Jika semuanya berjalan sesuai harapan, Samuel Armenteros tidak akan menjadi Portland Timber saat ini. Dia akan berada 5.000 mil jauhnya untuk bermain untuk Utrecht di Eredivisie. Tapi, seperti yang dikatakan Armenteros, “Sepak bola bisa berubah.”
Baru enam bulan lalu dia menandatangani kesepakatan dengan Utrecht dan kemudian menunggu kabar resmi bahwa peminjamannya dari Benevento Calcio di Italia ke klub Belanda telah disetujui.
“Saya mengemas pakaian saya, perabotan saya diurus—saya membersihkan seluruh apartemen,” kata Armenteros. “Saya baru saja siap untuk panggilan telepon, dan telepon itu tidak datang.”
Sebaliknya, dia akhirnya menerima panggilan telepon lagi. Agennya mengatakan kepadanya, “Anda tidak akan mempercayai ini.”
Sebelum Armenteros dipindahkan ke Benevento, ia bermain 45 menit untuk tim cadangan klub sebelumnya, Heracles. Ia hanya ingin fit sebelum tiba di Italia dan meminta waktu bermain. Tapi dia tidak tahu bahwa 45 menit bersama tim kedua Heracles akan dihitung sebagai kompetisi resmi dan, begitu dia bermain untuk Benevento, dia mencapai batas bermain untuk dua tim dalam satu musim.
Aturan bahwa pemain tidak bisa bermain untuk tiga tim dalam satu musim 12 bulan diamanatkan oleh FIFA, jadi dengan kata lain, jelas agennya, sang striker secara teknis tidak memenuhi syarat untuk pindah ke Utrecht.
“Saya berpikir, ‘Ini tidak mungkin terjadi. Pasti ada sesuatu yang bisa kita selesaikan,” katanya.
Tidak ada yang berhasil. Dia mencoba mengajukan banding ke FIFA dan kalah. Namun bertahan di Benevento bukanlah pilihan bagi Armenteros. Sang striker bisa saja menertawakannya sekarang, namun ia mengakui bahwa masa-masanya di Italia adalah sebuah mimpi buruk yang mencakup banyak malam tanpa tidur.
Hal ini dimulai dengan ketidaksiapan Benevento menghadapi level Serie A, di mana klub tersebut baru saja dipromosikan untuk pertama kalinya menjelang Piala Dunia 2017.–18 musim. Tim ini kalah dalam 14 pertandingan pertamanya, sebuah rekor awal musim terburuk di lima liga sepak bola top Eropa.
Sedemikian buruknya sampai-sampai para pemain di ruang ganti Benevento berbicara tentang kutukan dan bertanya-tanya apakah itu diwakili oleh lambang mereka: siluet seorang penyihir yang mengendarai sapu.
“Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata Armenteros. “Mereka membicarakan kutukan ini dan kota penyihir ini, dan tidak ada cara lain untuk menjelaskannya.”
Namun hal itu juga tidak membantu Benevento yang tidak mencetak banyak gol dan Armenteros, pemain termahal di klub, jarang bermain. Pemain internasional Swedia tiba di Benevento setelah musim terbaik dalam hidupnya. Dia mencetak 19 gol dalam 29 penampilan Eredivisie untuk Heracles.
Namun dia hanya memulai lima pertandingan di Benevento. Saat ia masuk dan keluar dari susunan pemain, ia kesulitan untuk memberikan pengaruh dan hanya mencetak satu gol untuk tim yang berada di jalur cepat menuju degradasi kembali ke Serie B.
“Saya berpikir: ‘Jika saya tidak bermain dan kami harus mencetak gol, saya tidak mengerti apa yang terjadi,’ katanya.
Armenteros harus datang dari Benevento. Di Heracles dia mencapai puncak karirnya dan kemudian, di Benevento, dia mencapai titik terendah. Namun karena aturan dua tim per musim, kepindahannya ke Utrecht terhenti dan dia harus mencari klub di kalender lain di musim lain. Itu meninggalkannya di China atau Major League Soccer.
Menyadari dia mungkin memerlukan jalan keluar dari situasi buruk di Italia, Timbers mencarinya dan manajer umum Gavin Wilkinson menghubungi agennya. Begitu Armenteros mengetahui bahwa Timbers tertarik, dia online dan meneliti klub tersebut. Dia melihat grid dan mencari kota di Google, tetapi sorotan YouTube tentang suasana rumah dan Timbers Army sangat membuatnya penasaran.
Dia tidak dekat dengan siapa pun di MLS yang dapat diajak bicara tentang hal itu, jadi dia berbagi kemungkinan tersebut dengan rekan satu timnya di Italia.
“Saya langsung terkesan dan saya menunjukkannya kepada teman-teman,” katanya. “Saya berkata, ‘Mungkin saya akan datang dalam beberapa minggu.’ Mereka berkata, ‘Hei, ini tidak terlalu buruk!'”
“Saya sangat bersemangat dan mereka juga bersemangat untuk saya,” tambahnya. “Mereka tahu apa yang saya lakukan dan mereka merasa tidak enak pada saya. Mereka tahu apa yang bisa saya lakukan dan apa kualitas saya, tapi ini adalah situasi yang sulit bagi semua orang di sana untuk menunjukkan versi terbaik dari diri mereka sendiri.”
Pada bulan Februari dia menandatangani kontrak dengan Timbers dan sepanjang musim dia muncul sebagai pilihan awal untuk pelatih Giovanni Savarese. Armenteros mencetak tiga gol dan satu assist dalam 13 pertandingan, lima di antaranya sebagai starter.
Namun, bahkan ketika dia tidak masuk dalam daftar stat, dia menawarkan mobilitas dan dinamisme. Penampilannya pada hari Minggu di Atlanta adalah contoh bagusnya—dia tidak mencetak gol, namun dia memberikan satu-satunya assist bagi Timbers dalam pertandingan krusial yang berakhir dengan skor 1-1. Armenteros-lah yang menerima servis Diego Valeri dan memaksa kiper Brad Guzan melakukan penyelamatan panjang. Dari sana, yang harus dilakukan Larrys Mabiala hanyalah melakukan rebound.
Meskipun Timbers telah lama memiliki penjaga gawang utama di Fanendo Adi, Armenteros berusaha keras untuk mendapatkan tempat itu.
“Dia kompetitif,” kata Savarese tentang Armenteros. “Dia adalah pemain yang tidak seperti pemain lain yang kami miliki. Dia jelas seorang striker. Dia cepat. Dia dinamis. Saya pikir dia punya lem di sepatunya karena bolanya tidak bisa lepas, dan dia sangat pintar saat memilikinya.”
Itu @TimbersFC menang 3-2 di Colorado berkat sepasang gol Samuel Armenteros, termasuk keindahan ini untuk membuka keunggulan. Ini panggilan dari @JakeZivin @RossSmith_20 pic.twitter.com/lZ2r9WGVsY
— ROOT SPORTS™ | Barat Laut (@ROOTSPORTS_NW) 27 Mei 2018
Jika Armenteros benar-benar menjadi pencetak gol terbanyak Timbers, kita bisa melihat pemain internasional Swedia itu mengenakan seragam hijau dan emas setelah masa pinjamannya saat ini, yang berlangsung hingga musim 2018. Namun, pilihannya bukan pada dirinya. Dia menandatangani pinjaman selama setahun dengan opsi pembelian tahun kedua, yang dapat dilakukan Timbers di jendela transfer mana pun jika mereka mau.
“Jika mereka membeli opsi dari Benevento, saya akan mendapatkan jaminan kayu selama dua tahun,” katanya.
Dia akan baik-baik saja. Meskipun ia telah menghabiskan karirnya di Eropa dan merupakan tempat yang ia sebut sebagai rumah, pemain berusia 28 tahun ini selalu membayangkan dirinya akan datang ke MLS suatu hari nanti. Itu terjadi lebih cepat dari perkiraannya. Fokusnya sekarang adalah membuktikan kasusnya kepada Savarese.
Dia telah mencetak beberapa gol meyakinkan sejauh ini. Golnya melawan Colorado Rapids adalah salah satu gol yang dia anggap sebagai salah satu dari tiga gol tersulit yang pernah dia cetak. Pelarian di sekitar bek dan penyelesaiannya membawa kembali kenangan bagi banyak penggemar akan gol terkenal Dennis Bergkamp untuk Arsenal vs. Newcastle pada tahun 2002.
Namun gol favorit Armenteros sebagai Timber adalah gol pertamanya. Bukan hanya karena roket jarak jauhnya yang indah atau menjadi pemenang pertandingan atau bahkan menjadi yang pertama. Gol dan selebrasi itu menjadi momen baginya untuk terhubung dengan Timbers Army.
Pada menit ke-80, Timbers Army menyanyikan “You Are My Sunshine” untuk mengenang putri Timber Jim yang meninggal pada tahun 2004. Itu terjadi saat Armenteros mencetak gol pertamanya untuk Portland dan berlari ke arah para penggemar.
Datanglah untuk mencetak gol, tetaplah untuk merayakannya! 🙌
Samuel Armenteros mencetak gol dan merayakannya dengan penuh gaya saat Portland kembali memimpin di kandang sendiri. pic.twitter.com/K5sp0h0IHH
— Sepak Bola FOX (@FOXSoccer) 19 Mei 2018
“Itu adalah gol yang cerah. Saya tidak mengetahuinya saat itu,” katanya. Itu adalah momen yang indah untuk mencetak gol pertama saya.
“Mereka menerima saya dengan tangan terbuka dan saya mencoba, setiap momen yang saya miliki, untuk memberikan sesuatu kembali kepada mereka,” tambahnya. “Mereka ada di sini dan mendukung kami melalui suka dan duka. Kami tidak memulai musim dengan baik, namun saya tetap melihat semua orang bepergian bersama tim untuk pertandingan tandang, dan setiap kali kami kembali ke sini, atmosfernya luar biasa. Jadi aku berpikir, cara apa lagi yang harus aku rayakan selain bersama para penggemar?”
Perlahan tapi pasti, Portland mulai terasa seperti rumah bagi Armenteros.
Ibu dan putranya mengunjunginya sebulan yang lalu, dan ibunya merasa terhibur melihat Portland tidak jauh berbeda dengan Swedia. Kedua tempat tersebut memiliki lanskap subur yang ditutupi hutan, sungai, dan air terjun, dan selain perbedaan bahasa, Portland terasa cukup Nordik. (Omong-omong, jika Anda ingin mengucapkan “Samuel” dengan pengucapan umum Amerika, Spanyol, atau bahkan Swedia, salah satunya bisa digunakan. “Saya tidak terlalu pilih-pilih,” kata Armenteros.)
Tentu saja, Portland tidak ada di Eropa dan Timbers bukan FC Utrecht, tapi sepertinya segalanya akan berjalan baik.
“Saya merasa sangat baik di sini. Ini seperti siang dan malam yang saya rasakan enam bulan lalu,” kata Armenteros. “Aku senang. Setidaknya aku tersenyum saat bermain sepak bola lagi, tahu? Perasaan yang menyenangkan.”
(Foto: Diego Diaz/Icon Sportswire melalui Getty Images).