KOLUMBIA, SC — “Hiu! Kemeja.” Justin Jenkins baru saja angkat bicara. Dalam kesibukan pergantian pemain yang tiba-tiba, dengan mengabaikan pemanasan dan jabat tangan dengan rekan satu tim dan kegembiraan pribadi untuk melangkah maju ini lantai, Jenkins membuat kesalahan besar dengan tidak memasukkan jerseynya ke dalam celana pendeknya. Pejabat terdekat, DG Nelson, mengingatkan Jenkins tentang aturan berpakaian. Saat penjaga Gardner-Webb menyesuaikan pakaiannya, dia berbalik dan mendapati keluarganya berdiri di beberapa baris pertama di belakang meja pencatat angka. Dia tersenyum. Dia ada di dalam permainan. Luar biasa.
Beginilah akhir permainan ini. Tidak. 1 biji tersedak no. 16, dan akhirnya bangku-bangku kosong, dan beberapa anak tak dikenal di sebuah sekolah kecil — tempat di mana hanya berada di sini adalah mimpi — dapat mengatakan mereka benar-benar bermain dimainkan, di turnamen NCAA. Para ikan kecil pulang dengan kenangan baru dan harga diri yang membengkak. Benih nomor 1 turun mencari ikan yang lebih besar untuk digoreng. Begitulah cara kerjanya. Ini normal.
Virginia membutuhkan waktu tepat satu tahun, enam hari dan 20 menit bermain bola basket untuk akhirnya kembali ke posisi ini. Bulldog Gardner-Webb Runnin’ tidak akan menghantui Virginia untuk tahun depan, atau lima tahun, atau selamanya; nama mereka tidak akan menjadi lelucon lawan di setiap laga tandang musim 2019-20. Virginia memenangkan pertarungan putaran pertama Turnamen NCAA dengan Gardner-Webb, 71-56, pada hari Jumat. Dengan melakukan hal itu, Cavaliers mendapat kesempatan untuk berada dalam kondisi yang diremehkan: keadaan normal.
“Itulah keindahan turnamen ini,” kata pelatih Virginia Tony Bennett. “Kamu hanya tidak tahu.”
Kecuali tidak. 1 biji seharusnya tahu. Virginia seharusnya tahu. Setahun dan enam hari yang dibutuhkan program ini untuk mencapai titik di mana program ini bisa didokumentasikan dengan sangat baik, tetapi hanya untuk ditinjau: Maret lalu, Cavaliers meraih no. Unggulan 16, dalam hal ini UMBC. (Apakah Anda melihatnya? Pernahkah Anda mendengarnya?) Para pelatih dan pemain UVa mulai menghadapi kenyataan baru mereka, sebuah proses menghadapi dan belajar dan bukan menjalani hidup. Juga banyak. Mereka berusaha untuk mengakui kehilangan tersebut, mengakuinya, dan pada saat yang sama menolak untuk terlalu mengkhawatirkannya — bahkan ketika itu adalah satu-satunya hal yang ingin dibicarakan oleh dunia luar.
Perjalanan yang terdokumentasi dengan baik itu menambah 20 menit ke ETA-nya pada hari Jumat karena tentu saja itu terjadi, karena, kawan, pada babak pertama itu. Babak pertama itu! Itu dimulai sebelum permainan resmi dimulai. Mungkin setiap penggemar Gardner-Webb di Amerika Utara menemukan tempat duduknya, namun menolak untuk duduk di sana, lebih memilih untuk menabrak, berteriak, dan bertepuk tangan. Kebisingan itu berkumpul seperti badai. Sebagai isyarat, Virginia segera bergerak ke samping. Cavaliers, yang biasanya sangat enggan melakukan turnover, berhasil melakukan serangan sebanyak delapan kali dalam 15 penguasaan bola pertamanya, tingkat turnover yang tidak terpikirkan hanya sekitar 50 persen. Mereka tidak dapat melakukan tembakan. Bulldog mencapai segalanya. Arena Kehidupan Kolonial berdenyut.
Setiap bagian otak yang rasional bersikeras bahwa hal itu tidak akan bertahan lama. Pertahanan Virginia akan stabil; Hoos akan berhenti membalikkan bola; Keranjang Gardner-Webb tidak akan lagi terlihat sebesar itu. Namun para Bulldog terus melaju, memberi makan kepada penonton, menikmati pengetahuan bahwa semua ini tidak mungkin terjadi.
Itu adalah 20 menit teror yang sangat buruk dan eksistensial, 20 menit kekacauan Runnin’ Bulldogs yang memekakkan telinga, 20 menit penuh ya Tuhan itu terjadi lagi. “Anda bertanya kepada pelatih mana pun yang ikut serta dalam pertandingan itu dan itu menjadi ketat,” kata Bennett. “Kami adalah satu-satunya yang benar-benar mengalami sisi lain dari hal tersebut. Tapi itu hal yang nyata.”
Ketika keunggulan Gardner-Webb bertambah menjadi 14, pembelajaran pada bulan Maret lalu telah dimanfaatkan. Bennett dan penjaga junior Ty Jerome, dua pemimpin paling jelas dalam program ini, telah mulai mencapai keseimbangan: tenang, tapi tidak terlalu tenang.
“Setiap rentang waktu kami memiliki pola pikir yang berbeda,” kata Jerome. “Saya ingat tahun lalu, saat turun minum melawan UMBC, salah satu pelatih kami mendatangi kami dan meneriaki kami, dan kami —“
“Saya di luar sana untuk melakukan wawancara,” sela Bennett sambil tertawa. “Jadi, itu bukan aku.”
“Kami merasakan kepanikan itu saat turun minum tahun lalu,” kata Jerome. “Itu adalah satu hal yang saya ingat — tidak berhasil membuat semua orang tetap tenang. Itu juga yang saya banggakan. Setiap kali timeout, jaga agar teman-teman tetap tenang tetapi juga tetap memimpin. Anda harus menemukan keseimbangan. Anda tidak bisa keluar begitu saja dan berkata, ‘Semuanya akan baik-baik saja, tetap tenang.’ Temukan keseimbangan yang tepat untuk tetap tenang dan mempertahankan keunggulan Anda.”
Virgina mulai mencapai keseimbangan itu sebelum turun minum, ketika ia melakukan beberapa penghentian, membuat beberapa tanda dan memotong keunggulan Gardner-Webb menjadi enam. Kemudian terjadilah apa yang secara diplomatis disebut oleh Bennett sebagai “babak pertama yang berbeda dibandingkan sebelumnya”. Keluarga Hoos sudah mulai membalikkan keadaan. Mereka hanya harus menyelesaikan pekerjaannya. Sebagian besar pembicaraan adalah tentang penyesuaian kecil: cara memanfaatkan ukuran UVa dan menemukan beberapa wadah yang mudah, cara terbaik membuat layar slide Gardner-Webb. Perubahan yang biasa.
Penyesuaian taktis tersebut terlihat sejak awal babak kedua. Mereka segera membayar dividen. Mamadi Diakite, yang menyelesaikan dengan 17 poin (8 dari 10 tembakan di lapangan) dan sembilan rebound, sangat terlibat dalam serangan, mencetak gol dan melakukan serangan kilat serta menggunakan energi dan jaraknya melawan Bulldog yang lebih kecil dan tiba-tiba kewalahan. De’Andre Hunter, yang menyelesaikan babak pertama dengan hanya enam poin, tampil cemerlang di babak kedua, menegaskan ukuran kaliber lotere NBA dan keahliannya dalam perjalanan menuju 23 poin dalam 16 tembakan.
Keduanya digabungkan untuk menghasilkan 17 dari 22 poin pertama Cavaliers di babak kedua, sebuah rentang yang mengubah defisit enam poin di babak pertama menjadi keunggulan 52-41. Saat itu, UVa sudah unggul 20-3 dalam rentang waktu tujuh menit — di mana Gardner-Webb membaliknya kurang dari sekali dalam satu menit — dan rekor 30-5 sejak menit ke 3:52 di babak pertama.
Dan kemudian…tenang. Normalitas. Pria biasa no. 1 vs. TIDAK. Pertandingan ke-16, salah satunya, yang hasilnya tidak pernah diragukan lagi, tapi bagus untuk pemain kecil yang menjadikannya sebuah permainan. Untuk sementara di sana, UMBC seperti tidak pernah terjadi, seperti itulah permainan ini akan berlangsung.
Butuh waktu lama bagi Virginia untuk sampai ke sana. Butuh banyak kerja keras, dan bukan hanya soal fisik bola basket, tapi, seperti, perawatan diri. Motivasi. Pemahaman. Ikatan tim dan kunjungan dari penulis — seperti Joshua Medcalf, yang kemudian mengutip guard junior Kyle Guy sebagai inspirasinya, mengatakan kepada Cavaliers untuk “berada di tempat yang Anda tuju.” Itu melekat pada Guy. “Beberapa tekanan dari luar yang bisa menyusup ke dalam pikiran Anda, itu semua dari luar,” ujarnya. “Itu terjadi karena terlalu memikirkan masa depan. Terlalu memikirkan masa lalu.”
Tentu saja Cavaliers tidak akan pernah sepenuhnya melepaskan stigma UMBC. Itu adalah sejarah dan sejarah terkini, dan itu akan tetap menjadi hal sampai menjadi normal, dan siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan? Setidaknya satu tahun lagi. Namun pada Jumat malam, setidaknya mereka bisa berhenti memikirkan masa lalu untuk sementara waktu tanpa secara sadar berusaha melakukannya.
“Tembak, Justin!” Setelah Jenkins mengenakan kemejanya, dan UVa juga mengosongkan bangku cadangannya, Jenkins memegang bola di tangannya di bagian atas kunci. Dia melihat jam dan memutuskan untuk pergi. Bersih. Penggemar Gardner-Webb paling dekat dengan trek tersebut — keluarga, teman, mereka yang paling memahami arti dari sebuah foto yang tidak ada artinya — meletus. Jenkins berada di kotak skor. Saat dia menginjak lantai mundur, dia melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan kegembiraannya.
Mereka yang bersorak-sorai adalah salah satu dari sedikit penggemar Gardner-Webb yang masih berada di Colonial Life Arena, dan mereka bersorak untuk sesuatu yang sangat berbeda, sesuatu yang lebih tenang dan lebih biasa, daripada yang mereka sorak satu jam sebelumnya. Begitulah yang seharusnya terjadi pada usia 16-an — momen-momen kecil, kenangan berharga, dalam skala yang tidak ada hubungannya dengan hasil sebenarnya dari permainan tersebut. Hal ini dimengerti. Itu normal.
“Itu jelas merupakan sesuatu yang ada dalam pikiran banyak orang mengingat apa yang terjadi tahun lalu,” kata forward Virginia, Braxton Key. “Sekarang kami bisa fokus pada Oklahoma, membuat rencana permainan untuk mereka, dan melangkah maju.” Dengan kata lain, Virginia sekarang dapat melakukan apa yang tidak dilakukan orang lain. Unggulan 1 melakukannya setelah pertandingan Turnamen NCAA putaran pertamanya. Pada akhirnya.
(Foto Ty Jerome dari Virginia: Bob Donnan/USA Today Sports)