor kecepatan musim sekolah.
Dapat dimengerti.
Tapi pertandingan bowling hari Sabtu, yang dimainkan di depan 37.146 penggemar di Stadion Sam Boyd, tidak banyak bicara tentang musim ASU. The Sun Devils bermain tanpa penerima bintang N’Keal Harry, yang menyatakan diri untuk NFL Draft setelah musim reguler dan menandatangani kontrak dengan agen. (“Salah satu hal tersulit yang pernah saya lakukan,” kata Harry tentang menonton pertandingan hari Sabtu dari pinggir lapangan.) The Sun Devils juga tidak diperkuat gelandang baru yang menonjol. Marilyn Robertson (alasan keluarga) dan junior kiri menangani Zach Robertson (tidak jelas.) Namun, tidak ada yang mau mendengar alasan. Terutama ketika sebagian besar pertandingan bowling ditentukan oleh motivasi sederhana.
Fresno State (12-2) memenangkan pertarungan itu.
Namun kekalahan di sini tidak menutupi perkembangan lainnya. Komitmen minggu lalu dari quarterback bintang empat Jayden Daniels adalah berita acara terbesar bulan ini. Memasuki periode penandatanganan awal minggu depan, Setan Matahari memiliki kelas rekrutmen nomor 32 nasional, menurut 247 Sports. Mereka terlibat dengan beberapa prospek bintang 4 lainnya dan memiliki peluang bagus untuk finis dengan kuat. Dalam hal ini, ASU mungkin lebih cepat dari jadwal.
“Kami tidak mencapai tujuan nomor 1 kami, yaitu mencoba bermain di pertandingan kejuaraan Pac-12,” kata Edwards. “Agak terlalu pendek. Tapi saya pikir sekarang dengan rekrutmen yang akan segera terjadi, mendatangkan lebih banyak pemain untuk ditambahkan ke Eno dan pemain lain yang kami bawa tahun lalu, kami memiliki kemampuan untuk melakukan sesuatu yang baik untuk dibangun di sini.”
Beberapa kata tentang Manny Wilkins:
Quarterback senior itu tidak dalam kondisi terbaiknya pada hari Sabtu dan memberikan amunisi terakhir kepada para pengkritiknya. Wilkins menyelesaikan 19 dari 31 untuk 129 yard dan satu touchdown. Dia melakukan dua intersepsi, yang pertama adalah pick-enam, yang kedua terjadi pada umpan terakhir karir kuliahnya. Dia terluka dalam permainan itu dan tetap berada di lapangan selama beberapa menit sementara para gelandangnya berlutut di sekelilingnya. Wilkins kemudian tertatih-tatih keluar lapangan untuk terakhir kalinya dengan seragam ASU, yang mengingat seberapa sering dia terluka sepanjang karirnya, sepertinya benar.
Ketika Wilkins meninggalkan tenda medis ASU di sela-sela — handuk putih melilit kepalanya — Harry menyambutnya dengan pelukan. Mantan penerima Jaelen Strong melakukan hal yang sama. Fans berteriak ke arahnya.
“Terima kasih, Manny!”
“Hanya cinta untukmu, Manny!”
Selama tiga musim, Wilkins mencatatkan rekor 18-18. Tidak semua yang ada pada dirinya, tapi begitulah yang terjadi pada posisi ini. Anda dipuji; kamulah yang disalahkan. Dua hal yang perlu dipertimbangkan: Wilkins meninggalkan namanya di seluruh buku rekor sekolah, menempati peringkat lima besar dalam beberapa kategori kelulusan. Namun mungkin yang lebih penting: Ia menetapkan standar kepemimpinan yang tidak akan mudah tergantikan. Bukan hanya di dalam ruang ganti, tapi sepanjang pertunjukan.
Cerita singkat: Suatu pagi tahun lalu, manajer peralatan Jerry Neilly menerima panggilan telepon dari Wilkins. Itu adalah hari libur bagi tim, tapi Wilkins ingin tahu apakah semua staf Neilly ada di sana. Tentu saja, Neilly memberitahunya. Tidak lama kemudian, Wilkins tiba membawa donat untuk seluruh staf peralatan.
Adakah yang pernah melakukan hal seperti ini?
“Ya Tuhan, tidak. Tidak pernah,” kata Neilly. “Maksudku, kita selalu punya anak-anak yang baik, tapi kita belum pernah melihat ada orang yang melakukan hal seperti itu untuk kita.”
Setelah pertandingan hari Sabtu, Wilkins meluangkan waktu meninggalkan lapangan. Dia mengobrol dengan para pemain Fresno State; dia memeluk rekan satu timnya. Sebelum memasuki ruang ganti, quarterback itu melihat ibunya di barisan depan. Dia berjalan mendekat dan memberinya helm sepak bola, sesuatu yang ingin dia simpan. Natalie McGilbert mengambilnya dan memegangnya. Kemudian, sambil berdiri di samping bus tim, masih memegang helmnya, dia berkata dengan singkat: “Ya, saya menantang siapa pun untuk mengambilnya.”
Adapun Wilkins: “Saya baik-baik saja,” katanya. “Aku meninggalkan semuanya di sana.”
Keluar lapangan untuk terakhir kalinya dengan seragam Arizona State, Manny Wilkins memberikan helmnya kepada ibunya. pic.twitter.com/OOI4z8VfUD
– Doug Haller (@DougHaller) 16 Desember 2018
Eno.
Sederhananya, siswa kelas dua baru saja menghasilkan musim terburu-buru terbaik dalam sejarah sekolah. Semua-Pac-12. Tim Kedua Seluruh Amerika. Dan sekarang, setelah lari 118 yard pada hari Sabtu melawan Fresno State memberinya 1.642 dalam 13 pertandingan, dia adalah pemimpin lari satu musim di sekolah, memecahkan rekor yang bertahan selama 46 musim.
Ditanya tentang hal ini setelah kontes, Benjamin – yang tidak pernah senang mendiskusikan pencapaian individu – menatap langsung ke arah reporter dan berkata dengan tegas, “Itu tidak masalah.”
Terjemahan: Kami kalah; siapa peduli
Mungkin bagian yang paling mengesankan dari tangkapan Benjamin adalah pertahanan yang ia lawan. Sepanjang musim, ASU menghadapi lima dari 27 pertahanan teratas negara, termasuk tiga dari lima pertahanan teratas. Bukan berarti Benjamin hanya berpesta pora di negara bagian Oregon, meskipun dia melakukannya, bergegas meraih rekor sekolah 312 melawan Berang-berang.
Benjamin telah membuat orang takut musim ini. Hal ini tidak akan terjadi pada tahun depan. Mungkin saja dia akan membuat daftar trofi Heisman sebelum musim dimulai (berapa lama dia bertahan tergantung pada relevansi ASU.) Mungkin saja dia akan menjadi lebih baik lagi.
“Eno dalam sepak bola profesional kami sebut sebagai pro,” kata Edwards. “Dia terus belajar di kantor. Dia duduk dengan garis ofensif. Semua hal itu adalah penghargaan atas etos kerjanya.”
Jadi, tujuh kemenangan. Dengan baik. Sedikit di atas rata-rata. Tidak terlalu bagus, tapi mungkin sebuah fondasi. Menurut Crow, ASU melakukan pergantian kepelatihan untuk “mengatur ulang” program. Untuk pergi ke arah lain. Edwards mengejek dan membuktikan dirinya sebelum musim dimulai. Beberapa kritikus berbalik arah di awal musim; yang lain melakukannya kemudian.
“Itu negara bagian Michigan pertandingan (di Minggu 2), kami tidak hanya menang, kami juga menang dan pelatih yang luar biasa dilatih,” kata Crow, mengacu pada Mark Dantonio dari Michigan State. “Saya berdiri di zona akhir bersama (Wakil Presiden Atletik) Ray (Anderson) di akhir kuarter keempat, dan saya menyaksikan Herm membuat beberapa keputusan dan saya berkata, ‘Saya baru saja melihat tiga gerakan catur yang fantastis. diperkenalkan. satu tempat pada satu waktu, dan sekarang pelatih lainnya menjadi skakmat.’”
Langkah ASU selanjutnya akan lebih sulit, terutama dengan kepergian Harry dan Wilkins. Bagi Edwards, yang akan berusia 65 tahun pada bulan April, bulan madu telah berakhir. Semua kekalahan telak musim ini? Fans akan mengharapkan Sun Devils untuk memenangkan beberapa di antaranya musim depan. Dan bermain lebih baik di jalan. Dan untuk memenangkan Pac-12 Selatan.
“Kalaupun ada, Herman mungkin belum mencapai tahun puncaknya,” kata Crow. “Anda akan melihat bahwa banyak dari pelatih terkenal ini menguras emosi mereka sendiri. Itu tidak akan terjadi padanya. Dia tidak dibangun seperti itu. Enam puluh empat tahun, dan sepertinya dia berusia sekitar 44 tahun.”
(Foto teratas Benjamin: Ethan Miller/Getty Images)