Saat Kobe Bryant melihat ke langit-langit di Staples Center pada Senin malam, tirai akan dibuka untuk memperlihatkan nomor 8 dan 24, dua kaus yang ia kenakan selama 20 tahun yang epik bersama Los Angeles Lakers.
Lakers juga bisa pensiun 81.
Meskipun Bryant didefinisikan dengan angka 8, 24 dan 5 (kejuaraan), dapat dikatakan bahwa angka pertama yang terlintas di benak kebanyakan orang ketika mendengar nama Kobe adalah 81. Total poinnya melawan Toronto Raptors pada 22 Januari 2006 secara luas dianggap sebagai patokan modern pasca-Wilt.
Dalam beberapa hal, 81 juga mengikuti karier Sam Mitchell.
Mitchell menjadi pelatih di bangku cadangan saat Bryant memasukkan 28 dari 46 tembakan dan 18 dari 20 lemparan bebas untuk membawa Lakers meraih kemenangan 122-104 malam itu. Mitchell telah ditanya selama bertahun-tahun apakah dia berada di kaki gunung saat longsoran salju datang. Dia menolak menempuh jalan itu selama bertahun-tahun.
Tapi sekarang dia tidak lagi menjadi pelatih kepala aktif dan analis penuh waktu untuk Turner Sports, yang akan menyiarkan pertandingan Lakers melawan Golden State Warriors dan upacara turun minum untuk menghormati Bryant pada Senin malam di NBA TV, Mitchell akhirnya siap untuk berbicara. tentang malam naas itu hampir 12 tahun yang lalu.
“Tidak pernah ketika Anda melihatnya, Anda berpikir, tidak pernah terlintas dalam pikiran saya dia akan mendapat nilai 81,” kata Mitchell sambil tertawa dalam percakapan telepon dengan Atletik. “Saya tahu dia memainkan permainan yang hebat, tapi tidak pernah terpikir oleh saya bahwa dia akan mendapatkan nilai 81.”
Dia bukan satu-satunya.
“Bahkan tidak dalam mimpiku,” kata Bryant setelah pertandingan. “Itu adalah sesuatu yang baru saja terjadi. Sulit untuk dijelaskan. Itu hanya salah satu dari hal-hal itu.”
Melihat skor kotak malam itu dan melihat angka 81 di akhir barisan Bryant sulit untuk dipahami.
Ini adalah total permainan tunggal tertinggi kedua dalam sejarah liga, tentu saja tertinggal dari 100 poin legendaris Wilt Chamberlain pada tahun 1962. Permainan 71 poin David Robinson untuk Spurs melawan Clippers pada tahun 1994 adalah satu-satunya saat seorang pemain mencapai 10 poin. milik Bryant. pesta mabuk-mabukan dalam empat dekade terakhir.
“Saya selalu berkata, jika Kobe mencetak 81 poin dan kami memenangkan pertandingan, dia akan disebut egois,” kata Mitchell. “Jadi sungguh menakjubkan betapa bagusnya keegoisan.”
Yang bisa dilakukan Mitchell hanyalah menyaksikan kejadian itu terjadi secara real time, sambil mengangkat tangannya ke udara.
“Saya mencoba mencari cara untuk menghentikannya,” kata Mitchell tentang apa yang ada di kepalanya ketika Bryant mengambil alih. “Aku berkata pada diriku sendiri: ‘Apa yang kamu-tahu-apa? Bagaimana dia melakukannya?’
“Kami memintanya untuk menggiring bola, dia melakukan pump-fake dan kemudian melakukan tembakan lompat 360 derajat. Semuanya adil. Dan saya duduk di sini dengan tangan di atas kepala, seperti apa lagi yang bisa dilakukan seorang bek?”
“Itulah masalahnya,” kata Mitchell. “Meskipun Anda mungkin ingin merasa terganggu, itu adalah Kobe Bryant. Ketika Anda melihat malam itu dan tembakan yang dia buat, sungguh sulit dipercaya.”
Pada tahun-tahun berikutnya, Bryant dipuji karena golnya yang luar biasa pada malam itu dan Mitchell dipermalukan karena ketidakmampuannya untuk menahannya.
Lamar Odom, Smush Parker, Chris Mihm dan Kwame Brown bergabung dengan Bryant di starting lineup Lakers malam itu. Delapan pemain lainnya yang mencatat setidaknya delapan menit dalam permainan tersebut menembakkan 14 kombinasi untuk 42 (33 persen), namun Bryant terus lolos.
Jalen Rose dan Mike James, dua veteran Raptors dalam pertandingan itu, sebelumnya mengkritik keengganan Mitchell untuk mengubah keadaan selama pertandingan.
“Saya ingat suatu saat ketika kami sampai di pinggir lapangan dan Mike James, saya, dan beberapa orang berkumpul bersama dan kami berbicara dengan Sam Mitchell tentang, ‘Hei pelatih, apakah kami pikir kami ingin menggandakan orang itu dalam tim? Mungkin orang lain akan mengalahkan kami. Ini mungkin bisa membantu,’” kata Rose kepada Grantland dalam video tahun 2012. “Dia bermain satu lawan satu, di antara kedua kaki, di belakang punggung, selama tiga kali, hingga ke keranjang. Saya hanya ingat menyadari pada suatu saat dalam pertandingan, ini mungkin menjadi sesuatu yang bersejarah yang terjadi saat ini.”
Mitchell mengatakan dia memberi Morris Peterson tugas utama melawan Bryant malam itu. Mitchell telah lama menjalin hubungan dekat dengan Peterson, mantan swingman Michigan State yang menganggap Mitchell sebagai salah satu Raptors favoritnya.
“Saya tahu saya memiliki pria terbaik, pria terberat, dan pria yang tidak akan berhenti, yang telah melindunginya,” kata Mitchell. “Bagi Kobe yang mencetak 81 poin dan Morris Peterson menjaganya di beberapa titik pada pertandingan itu, dia mengalami malam yang luar biasa.”
Peterson menjalani musim terbaiknya sebagai pemain profesional pada tahun itu, namun ia bukan tandingan Bryant, yang sedang berada di puncak kemampuan mencetak golnya. Bryant memenangkan gelar pertama dari dua gelar pencetak golnya musim itu, dengan rata-rata mencetak poin tertinggi dalam kariernya, yaitu 35,4 poin per game.
Ketika dia masuk ke Staples Center malam itu untuk pertandingan ke-41 musim ini, Bryant telah mencetak 40 poin dalam satu pertandingan sebanyak 12 kali, mencetak 50 poin tiga kali dan mencetak 62 poin dalam tiga perempat kemenangan atas Dallas pada 20 Desember 2005.
“Itu adalah Kobe Bryant,” kata Mitchell dengan nada kecewa yang membingungkan. “Masalahnya adalah, jika Sam Mitchell mencetak 81 poin dalam satu pertandingan, oke. Tapi kita berbicara tentang salah satu dari 25 pemain terbaik dalam sejarah NBA.”
Adapun klaim Rose dan James bahwa mereka meminta untuk menjaga Bryant untuk mencoba membendung arus dan bahwa pelatih dengan keras kepala menerapkan pendekatan satu lawan satu, Mitchell hanya tertawa.
“Datang sekarang. Jalen menjaganya. Dia adalah penyerang kecil awal,” kata Mitchell. “Ini salahku juga. Begitulah adanya. Saya baik-baik saja dengan itu.
“Kami mengubah pertahanan. Saya akan berpikir jika seorang pria memilih nilai 81, siapa pun yang mengangkat tangannya dan berkata, ‘Pelatih, biarkan saya yang menjemputnya,’ siapa yang mengajukan diri, saya pikir Anda akan mendapatkan pekerjaan itu malam itu. Saya rasa tidak terlalu banyak pria yang mengajukan diri malam itu.”
Namun inilah salah satu aspek paling gila malam itu: strategi apa pun yang digunakan Mitchell, strategi itu berhasil selama 30 menit pertama. Raptors memimpin dengan 14 poin saat turun minum dan masih memimpin delapan poin saat waktu tersisa lima menit pada kuarter ketiga.
Namun, pada saat itu, Bryant telah benar-benar membangun kekuatan penuhnya. Dia mengumpulkan 18 poin dalam tujuh menit pertama kuarter ketiga dan saat periode berakhir, Lakers memimpin 91-85.
“Kita berbicara tentang salah satu pemain terbaik untuk dimainkan,” kata Mitchell. “Dia tidak berbicara sampah, tidak muncul di hadapan kami, bermain-main karena kami memenangkan pertandingan. Keinginannya untuk menang, dia hanya mengambil permainan itu dari kami.”
Itu adalah malam yang sulit di musim yang penuh dengan hal tersebut bagi Raptors, yang menyelesaikan pertandingan dengan skor 27-55 pada tahun kedua Mitchell berada di lapangan. Mereka bangkit kembali untuk memenangkan 47 pertandingan pada musim berikutnya, mendapatkan penghargaan pelatih terbaik Mitchell tahun ini. Dia menghabiskan empat seperempat musim di Toronto dan kemudian mendapat satu musim sebagai pelatih kepala Minnesota Timberwolves ketika dia dipromosikan setelah meninggalnya Flip Saunders.
Itu terjadi pada 2015-16, musim terakhir Bryant di NBA. Sang superstar sedang dalam suasana hati yang reflektif musim itu, dan media yang mengikutinya terus-menerus bertanya kepada lawan tentang kenangan mereka bermain melawan Bryant.
Dalam masing-masing dari tiga pertemuan Timberwolves dengan Lakers, merupakan hal yang wajar untuk bertanya kepada Mitchell tentang malam paling terkenal Bryant sebagai seorang profesional. Mitchell terkadang bersikap agresif dengan pers selama masa pelatihannya dan tidak pernah menuruti keinginan mereka untuk mengenang masa lalu.
“Saya pikir tidak pantas untuk menghilangkan apa yang saya coba lakukan terhadap anak-anak muda itu,” kata Mitchell, mengacu pada pemain muda Wolves Karl-Anthony Towns, Andrew Wiggins dan Zach LaVine. “Sebagai pelatih, saya merasa ketika Anda mendapatkan pemain muda, pembicaraannya tidak boleh tentang saya. Ini seharusnya tentang, apakah saya melakukan pekerjaan saya? Dan pembicaraannya pasti tentang para pemain.”
Dalam pertemuan terakhir mereka musim ini, Bryant mengalahkan Wolves dengan 38 poin di Los Angeles. Mitchell mengatakan setelah pertandingan bahwa dia “membenci” Bryant atas semua siksaan yang dialami Kobe selama bertahun-tahun. Itu adalah gambaran lucu yang dipahami sebagian orang secara harfiah.
“Saya mengatakan itu karena rasa hormat, cinta, dan kekaguman,” kata Mitchell sekarang. “Astaga, aku membencinya.”
Jadi tidak, Mitchell tidak akan memandang remeh pensiunnya jersey Bryant. Dia menyebut Kobe sebagai shooting guard terbaik kedua yang pernah memainkan game tersebut.
Belasan tahun kemudian, Mitchell kadang-kadang ditanya tentang permainan itu ketika para penggemar bertemu dengannya di sekitar kota, tetapi dia mengatakan itu tidak sesering yang dibayangkan. Pelatih berusia 54 tahun ini masih berharap suatu hari nanti mendapat kesempatan lain untuk menjadi pelatih kepala, dan dia menegaskan pelajaran yang dia dapat dari pertandingan itu, dan semua pelajaran lainnya setelahnya, akan memberikan manfaat yang baik baginya.
“Saya menjadi pelatih yang lebih baik untuk masa depan dan saya menjadi orang yang lebih baik untuk itu,” kata Mitchell. Jadi ketika saya melihat kembali semua hal ini, dan 81 Kobe Bryant dan bagaimana hal itu terjadi dan kritik yang saya terima, itu membuat saya tumbuh sebagai pelatih dan sebagai seorang pria.
(Gambar atas: Sam Mitchell memeluk Kobe Bryant setelah Timberwolves melawan Lakers pada tahun 2015. Kredit: Andrew Bernstein/Getty Images)