Setelah menyaksikan longsoran ember yang sangat efisien dan mematikan dari rekan setimnya, Marcus Morris menyandarkan kepalanya ke belakang, tersenyum, dan menjelaskan alasannya. Kyrie IrvingEksploitasinya yang paling memesona tidak akan mengecewakannya.
Irving memesan berlebih pada 10:24 Jumat malam dan Celtic dibalik Burung pemangsa 86-78. Dia menyelesaikannya dengan 43 poin dan 11 assist, termasuk 23 poin selama kuarter keempat dan perpanjangan waktu. Dia menyelamatkan kemenangan Boston 123-116 dengan melakukan layup tinggi-tinggi, melakukan tembakan lompat dan sering menemukan rekan satu tim yang terbuka.
“Saya mengharapkannya,” desak Morris. “Ky, dia selalu menunjukkannya. Kapan pun dia mengatakan ingin mengambil alih latihan, dia akan mengambil alih. Jadi saya tidak terlalu terkejut. Tapi anak itu, dia bisa bergaul dengan yang terbaik di antara mereka. Apakah Anda tahu apa yang saya katakan?
“Omong kosong itu sungguh sulit dipercaya. Tapi dia sudah melakukan hal itu sejak lama, jadi itu tidak gila lagi.”
Dengan permintaan maaf kepada Morris, tamasya Irving benar-benar gila. Lebih penting lagi, dia dan yang diremajakan Gordon Hayward digabungkan untuk memberikan Celtics tampilan pesaing yang diharapkan semua orang memasuki musim ini. Sepanjang comeback, tim bermain sesuai keinginan mereka, dengan Irving menyerang keranjang, Hayward berkreasi dengan keterampilan serba bisanya, dan semua orang melangkah dengan cara mereka masing-masing. Celtics masih mengatasi beberapa masalah yang mengganggu mereka musim ini, namun mereka mengabaikannya untuk mengatasi salah satu tim papan atas Wilayah Timur. Itu lebih dari sekadar penampilan Irving atau penampilan terlengkap Hayward sejak menandatangani kontrak dengan Celtics pada Juli 2017. Itu tentang pencarian berkelanjutan Celtics untuk keseimbangan yang tepat.
“Saya tidak ingin mengatakan ‘mudah-mudahan’,” kata Irving, “tetapi saya pikir tes malam ini akan menjadi preseden bagi kita di masa depan.”
Preseden apa? Itu adalah pola pikir yang ofensif dan menurun. Sembilan keranjang Irving keluar dari dalam cat, sebuah tanda mentalitas All-Star yang tiada henti. Dia menekankan pada awal minggu ini bahwa dia menantikan tes melawan Toronto, dan kemudian memperlakukan malam itu seperti panggungnya sendiri. Irving membuat 18 dari 26 tembakan, berulang kali membobol pertahanan Raptors dan memimpin serangan Celtics yang mencetak gol dengan sangat mudah. Setelah kembali bermain di awal kuarter keempat, Boston melepaskan 16 dari 21 tembakan terakhirnya (76,2 persen). Irving mencetak 23 poin pada 15:24 terakhir dengan enam assist dari tujuh keranjang Celtics lainnya selama waktu itu. Dia menyumbang 36 dari 45 poin terakhir Boston.
“Cukup damai,” kata Irving tentang area yang dia temukan. “Tidak terlalu sering di musim reguler Anda mendapatkan permainan seperti itu. Jadi, Anda ingin memanfaatkannya sepenuhnya.”
Mengingat persaingannya, permainan Irving mungkin menjadi yang terbaik sejak bergabung dengan Celtics. Untuk senjata sebanyak yang dimiliki Celtics, tidak. 11 satu-satunya yang bisa bermain seperti bangsawan bola basket saat dia berhasil. Saat dia mencapai ritme, Anda bertanya-tanya apakah ada strategi bertahan yang bisa memperlambatnya, apakah dia bisa mengatasi semuanya.
Tembakan meja putar ini?
Sepertinya Irving hanya ingin menguji seberapa baik dia bisa mencium bola dari kaca.
“Saya pikir adil untuk mengatakan ketika dia berhasil, Anda mengubah segalanya,” kata pelatih Brad Stevens. “Anda menghentikan diri Anda sendiri dan Anda hanya mencari ruang dan mencari peluang untuk memberinya bola dengan menggiring bola dengan lincah.”
Celtics dan Raptors telah memberikan beberapa bola basket tingkat tertinggi yang akan Anda lihat di awal musim ini. Irving dan Kawhi Leonard pergerakan dominan diperdagangkan. Hayward memimpin unit perbankan Boston ke beberapa bagian yang indah. Celtics kembali melakukan beberapa kebiasaan buruk di kuarter ketiga, dengan menggunakan jumper jarak menengah yang terputus-putus, namun bangkit kembali pada waktunya untuk memberikan penampilan yang mengesankan kepada penonton TD Garden. Itu adalah jenis permainan yang pantas mendapatkan perpanjangan waktu. Dunia membutuhkan lima menit tambahan Celtics-Raptors.
Celtics bisa saja kalah dengan mudah. Mereka harus bangkit dari ketertinggalan empat poin di menit terakhir. Hayward menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa 24,5 detik melalui dua lemparan bebas yang diterimanya karena menerima pukulan ringan saat bertinju. Pascal Siakam. Leonard gagal melakukan tembakan penentu kemenangan saat bel peraturan berbunyi. Kedalaman Toronto yang terkenal tenggelam ketika Siakam dan Danny Hijau keduanya menyerang untuk bergabung DAN Anunoby (cedera pergelangan tangan) di bangku cadangan. Banyak hal baik bagi Celtics di luar api yang mengalir dari tembakan tangan Irving.
Namun meski hasilnya berbanding terbalik, Celtics menunjukkan lebih dari yang mereka lakukan hampir sepanjang musim. Hayward tampak seperti Hayward lagi. Irving sekali lagi membuktikan bahwa ia mampu melampaui kompetisi papan atas. Jaylen Brown mendorong Boston ke kuarter pertama yang kuat, Jayson Tatum mendapat 12 poin melalui tembakan sempurna selama kuarter keempat dan perpanjangan waktu, dan Morris memaksa Leonard untuk mencetak sebagian besar dari 31 poinnya.
Setelah kemenangan, Tatum melihat ke kotak skor, memperhatikan salah satu statistik terpenting, dan memanggil Hayward di seberang ruang ganti.
“Aku melihatmu, G,” kata Tatum. “Tiga puluh sembilan menit.”
Hayward berseri-seri seolah dia baru saja menemukan kembali sebagian dari dirinya. Mungkin dia melakukannya.
Setelah absen sepanjang musim karena cedera, Hayward belum pernah memainkan permainan bertekanan tinggi tanpa batasan waktu bermain sejak bergabung dengan Celtics. Saat perpanjangan waktu tiba, Hayward bertanya-tanya apakah staf pelatih akan mengeluarkannya. Dia sudah bermain selama 34 menit, dan dia mulai terbiasa dengan periode sit-out karena pembatasan menit. Tapi tidak. Celtics meninggalkan Hayward di lapangan untuk menyelesaikan kemenangan perpanjangan waktu, yang sejauh ini dapat memenuhi syarat sebagai pertandingan terbaik NBA musim ini.
(Foto Irving Friday: Brian Babineau/NBAE via Getty Images)