TAMAN KULIAH, Md. – Tidak peduli apa, final kandang hari Sabtu melawan negara bagian Ohio akan menjadi salah satu perhentian terakhir dalam tur kampus kelas senior Maryland.
Mereka yang telah mengikuti program ini selama empat tahun telah bermain untuk dua pelatih kepala penuh waktu dan dua pelatih sementara lagi. Mereka mengalami kehilangan gelandang ofensif Jordan McNair, yang kematiannya akibat sengatan panas pada bulan Juni menyebabkan kekacauan di luar musim dan nomor 79-nya masih terpampang di lapangan Stadion Maryland.
Tepat setelah upacara sebelum pertandingan untuk menghormati para pemain yang lulus dari program tersebut, ada begitu banyak kenangan yang diingat, begitu banyak angka yang harus dihitung, begitu banyak yang perlu dipertimbangkan.
Pada saat kekalahan 52-51 dalam perpanjangan waktu melawan Ohio State selesai, hari itu dapat disesuaikan menjadi hanya tiga skor.
Satu permainan, 3 yard, dan kecemasan yang tak terhitung banyaknya untuk melewatkan kemenangan yang akan diperpanjang dan ditentukan Marylandmusimnya.
“Kami sedang mengalami kerugian saat ini,” gelandang Tre Watson mengatakan setelah percobaan dua poin yang gagal membuat Terrapins mengalami kekalahan ketiga berturut-turut. “Tidak ada kata-kata yang dapat mendamaikan apa yang terjadi pada kami. Saya yakin Anda bisa kalah dengan setiap pemain yang bermain di game itu. Mereka merasa ada satu permainan yang mereka harap bisa mereka dapatkan kembali. Saya tahu secara pribadi ada beberapa hal yang menurut saya bisa membuat perbedaan untuk permainan ini. … Tidak ada cara untuk mengatasi apa yang baru saja terjadi. Ini mengerikan. Tidak ada cara lain untuk menjelaskannya.”
Itu tidak seperti empat kekalahan pertama Maryland, masing-masing merupakan pukulan telak, masing-masing menunjukkan penampilan yang buruk dari pelanggaran Terps.
Ini tidak seperti minggu lalu, ketika Maryland melakukan turnover empat kali dan puas dengan field goal dalam empat perjalanan zona merah. Tentu, kekalahan 34-32 di Indiana hampir saja, tetapi Terps memiliki peluang melawan tim yang sebanding. Itu jauh dari permainan terbaik mereka.
Itu berbeda. Itu adalah hari yang paling langka sejak Maryland (5-6, 3-5) memasuki Sepuluh Besar: suatu sore ketika negara itu terikat dengan salah satu program elit liga.
Hal ini juga terjadi setelah seminggu ketika kekhawatiran yang jelas muncul, kemudian dengan cepat menghilang pada hari Sabtu dan tampak konyol jika dipikir-pikir.
Akankah pertahanan Ohio State yang difitnah menunjukkan peningkatan untuk minggu kedua berturut-turut seiring mereka melanjutkan dorongan College Football Playoff? Langka. Jelas terlihat dalam tiga jepretan pertama di Maryland bahwa Terps bisa menangani Buckeyes. Quarterback baru Anthony McFarland bergemuruh 81 yard di pinggir lapangan pada permainan kedua Maryland. Dia pergi sejauh 75 yard untuk melakukan touchdown lagi pada pukulan ketiganya.
McFarland akan finis dengan jarak 298 yard dengan 21 pukulan, performa lari terbaik kedua dalam sejarah sekolah.
Akankah quarterback cadangan Tyrrell Pigrome terlihat seperti cadangan? Pfft. Pigrome tidak sempurna menggantikan Kasim Hill, yang menderita robek ACL seminggu sebelumnya. Tapi dia melempar sejauh 181 yard (lebih banyak dari yang dilakukan Hill di semua kecuali dua pertandingan musim ini) dan satu touchdown, dan melepaskan dua anak panah panjang untuk membuat skor.
“Dia fokus sepanjang minggu dalam latihan dan merupakan pemimpin yang hebat, jadi saya yakin dia akan masuk dan bermain dan menjadi pemimpin serangan,” kata McFarland. “Saya merasa dia menjalani pertandingan yang hebat hari ini.”
Mungkin yang lebih penting adalah kekalahan Indiana adalah Super Bowl di Maryland, peluang terbaik terakhir Terps untuk lolos ke Ohio State dan negara bagian Penn menunggu di dua minggu terakhir musim ini.
“Saya kira semua orang yang tidak duduk di ruangan ini, di seluruh dunia, kami tidak memberikan kesempatan,” kata Kanada. “Musim telah berakhir minggu lalu; itulah yang dipikirkan semua orang. Kami sudah selesai. Kami dihapuskan. Orang-orang ini bangkit kembali dan memainkan permainan yang luar biasa.”
Maryland tidak pernah ketinggalan dalam regulasi. Itu tidak bisa menciptakan lebih dari dua gol pemisahan dari Buckeyes (10-1, 7-1), tapi serangan awal McFarland memenuhi tujuannya. Itu membuat Ohio State tertinggal sepanjang hari, sampai touchdown 3 yard Binjimen Victor dengan waktu tersisa 40 detik untuk mendorong permainan ke perpanjangan waktu, imbang pada 45.
Ohio State secara metodis mencetak gol pada penguasaan bola berikutnya. McFarland hampir mencetak gol ketiganya hari itu untuk memulai inning Maryland; Tayon Fleet-Davis menyelesaikan pekerjaannya beberapa saat kemudian.
Jadi Kanada mempunyai pilihan yang sebenarnya bukan pilihan: Menendang poin ekstra untuk terus bermain, atau meraih kemenangan. Dalam empat pertemuan sekolah, semuanya sebagai rival liga, Buckeyes menang dengan rata-rata 39 poin. Selama dua tahun terakhir, margin rata-rata adalah 53,5 poin. Tak satu pun dari pertemuan sebelumnya diputuskan dengan kurang dari 21 poin.
Itu adalah keputusan yang cukup jelas bahwa Kanada membuat keputusan bahkan sebelum Ohio State mencetak gol, memberikan dua opsi untuk Pigrome.
Hampir berhasil juga. Umpan Pigrome melayang tepat di sebelah kiri penerima lebar Jeshaun Jonesyang menciptakan pemisahan yang cukup di zona akhir.
“Itu adalah keputusan yang tepat,” kata Kanada. “Saya merasa mereka mencetak gol, kami mencetak gol, kami menguasai bola. Kami harus bermain satu kali untuk menang. … Tentu saja itu tidak berhasil, tapi itu keputusanku. Saya tidak tahu apakah kami mencoba menjadi agresif. Kami hanya mencoba untuk menang.”
Beberapa orang mungkin lebih menyukai pendekatan yang lebih konservatif. Namun Maryland tidak meragukan keberhasilannya.
“Mentalitas kami adalah untuk tidak mengecewakan Ohio State. Itu untuk mengalahkan Ohio State,” kata Watson. “Kami tidak melihat garis taruhan Vegas, pilih kasih atau semacamnya. Kami memainkan pertandingan sepak bola. Kami datang ke setiap pertandingan dengan harapan untuk menang. Tidak ada momen dalam pertandingan hari ini di mana kami tidak mengharapkan kemenangan.
Sayangnya, hingga detik terakhir, itupun kami punya peluang.
Sejarah sedikit bergema pada hari Sabtu, dengan caranya yang aneh. Penampilan monster McFarland terjadi saat pertandingan kandang ketika Maryland punya kesempatan untuk memenuhi syarat. LaMont Jordan mencetak rekor sekolah dengan 306 yard berlari pada hari terakhir musim 1999 dengan kekalahan dari Virginia yang menjatuhkan Terps menjadi 5-6. Ya, Maryland menanggung kekalahan yang mengganggu saat mereka menunjukkan dua penampilan individu terbaiknya.
McFarland berjarak 8 yard dari rekor tersebut. Maryland hanya berjarak 3 yard dari kekecewaan. Dan dalam praktiknya, selisihnya semakin dekat ketika permainan dua poin disesuaikan.
“Hanya 6 inci,” kata Kanada dengan sedih. “Kami mengatakannya sepanjang waktu. Enam inci akan menjadikan Anda bintang. Menurutku, permainan itu berjarak 6 inci.”