ST. LOUIS – Clinching bukanlah hal yang mudah bagi Cubs 2017 ini.
The Cubs hampir berhasil melakukannya pada Selasa malam, tetapi comeback mereka gagal. Mereka tidak mencetak gol dan tertinggal satu langkah memasuki inning ketujuh pada hari Rabu dan saat itulah mereka mengambil tindakan sendiri.
The Cubs mencetak lima angka pada kuarter ketujuh, mengalahkan John Lackey, mungkin pertandingan terakhirnya untuk Cubs dan menjadi starter di pertandingan utama, dan St. Louis 5-1 untuk memenangkan gelar NL Central kedua berturut-turut dan membuat penampilan postseason ketiga berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 1906-08.
Satu jam kemudian, ketika pemain luar Leonys Martin mencetak gol terakhir, Cubs keluar dari ruang istirahat mereka dan masuk ke lapangan di Busch Stadium. Ini mengawali perayaan Champagne kedelapan (atau hampir) tim dalam tiga tahun terakhir. Dahulu kala, mendapatkan tempat playoff di St. Louis akan menjadi momen karma yang paling utama. Louis untuk menyimpulkan. Sekarang, itu masih menjadi masalah besar.
Lima tahun yang lalu Cardinals hampir memenangkan kejuaraan ke-11 dalam sejarah franchise besar mereka. Tepat pada waktu itu, Cubs menunjuk Theo Epstein sebagai presiden operasi bisbol mereka. Ketika Cubs berjuang melalui tahun-tahun awal pembangunan kembali, Epstein sering berbicara tentang Cardinals sebagai model franchise di Liga Nasional. Setelah bertahun-tahun mengagumi New York Yankees dengan Boston Red Sox, Epstein memiliki organisasi lain yang bangga untuk ditiru.
“Ketika saya mengingat kembali masa-masa saya bersama Red Sox, saya ingat bersama Yankees, ketika saya pertama kali tiba di sana, kami sedikit takut pada mereka,” kata Epstein. “Kami mampu mengalahkan mereka di tahun 2004 dan itu sedikit mengubah dinamikanya, setidaknya bagaimana perasaan kami terhadap mereka. Kami menghormati mereka, tapi kami tidak takut pada mereka. Saya pikir, hal yang sama juga terjadi pada para Cardinals.”
Shortstop Cubs, Addison Russell, melakukan home run tiga kali di St. Louis. Louis Cardinals memulai pitcher Michael Wacha pada inning ketujuh di Busch Stadium. (Jeff Curry/Olahraga USA HARI INI)
The Cubs sering kesulitan melawan Cardinals dan di awal tahun 2015, ketika mereka akhirnya siap berkompetisi, St. Louis sepertinya mereka punya nomor teleponnya. Namun seiring berlalunya musim, Cubs terus berkembang. Dan ketika mereka menghadapi Cardinals di Seri Divisi Liga Nasional, sudah waktunya bagi Cubs untuk akhirnya menunjukkan kehadiran mereka.
“Ini adalah serial yang jarang dibicarakan,” kata Epstein. “Ini adalah momen yang sangat transformatif bagi kami. Pada titik itulah kami tidak lagi takut pada mereka. Kami akan selalu menghormati mereka. Itulah yang masuk akal untuk mengalahkan mereka dan melakukan apa yang telah kami lakukan terhadap mereka dalam tiga tahun terakhir. Tidak ada rasa takut di sana. Ada banyak rasa hormat. Ketika Anda memenangkan divisi dengan mereka di dalamnya, itu sangat berarti. Ketika Anda bisa mendapatkannya di postseason, itu sangat berarti. Karena mereka sangat sukses dalam apa yang mereka lakukan.”
The Cubs mungkin menghormati para Cardinals, tetapi untuk saat ini mereka telah mengungguli mereka. Mereka memenangkan Seri Dunia dan akan berusaha mempertahankannya sementara St. Louis mengawasi dari rumah.
Seperti kita ketahui, jalan yang dilalui tim tahun ini bukanlah jalan yang mudah. The Cubs memulai dengan lambat, dan fakta bahwa hanya satu juara bertahan yang memenangkan divisi mereka sejak tahun 2002 tampak seperti hambatan nyata bagi grup tersebut.
“Efek setelah World Series nyata jika Anda melihat apa yang telah dilakukan tim,” kata Epstein. “Ini bukan sesuatu yang memalukan, tapi saya pikir selalu ada peluang untuk fokus pada waktu yang sangat penting dan meningkatkan kualitas permainan. Dan orang-orang kami benar-benar melakukannya. Dalam arti yang lebih besar, jika Anda melihat posisi kami saat jeda All-Star, kami memiliki dua game di bawah 0,500. Kami harus memenangkan dua dari tiga pertandingan di babak kedua hanya untuk menempatkan diri kami di posisi ini. Dan kami melakukannya. Itu tidak mudah untuk dilakukan.”
The Cubs telah terbiasa menjalani babak kedua dengan baik di bawah manajer Joe Maddon. Pada kedudukan 46-24 sejak turun minum, mereka kembali melakukannya. Dan selama waktu itu, Epstein yakin dia belajar sedikit tentang timnya.
“Kami telah menangani beberapa hal tahun ini,” kata Epstein. “Tapi kami juga menjawab beberapa pertanyaan. Selalu ada pertanyaan: ‘Dapatkah Anda meningkatkan permainan Anda pada saat yang paling penting?’ Dan saya pikir orang-orang kami membuktikan bahwa mereka bisa.”
Bagi banyak orang, kenyataan belum sepenuhnya meresap. Hari-hari ketika Cubs menjadi bahan tertawaan bisbol sudah lama berlalu. Mereka telah mencapai titik di mana mereka mendapatkan keuntungan dari keraguan ketika tim lain akan dicoret. Meskipun mereka masih muda, mereka sudah berpengalaman.
10 hari berikutnya akan diisi dengan pembicaraan tentang siapa yang memulai Game 1 dan apakah Cubs memiliki peluang melawan tim Washington Nationals yang memiliki kemampuan terbaik. Mereka akan menjawab pertanyaan-pertanyaan itu pada waktunya. Dan meskipun momen-momen ini sudah menjadi hal biasa bagi tim ini, mereka tetap menikmati momen-momen tersebut. Kelompok ini tidak pernah melewatkan kesempatan untuk merayakannya, dan tidak ada keraguan bahwa mereka yakin akan ada lebih banyak lagi yang akan datang pada bulan depan.
(Foto teratas: Jeff Roberson/Foto AP)
