Akan selalu ada pemain-pemain hot button, orang-orang yang tampaknya lebih sering diperdebatkan oleh penggemar tim NFL daripada yang lain. Entah itu keterampilan, penggunaan, kontrak, atau selera mode – meskipun biasanya bukan yang terakhir – hal yang membuat orang tertarik pada olahraga adalah kemampuan mereka yang tiada habisnya untuk memperdebatkan apakah pendapat X atau Y adalah pendapat yang benar. Itu hanya bagian dari apa yang menjadikan olahraga, ya, olahraga.
Tahun ini, penggemar Chiefs tampaknya telah beralih dari perdebatan Alex Smith beberapa tahun yang lalu, yang berarti pemain baru harus menggantikannya sebagai penangkal perdebatan. Meskipun quarterback baru Patrick Mahomes akan menjadi pilihan yang jelas, dia sangat baik sehingga potensi argumen tentang apakah sebaiknya move on dari Smith mati sebelum mereka bisa memulainya. Sebaliknya, penggemar fokus pada pendatang baru Sammy Watkins, penerima lebar yang sangat berbakat yang dikontrak melalui agen bebas di luar musim ini.
Manajer umum Brett Veach mengontrak Watkins dengan kontrak tiga tahun yang menguntungkan senilai $48 juta di luar musim ini. Banyak penggemar dan analis percaya bahwa Chiefs akan lebih baik menghabiskan uang itu untuk pertahanan yang membutuhkan sebanyak mungkin talenta. Itu sebabnya sorotan menyinari Watkins sejak pertama kali ia mengenakan jersey Chiefs-nya, dengan rumor tentang produksinya bahkan dimulai di pramusim.
Memasuki pertandingan hari Minggu, Watkins menangkap 26 operan untuk jarak 346 yard dan satu gol, bukan angka yang luar biasa. Buzz berkembang bahwa Watkins menjadi penandatanganan agen bebas yang “gagal”. Ini memalukan mengingat dia hanya memiliki delapan pertandingan tersisa di kontraknya, tapi begitulah kehidupan di NFL.
Pada hari Minggu, Watkins melampaui 100 yard penerimaan untuk kedua kalinya musim ini, menangkap delapan operan (pada sembilan target) untuk 107 yard dan dua gol. Hal ini seharusnya bisa membungkam kritik setidaknya selama seminggu, namun yang menarik adalah kenyataan bahwa ini adalah pertandingan pertama di mana Watkins terlihat seperti titik fokus serangan dan bukan sebagai pelengkap.
Dengan pengecualian pada pertandingan pertama Denver, di mana ia cedera lebih awal, Watkins menangkap 18,7 persen target Patrick Mahomes yang masuk minggu ini. Pada hari Minggu, ia mencapai 29 persen target, yang merupakan pencapaian tertingginya musim ini. Banyak dari target tersebut, dia sebenarnya yang pertama kali dibaca dan jelas merupakan bagian besar dari rencana permainan.
Contohnya terjadi pada touchdown pertamanya, yang dengan cemerlang dipecah oleh mantan quarterback NFL Dan Orlovsky.
Kami mungkin melakukannya @patrickmahomes5 gangguan sepanjang tahun untuk @kepala seperti Andy Reid melakukannya lagi untuk mendapatkan WR di LB dan ini adalah sesi keausan!! @getupespn @pilkoptrots @terezpaylor @adamteicher #kerajaan utama pic.twitter.com/pXqRtMOd0T
— Dan Orlovsky (@danorlovsky7) 29 Oktober 2018
Ada banyak hal yang dapat diambil dari video tersebut, tetapi poin utama di sini adalah bahwa Watkins jelas merupakan penerima “utama” dalam drama ini. Formasi dan kombinasi rute diatur untuk menjadikannya yang pertama dibaca, dan dia merespons dengan rute yang sempurna dan kemudian menggunakan ledakan luar biasa untuk menemukan zona akhir.
Ditanya tentang permainan ini setelah pertandingan, Watkins biasanya menghormati rekan satu timnya.
“Betapa istimewanya pelanggaran ini,” kata Watkins. “Dengan begitu banyak pemain, kami mendapatkan pertarungan berbeda dalam hal safety dan linebacker. Pelatih (Reid) seperti melemparkan kami ke tempat yang berbeda dalam minggu yang berbeda. Semua orang bisa pergi ke sana dan menunjukkan bakat mereka.”
Selama tujuh minggu pertama, Watkins sering kali merasa seperti hanya sekedar renungan. Bahkan dalam pertandingan di mana dia memiliki target yang hampir sama banyaknya dengan yang dia lakukan saat melawan Broncos, target tersebut tidak dijadwalkan dengan jelas seperti target “bacaan pertama”, yang lebih sering terjadi kemarin. Diberi kesempatan bersinar, Watkins tak mengecewakan. Dia memiliki keahlian khusus dan beragam yang memungkinkan dia menjalankan rute apa pun dan ditempatkan di posisi apa pun sebagai penerima dan berhasil.
Watkins mempunyai kemampuan untuk mendapatkan pelepasan yang bersih dan pemisahan yang cepat, seperti ini (dia ada di bagian bawah layar), dari hampir semua sudut:
Watkins melihat bahwa tendangan sudut lawan akan mencoba untuk menyentuhnya di sini, dan merespons dengan langkah cepat yang tergagap di garis latihan saat dia memenangkan pertarungan tangan dan menyapu tangan tendangan sudut. Dia kemudian meledak di dalam dan menciptakan jarak yang cukup untuk menyatu dengan mudah dalam lemparan cepat. Ledakannya memungkinkan dia untuk mendapatkan jarak ekstra setelah tangkapan, di mana dia telah menunjukkan kemampuan untuk menggerakkan sepak bola ke bawah. Meskipun dia membawa “roti” bola, dia memperoleh 10 yard lebih banyak pada rute ini daripada kebanyakan penerima.
Ini adalah klip yang bagus untuk menunjukkan ciri-ciri yang ditunjukkan Watkins sepanjang musim ketika menjadi sasaran. Dia sangat cepat dan eksplosif, memungut bola dari udara dan memiliki kemampuan menghasilkan beberapa yard setelah tangkapan. Dia juga merupakan penerima yang besar dan kuat yang sulit dijatuhkan. Ketika Anda melihat semua sifat itu secara individual, dia layak mendapatkan peran yang lebih besar dalam serangan ke depan.
Salah satu hal pertama yang perlu diperhatikan tentang Watkins adalah cara dia biasanya menangkap dengan tangannya, yang jarang terjadi di NFL. Hal ini memungkinkan dia untuk mengumpulkan tangkapan sulit yang tidak dapat dilakukan oleh penerima lainnya.
Di jalur ini, Watkins mendapat pukulan yang bagus dari bek. Dia berjuang melewatinya dan mampu membuat jendela kecil, yang hanya dibutuhkan Mahomes untuk melakukan lemparan. Ini adalah permainan yang sangat sulit dilakukan oleh penerima mengingat cakupan permainan yang sangat baik dan seberapa panas bola yang masuk, tetapi Watkins melakukan pekerjaan yang baik dalam menyesuaikan dan mengumpulkannya.
Di awal musim, sepertinya Watkins masih menyesuaikan diri dengan kecepatan lemparan Mahomes, tapi sepertinya dia mulai ikut serta dalam hal ini. Bahkan ketika bola tidak berada di tempat yang diharapkannya pada hari Minggu, dia mampu menemukannya dan memungutnya dari udara.
Watkins mungkin mengharapkan bola ini berada di tubuhnya. Apakah tiang gawang tersebut disebabkan oleh Mahomes yang sedikit melenceng atau Watkins tidak berhenti tepat di tempat yang diharapkan oleh quarterbacknya, hal itu menciptakan kesulitan dalam menangkap bola yang datang dengan sangat cepat. Watkins kembali melakukan penyesuaian yang tepat dan mengumpulkan keuntungan bagus untuk Chiefs.
Watkins telah berulang kali menunjukkan ledakan/ledakannya sepanjang musim, dan pada hari Minggu dia mampu menggunakannya untuk mengubah beberapa permainan yang sudah sukses menjadi touchdown. Yang pertama dipecah di atas, yang kedua datang pada jalur persimpangan melawan cakupan zona.
Watkins membuka peluang di tengah lapangan dengan umpan silang pendek, yang merupakan kemenangan bagi desain menyerang. Mahomes mendapati dirinya memiliki banyak ruang untuk bekerja. Meskipun permainan ini berhasil dengan sendirinya, kemampuan Watkins untuk terburu-buru mengacaukan sudut aman dan, bersama dengan blok bagus dari penerima Tyreek Hill, membuat permainan yang sudah bagus menjadi lebih baik. Ini bukan sentuhan yang paling sulit, tapi itu sebagian karena seberapa cepat Watkins berakselerasi ke pinggir lapangan.
Mungkin aspek yang paling mengesankan dari permainan Watkins sejauh musim ini adalah kemampuannya setelah melakukan tangkapan. Terdaftar dengan tinggi 6-kaki-1 dan 211 pon, Watkins tampil dan bermain sedikit lebih besar dari itu. Terlepas dari kecepatan dan kecepatannya, dia adalah pemain yang sangat kuat yang mampu mengatasi tekel buruk dengan baik.
Dalam permainan ini, Watkins diberi ruang untuk bekerja dengan cara keluar Chris Conley (yang pada dasarnya adalah permainan pilihan). Dia mengambil keuntungan dari ruang itu dengan menggunakan ledakannya untuk mengacaukan tendangan sudut pemain bertahan dan menyebabkan mereka mencoba melakukan tekel lengan. Dia kemudian menggunakan kekuatannya untuk berlari melewati tekel-tekel tersebut dalam perjalanannya ke zona akhir. Ini adalah permainan sederhana yang menghasilkan touchdown karena bakat unggul (dengan bantuan dari penyelaman buruk 49ers).
Ciri terakhir yang ditunjukkan Watkins yang dirujuk di atas adalah kemampuannya menyesuaikan diri dengan bola di udara, baik dalam lemparan pendek maupun dalam. Salah satu permainan terbaik yang dia lakukan sepanjang musim menunjukkan hal ini dengan lemparan ke bawah kepada Mahomes, yang terkena pukulan saat dia melempar.
Drama ini menunjukkan semua kualitas khusus Watkins sekaligus. Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam mengambil langkah melawan cakupan yang solid, dan ketika bola mulai masuk, dia menyadari bahwa bola itu pendek dan membuat penyesuaian yang fantastis untuk mengumpulkannya. Setelah itu, dia menambahkan jarak yard dengan terlebih dahulu menggunakan kekuatan untuk melempar tendangan sudut ke luar batas, kemudian menggunakan ledakannya untuk mendapatkan keunggulan dalam keamanan untuk jarak yard tambahan.
Watkins adalah pilihan keempat untuk Chiefs musim ini, di belakang Hill, Travis Kelce dan Kareem Hunt. Ini adalah situasi yang unik karena masing-masing pemain memiliki alasan kuat untuk menjadi salah satu yang terbaik di posisinya masing-masing. Dalam situasi seperti itu, Watkins harus bersabar dan menunggu peluang. Mengomentari hal ini setelah pertandingan, dia menunjukkan pemahaman nyata bahwa hal-hal ini membutuhkan waktu, dan ini adalah tugasnya sementara dia menunggu untuk membantu orang lain sukses.
“Saya pergi ke Rams (musim lalu), dan situasinya sama,” kata Watkins. “Ini membantu permainan saya dalam memblokir dan tetap terlibat, hanya memberikan bahan bakar kepada orang lain untuk bermain.”
Meskipun orang mungkin menyebut penampilan Watkins melawan Broncos sebagai “permainan terobosan”, kenyataannya dia tidak melakukan apa pun yang berbeda dari apa yang dia lakukan sepanjang musim. Dia hanya menjadi sasaran lebih sering dan pada rute yang lebih efisien, sehingga meningkatkan kemungkinan terjadinya penangkapan. Dia kemudian memanfaatkan peluang tersebut dan menciptakan jarak yard yang mungkin tidak dimiliki orang lain.
Rute lari, burst, tangan, keterampilan bola, dan kemampuan yard-to-catch Watkins semuanya luar biasa. Dia mencoba menghasilkan sambil mempelajari salah satu pelanggaran terberat yang harus dipelajari penerima di liga. Andy Reid mencatat awal musim ini bahwa Watkins perlu mempelajari tanggung jawab ketiga posisi penerima sekaligus karena Chief ingin menggunakan dia di seluruh lapangan.
Mengingat banyaknya playmaker yang dimiliki Chiefs, Watkins perlu memanfaatkan setiap peluang untuk bersinar. Chiefs adalah tim yang unik, dan setiap minggunya orang lain akan memiliki kesempatan untuk menjadi pendorong utama pelanggaran tersebut. Watkins telah menunjukkan bahwa dia lebih dari mampu menjadi roda penggerak utama dalam menyerang dibandingkan sebagai pemain pendukung.
(Foto: David Eulitt/Getty Images)