WASHINGTON, DC – Ketika Manny Machado meninggalkan Baltimore menuju Los Angeles Dodgers setelah perdagangan yang tak terelakkan itu resmi pada hari Rabu, sebuah ironi muncul.
Untuk semua bakatnya yang luar biasa, untuk lengan meriamnya, pemukulnya yang cepat dan kegemarannya untuk membuat permainan yang sangat sulit terlihat seperti pejalan kaki, selalu ada satu ketukan pada Machado.
Kematangan.
Namun ketika tekanan terbesar baginya musim ini, ketika ia harus menghadapi rumor perdagangan yang terus-menerus dan pertanyaan yang tak ada habisnya, Machado berada dalam kondisi terbaiknya, di dalam dan di luar lapangan. Saat dia akan meninggalkan satu-satunya franchise yang dia kenal sejak tiba di liga besar pada usia 20 tahun.
Inilah yang ditunggu-tunggu oleh Orioles — kematangan keajaiban mereka — dan itu terjadi dalam perjalanannya keluar.
Sepanjang karir Machado yang muda namun luar biasa, ada banyak ledakan yang tidak dewasa: debu di jalan setapak, sesekali kurangnya kesibukan di tali, dan tentu saja, Great Bat Throw dan penangguhan berikutnya pada tahun 2014.
Setiap kali salah satu insiden tersebut terjadi, orang-orang dekat Machado akan mengatakan bahwa tindakan tersebut tidak menunjukkan kepribadiannya, bahwa dia adalah anak baik yang terjebak dalam kesalahan penilaian.
Namun, semakin sering refrein itu didengar, sinisme semakin tumbuh.
Ada kekhawatiran yang masuk akal menjelang tahun 2018 tentang bagaimana Machado akan menangani tekanan selama tahun berjalannya dan ketidakpastian masa depannya.
Dan inilah cara dia menanganinya: Secara profesional. Dewasa. Sangat mudah.
Hal itu tidak luput dari perhatian.
“Saya pikir dia menangani segalanya, semua media dan semua gangguan, dengan cukup baik,” kata Nelson Cruz, All-Star Seattle Mariners. “Dia adalah seorang profesional di dalam dan di luar lapangan. Jadi, saya sangat bangga dengan kedewasaan dia.”
Dari semua veteran yang ditiru Machado dalam kariernya, Cruz mungkin memiliki pengaruh terbesar. Pada tahun 2014, satu-satunya musim Cruz di Baltimore, Machado dan baseman kedua Jonathan Schoop bertukar tugas sebagai bayangan pribadi Cruz.
Ketiganya makan bersama, bekerja bersama, bermain kartu bersama.
Cruz telah melihat Machado tumbuh secara harfiah dan kiasan. Jadi ketika mereka bersama-sama untuk All-Star Game minggu ini, Cruz mengatakan dia tidak banyak membaca tentang Machado. Dia tidak perlu melakukannya.
“Kami berbicara, tapi tidak ada yang khusus karena, seperti saya katakan, dia cukup baik di hadapan media,” kata Cruz. Satu-satunya saran saya kepadanya adalah tetap fokus, dan satu-satunya hal yang bisa dia kendalikan adalah bagaimana dia memainkan permainan.”
Manny Machado, 13, merayakan dengan Aaron Judge Yankees, kiri, setelah home run Judge di All-Star Game hari Selasa. (Foto oleh Brad Mills-USA TODAY Sports)
Ada saat-saat di tahun 2018 ketika Machado tidak memberikan upaya penuhnya dan dihukum karenanya. Dia belum sepenuhnya mengatasi kecenderungan itu.
Pada tanggal 26 Juni, dalam kekalahan satu kali melawan Seattle, Machado tidak melakukan ground ball yang mengakibatkan double play nyaris meleset. Dia dicemooh oleh pendukung tuan rumah, tapi dia tidak melawan atau membuat alasan. Dia meminta maaf keesokan harinya atas kesalahan langkahnya.
Hilangkan serangan kilat yang bisa dihindari itu, dan musim Machado menjadi teladan, terutama mengingat rumor seputar dirinya dan betapa buruknya Orioles lainnya. Dapat dimengerti jika gangguan dan kekalahan terus-menerus membuat Machado kewalahan.
“Saya sudah cukup sering menjawab pertanyaan ini tahun ini, dan cara yang sama (dia menanganinya) sangat baik. Dia benar-benar berkembang pesat,” kata manajer Orioles Buck Showalter awal tahun ini. “Jika Anda melihat reaksinya terhadap segalanya, keadaannya hampir sama dengan paruh pertama musim ini. … Tentu saja sangat mudah untuk menangani hal-hal seperti itu ketika Anda berbakat seperti dia.”
Mungkin transformasi Machado yang paling mengesankan terjadi di clubhouse. Dia tidak pernah menjadi kesayangan media; dia lebih suka menyendiri dan teman-teman dekatnya. Dia memiliki tanda di atas lokernya di Camden Yards yang bertuliskan, “Jangan Berbasa-basi.”
Namun, dia jauh lebih terbuka tahun ini karena media semakin menekan. Oh, dia lelah menghadapi perhatian itu, tapi dia berhasil mengatasinya. Lagi dan lagi. Ia memang meninggalkan kontes pada Selasa malam sebelum kontes tersebut berakhir – sebuah tindakan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi para pendatang baru di eksibisi – namun ia juga mengadakan media scrum sebelum pertandingan.
“Dia menanganinya. Dia harus melalui beberapa emosi,” kata pemain luar Los Angeles Angels, Mike Trout. “Ini mungkin sulit baginya. Dia tidak tahu di mana dia akan bermain. Dia tahu dia akan diperdagangkan, tapi (tidak tahu) di mana. Aku yakin dia ingin masalah ini selesai.”
Pada hari Senin, meja Machado macet selama 40 menit selama sesi media All-Star. Ia tidak segan-segan menjawab pertanyaan apa pun – termasuk pertanyaan yang diajukan berulang kali. Meski tidak banyak bicara, dia menjawab semuanya. Begitulah yang dia lakukan sepanjang tahun.
Sebaliknya, superstar Washington dan rekannya yang masih dalam masa kontrak, Bryce Harper, mengabaikan masalah ini, menyatakan dalam pelatihan musim semi bahwa dia tidak akan menjawab pertanyaan tentang tahun depan, dan sebagian besar berpegang pada pernyataan itu.
Ada bisikan yang berkembang bahwa cara Machado tampil pada tahun 2018 – menghancurkan bola dan menangani tekanan – membuatnya lebih diinginkan menjelang hari gajian besar musim dingin ini daripada Harper, yang memenangkan penghargaan MVP dalam kotak trofinya.
Bahkan kritik besar terhadap Machado tahun ini, bahwa ia dengan egois mendorong ke posisi shortstop sehingga merugikan tim, dapat dibalik. Machado, yang direkrut sebagai shortstop dan selalu ingin bermain shortstop, tidak pernah dipaksa untuk bermain short saat Gold Glover JJ Hardy berada di klub.
Tapi begitu Hardy tidak direkrut kembali musim dingin ini, Machado berbagi preferensinya dengan Showalter. Dan meskipun statistik pertahanan tidak baik bagi Machado, argumen dapat dibuat bahwa dia lebih baik daripada potensi shortstop lainnya dalam daftar Orioles. Ini sebenarnya bukan salahnya, dia juga penjaga base ketiga terbaik klub. Dan hanya karena Machado bertanya bukan berarti Showalter harus setuju.
Machado sekarang akan menjadi shortstop terbaik — atau baseman ketiga — di daftar yang berbeda. Tampaknya hal itu tidak bisa dihindari menjelang tahun ini.
Apa yang tidak bisa diprediksi pada bulan Maret adalah bagaimana Machado akan menyesuaikan diri dengan semua perubahan, gangguan dan tekanan.
Dia menyesuaikan diri seperti seorang profesional berpengalaman, seperti seorang pemain berusia pertengahan 20-an yang mulai menjadi dirinya sendiri sebagai pemain dan pribadi. Dan dia mengatakan hal yang benar tentang pengalamannya di Baltimore. Anda dapat melihat bahwa dia akan sangat merindukan organisasi tersebut; kata-katanya menyedihkan, tidak hampa
“Setiap kali Anda mengenakan seragam Orioles, itu selalu merupakan berkah yang besar,” kata Machado Selasa. “Anda selalu menginginkan kesempatan untuk memakainya. Itu satu-satunya jersey yang pernah saya pakai.”
Machado – sang infielder dan sepertinya pria yang tepat – berkembang seperti yang diharapkan Orioles ketika mereka merekrut pemain berusia 17 tahun itu dan menjadikannya pusat franchise mereka.
Tepat pada waktunya bagi mereka untuk menukarkannya ke tempat lain.
(Foto teratas: Brad Mills-USA TODAY Sports)