Ian Cole menjatuhkan Vincent Trocheck di depan gawang Blue Jackets pekan lalu dan menjepit pemain sayap Panthers itu menghadap ke bawah saat kedua pria itu berebut ke sudut. Rasanya seperti menyaksikan seorang penggemar bisbol mengalahkan penggemar lainnya dalam mengejar bola kotor yang mendarat di deretan kursi kosong di belakang mereka.
Cole memenangkan kickoff di awal babak ketiga dengan kemenangan 4-0 di Nationwide Arena, tetapi tersandung saat mencoba membersihkan zona tersebut. Dengan Panthers yang putus asa masih berdengung, Trocheck meluncur kembali ke depan gawang untuk mencari rebound atau defleksi. Saat pemain bertahan Panthers Aaron Ekblad melepaskan tembakan, Cole Trocheck kembali menyamakan kedudukan, membuat penjaga gawang Sergei Bobrovsky melihat dengan jelas tembakan tersebut.
Kekacauan sepuluh detik berakhir dengan bunyi peluit wasit dan pemandangan Trocheck yang bersemangat bergulat dengan Cole.
“Itu bagus,” kata Cole setinggi 6 kaki 1, 219 pon tentang latihan sepak bola pasca peluit. “Saya akan bermain dengan cara yang sama. Saya tidak pernah ingin mendapatkan skor dan jika hal itu membuat para pemain frustrasi, (dorongan dan dorong) hanyalah hasil sampingan dari hal itu.”
Pemandangan seperti itu merupakan hal yang lumrah beberapa tahun lalu. Namun karena tim-tim NHL mendambakan pemain bertahan yang bermain skating mulus, bergerak puck, dan menyerang, pertarungan dan pemeriksaan silang di depan net telah menurun. Hal ini mendorong asisten Blue Jackets Brad Shaw, yang juga melatih Cole di St. Louis. Louis melatih, memimpin untuk membuat pengamatan yang menarik.
“Saya pikir itu adalah sesuatu yang sudah menjadi bagian dari permainan (Cole) sejak lama,” kata Shaw. “Saya pikir ini mungkin lebih menonjol sekarang karena di liga jumlahnya lebih sedikit.”
Ketika Blue Jackets mengakuisisi Cole pada batas waktu perdagangan, para penggemar tahu tentang silsilah Piala Stanley, janggut penebang pohon, dan kegemarannya memblokir tembakan. Apa yang mungkin tidak mereka sadari adalah bahwa pemain bertahan berusia 29 tahun ini bangga dengan dirinya yang “menyenangkan untuk dilawan”.
Keburukannya, apalagi saat dipasangkan dengan David Savard, terlihat dari 15 penampilannya bersama Blue Jackets yang mencatatkan rekor 12-3-0 dalam rentang waktu tersebut.
Cole bukan manusia kapak. Dia tidak memiliki reputasi sebagai pemain kotor. Dia sebenarnya cukup mahir dalam menggerakkan puck dan membuat operan keluar zona bersih.
Namun di lini belakang Blue Jackets dengan pemain seperti Seth Jones, Zach Werenski dan Markus Nutivaara, ketabahan yang dibawa Cole dari Pittsburgh merupakan tambahan yang disambut baik. Itu akan menjadi aset yang lebih besar dalam dua minggu, dengan asumsi Jaket Biru lolos ke babak playoff.
“Pemain seperti Cole sulit untuk dilewati – mereka merugikan lawan,” NBC kata analis Ed Olczyk Atletik. “Ketika Anda berada di atas es melawan dia di setiap pertandingan selama mungkin dua minggu, Anda akan tahu bahwa Anda pernah berada dalam sebuah pertandingan. … Seiring berjalannya permainan, Anda harus memiliki pemain bertahan yang dapat membuat Anda keluar dari masalah dan berhasil lolos, tetapi tidak apa-apa untuk memiliki rasa yang berbeda di sana, hewan yang berbeda. Anda menang dengan orang-orang hebat seperti Ian Cole.”
Bagian besar dari transformasi Jaket Biru dari pembakar Divisi Metro menjadi pesaing playoff adalah peningkatan korps pertahanan mereka. Jones adalah All-Star dua kali. Werenski adalah finalis Calder Trophy musim lalu. Nutivaara adalah salah satu temuan terbaik Jarmo Kekalainen dalam draf tersebut.
Unit ini telah digabungkan untuk 47 gol musim ini. Hanya Predator (52) yang memiliki skor lebih banyak dari pemain bertahan.
Cole, pemain pilihan The Blues pada putaran pertama tahun 2007, memiliki serangan serupa di Notre Dame. Namun, tidak butuh waktu lama bagi sang pemain bertahan untuk menyadari bahwa ia perlu menyesuaikan permainannya di level NHL.
Mantan pelatih Blue Jackets Ken Hitchcock sering mengatakan liga dipenuhi dengan pemain yang menciptakan kembali diri mereka sendiri untuk mengukir karier di NHL. Mitra defensif Cole, Savard, adalah contoh utama lainnya.
Tidak ada Jaket Biru yang dipasangkan musim ini, menurut angka yang dirilis oleh Korsika.hoki, lebih baik dalam menekan tembakan daripada Cole dan Savard. Peringkat Corsi vs. per 60 pasangan ini adalah 49,91 pada permainan 5v5.
“Anda harus menemukan peran untuk membuatnya berhasil,” kata Cole. “Bukan berarti Anda hanya bermain satu arah. Anda masih harus bisa bermain, meluncur, mengoper, membaca drama.”
Dalam dua musim lebih bersama Penguins, Cole tampil bagus dalam peregangan dan satu umpan, memungkinkan Pittsburgh keluar dari zona pertahanan dengan cepat dan bersih, menurut data yang dikumpulkan oleh Atletikkata Corey Sznajder. Tren berlanjut dengan Jaket Biru.
John Tortorella menyukai ketegasan Cole. Dia menjadi pemain plus-13 dalam 15 pertandingan tersisa dengan dua gol dan lima assist.
Tapi di sekitar jaring Blue Jacketslah Cole paling terlihat. Dia melakukannya lagi Selasa malam dalam kemenangan 7-3 di Edmonton, membersihkan jalur dan menentang Oilers boo Zack Kassian.
Permainan fisik Cole akan menjadi lebih berharga jika Jackets terus menempatkan pemain veteran Jack Johnson, salah satu dari sedikit bek tangguh dalam daftar bersama dengan Savard.
“Saya benar-benar pemarah saat kuliah dan akan mencoba memukul orang,” kata Cole. “Itu lebih sekedar mencoba untuk berlari lebih cepat dari seseorang (daripada) selalu berada di depan seseorang, selalu bersikap brengsek, selalu bersandar pada Anda. Itu adalah sesuatu yang selalu saya miliki, namun itu juga merupakan sesuatu yang saya kembangkan selama bertahun-tahun.”
Gaya agresifnya menarik perhatian. Cole diskors tiga pertandingan pada tahun 2011 karena pukulan di kepala penyerang Red Wings Justin Abdelkader. Seringkali, dia memancing kemarahan lawannya – termasuk rekan setimnya saat ini Matt Calvert.
Kedua pria itu bertarung pada 14 Desember 2013 setelah Cole datang membantu bek Blues Barret Jackman. Itu salah satu dari 10 intersepsi musim reguler Cole, menurut hokifights.com.
“Itu terjadi pada permainan kekuasaan,” kata Calvert sambil tertawa ketika dia duduk dua kios dari Cole di ruang ganti Blue Jackets, Senin. “Saya pikir ini mungkin terakhir kalinya mereka menampilkan saya dalam sebuah pertarungan.
“Ada begitu banyak D-men yang menyerang skating sekarang. Di sinilah permainannya berubah. Tapi ada dua orang di dalam dirinya dan Dave (Savard) di belakang sana dengan janggut yang tidak ingin Anda lawan.”
Cole telah memoles reputasinya selama dua musim terakhir dengan membantu Penguin memenangkan Piala Stanley. Dia sangat menghormati Alex Ovechkin, tetapi tidak memberikan satu inci pun kepada superstar Capitals itu dalam dua pertandingan putaran kedua yang mengesankan.
Penguin mengerahkan Cole, pemblokir tembakan yang sangat baik, di sisi kiri es saat membunuh penalti, untuk melawan Ovechkin.
“Saya suka menjalani seri playoff yang sulit di mana orang-orang mendatangi Anda dan mencoba mengejar Anda,” kata Cole. “Anda mendapat pukulan untuk membuat sebuah drama dan itu seperti, ‘Apakah hanya itu? Hanya itu yang Anda punya?’ Anda terus memberikannya kepada mereka. Anda memberi tahu mereka, ‘sekeras apa pun Anda mencoba memukul saya, saya akan bangkit kembali, saya akan selalu terus berjuang.’ Ketahanan seperti itulah yang muncul di waktu playoff. Itu adalah sesuatu yang membuat saya bersemangat.”
Cole adalah jurusan psikologi di Notre Dame. Dia belum menyelesaikan beberapa pelajaran yang telah dia pelajari.
“Saat Ovie marah dan frustrasi, dia akan mencoba membunuh orang-orang,” kata Cole. “Saya ingin memblok tembakannya setiap saat. Jadi, dia mulai menembakkannya melewati wajah saya dan kemudian dia mencoba untuk berlari dengan saya setiap kali saya mendapatkan puck di zona D. Saya akan melakukan permainan cepat, menguatkan diri, menerima pukulan dan segera bangkit kembali dan berkata kepadanya, ‘Saya pikir kamu besar dan kuat?’ Biarkan saja dia tahu bahwa dia bisa memukulku sebanyak yang dia mau.
“Ketika dia merasa baik dan mencetak gol, dia tertawa dan bercanda, tapi ketika mereka kalah dalam seri playoff dan dia mulai kesal, dia benar-benar bersemangat. Tahun lalu dia mencoba menabrakku setiap kali aku menyentuhnya.”
The Blue Jackets mengakuisisi Cole, agen bebas tidak terbatas, dari Senator untuk prospek dan pilihan putaran ketiga tahun 2020. Ottawa mengakuisisi pemain bertahan tersebut sebagai bagian dari kesepakatan blockbuster dengan Penguins untuk Derick Brassard.
Analis Olczyk menyukai perdagangan untuk ketiga pihak. Dia memahami opsi yang ditawarkan pusat permainan besar seperti Brassard kepada Penguin dalam upaya mereka meraih gelar ketiga berturut-turut.
“Tetapi suatu saat, Pittsburgh akan melihat ke belakang dan bertanya-tanya bagaimana jadinya jika Ian Cole masih ada,” kata Olczyk.
Intrik baru bertambah ketika Penguin dan Jaket Biru bertemu lagi di babak pertama dan “pilihan” ada di tangan tim lawan.
GIF milik Rob Mixer
— Dilaporkan dari Colombus; Alison Lukan berkontribusi pada cerita ini
Foto: Ian Cole Dan David Krejci (Jim Davis/Getty Images)