Kevin Durant menanggapi tuntutannya pada Minggu sore di Brooklyn. Dia mendengar permohonan tersebut dan melihat para penggemar yang memohon dan meluangkan waktu untuk kembali ke ruang ganti Warriors, berhenti untuk menandatangani tanda tangan dan kaus. Kemudian dia berbalik dan menjilat sisi lain terowongan, membawanya menjauh dari lapangan.
Masing-masing punya sesuatu yang lain untuk ditandatangani, semacam harta pribadi, dan tak seorang pun bersedia menyorongkannya ke wajah Durant saat dia mencoret-coret, hampir seperti robot dalam keramahan penggemarnya. Mereka semua menanyakan satu hal pada Durant, mengenai waktu dan tanda tangannya, namun satu suara terdengar lebih keras dari yang lain: Penggemar yang membeli no. Mendorong jersey 35 Sonics melewati pagar saat dia meneriakkan pesannya tepat ke wajah Durant. “Datanglah ke Knicks,” teriak sang penggemar, Durant masih menggerakkan penandanya.
Pemandangan Durant menandatangani seragam organisasi yang ditinggalkannya sementara diminta meninggalkan organisasi lain adalah hal yang simetris dalam rasa hormatnya terhadap agensi pemain.
Akhir pekan ini adalah cap pos dari kota ke Durant. Upaya New York untuk menarik sang bintang untuk mempertimbangkannya musim panas ini ketika ia menjadi pemain bebas transfer. Rumor Durant ke Knicks memang sudah panas, meski tanpa ada kaitan pasti antara kedua pihak. Knicks akan memiliki ruang terbatas pada bulan Juli ini dan presiden tim Steve Mills telah mengatakan mereka ingin berada dalam posisi untuk merekrut bintang. Dan kapan pun Durant memilih di mana dia akan menghabiskan masa depannya, akhir pekan panjang ini akan menjadi awal dari pilihannya – bias konfirmasi, tidak peduli bagaimana dia mengambil keputusan.
Jika Knicks dan para penggemarnya berharap menggunakan beberapa hari terakhir ini untuk mengesankan Durant, reaksinya terhadap semua itu tidak terdengar. Dia menunjukkan sedikit dukungan terhadap tindakan tersebut, termasuk papan reklame yang digantung di luar Madison Square Garden. Papan reklame itu melukis kartun Durant di samping kartun Kristaps Porzingis dan bertanya, “Bisakah Anda Membuat Olahraga NY Hebat Lagi?” — sebuah slogan yang sepertinya salah kaprah bagi seorang pemain yang menolak presiden untuk mempopulerkannya.
“Itu keren, tidak ada rasa tidak hormat, tapi saya tidak terlalu terkesan dengan hal-hal semacam itu,” katanya. “Saya suka bermain basket. Saya mencoba untuk fokus – hiburan saya benar-benar terjadi di lapangan basket. Saya tahu semua hal itu adalah bagian dari apa yang kami lakukan, tapi saya tidak benar-benar membela hal itu.”
Tidak ada tawaran keras untuk Durant kali ini. Dia tiba di Madison Square Garden sekitar 90 menit sebelum tip-off Jumat malam dan bertemu David Fizdale di luar ruang ganti Warriors. Sehari sebelumnya sang pelatih bersikap pendiam ketika ditanya tentang Durant, namun kini menyambutnya dengan pelukan.
Di lapangan, rasa cinta padanya semakin terlihat. Penggemar Knicks memanggil namanya ketika Rich Kleiman, agennya, berbicara singkat dengan manajer Knicks di baseline setelah Durant menyelesaikan latihan sebelum pertandingan. (Dua hari kemudian, Kleiman berada di tepi lapangan di Brooklyn, bertukar salam dengan GM Nets Sean Marks.)
Kerumunan di Madison Square Garden bergemuruh ketika Durant diumumkan, tetapi dia telah berbicara tentang penggemar yang terlalu terpikat di masa lalu. Knicks memesan Ashanti untuk memainkan lagu kebangsaan dan turun minum — Durant secara terbuka menyatakan kesukaannya pada musiknya — tetapi siapa yang akan berpindah tim karena penampilan turun minum? Dia penggemar MSG — “Rasanya seperti Anda bermain di dalam ruangan di Rucker Park,” katanya — tetapi Durant hanya bisa memainkan Rucker di musim panas.
Namun, mencoba membaca bahasa tubuh dan daun teh kemungkinan besar akan menjadi misi yang gagal. Durant terlalu terampil, terlalu berpengalaman. Sebaliknya, sepanjang malam itu hanya atmosferik.
“Mencoba memahaminya tidak ada gunanya,” kata Shaun Livingston. “Karena ketika orang itu sudah siap mengambil keputusan atau sudah siap mengatakan sesuatu, dia akan mengatakannya. Itu adalah pria dewasa di sana dan dia sudah berada di liga selama 12 tahun. Dia melihat hampir segalanya.”
Namun kunjungan Durant ke sini tidak ada maksudnya. Itu terjadi di tempat terbuka. Dia disambut setelah latihan Kamis malam dengan pertanyaan tentang hubungannya dengan Knicks dan New York. Ketika Warriors pindah ke MSG pada Jumat malam, Andre Iguodala memberitahunya, “Selamat datang di rumah.”
Warriors belum berbicara dengannya tentang hak pilihan bebas Durant, kata dua Warriors, tetapi mereka tidak mengabaikannya di antara mereka sendiri.
“Kami bercanda,” kata Iguodala, “saat kami mendengar kalian bercanda.”
Ketika Durant meninggalkan Oklahoma City menuju Golden State pada tahun 2016, ia menolak penantang gelar tim Final NBA untuk menciptakan salah satu tim terhebat sepanjang masa. Untuk berangkat ke New York pada tahun 2019, dia harus menurunkan peringkat pemainnya.
Knicks telah menghabiskan 16 bulan terakhir mencoba memposisikan diri mereka sebagai rumah untuk hasil imbang besar. Organisasi berusaha memproyeksikan normalitas dan ketenangan pasca musim 2016-17 yang membawa kekacauan. Mereka memecat Phil Jackson, mengangkat Mills dan mendatangkan Scott Perry. Mereka mempekerjakan Fizdale sebagai pelatih kepala. Royal Ivey, yang pernah dikatakan Durant sahabatnya di liga, adalah asisten. Kleiman, agen dan mitra bisnisnya, adalah penggemar Knicks yang blak-blakan.
New York melakukan pembangunan kembali, memilih dua tahun yang mengalami penurunan dan memperlambat pertumbuhan dibandingkan pilihan yang serampangan. Knicks memiliki satu All-Star yang bonafide, Kristaps Porzingis, dan mencoba membangun kelompok yang kuat di sekelilingnya saat dia menjalani rehabilitasi dari cedera ACL kirinya. Kevin Knox, pemain pilihan kesembilan yang musim rookie-nya melambat sejauh ini karena cedera pergelangan kaki kanan — Knox telah dengan rajin melakukan rehabilitasi untuk mencoba kembali untuk pertandingan hari Jumat melawan Warriors dan Durant, kata salah satu sumber — bisa mendapatkan pemain tangguh lainnya. seorang pemain muda. membangun sekitar Frank Ntilikina, pilihan kedelapan pada tahun 2017, dan Mitchell Robinson memberi Knicks pemain muda yang menjanjikan. Kemungkinan pilihan lotere yang tinggi pada bulan Juni ini akan memberi mereka bakat tingkat tinggi lainnya. Ini akan menjadi halaman rekrutmen Knicks yang sebenarnya.
Agar Durant meninggalkan Golden State, dia harus meninggalkan nirwana bola basket. Warriors adalah arketipe olahraga profesional. Durant dikelilingi oleh bintang-bintang yang dapat memberinya perlindungan saat dia membutuhkannya atau memberinya ruang untuk meledak dengan 25 poin di kuarter keempat, seperti yang dia lakukan pada hari Jumat. Dia harus memilih ketidakpastian untuk melewatkan kemungkinan meraih beberapa gelar lagi. Dalam liga yang telah didorong oleh pemain dan didominasi oleh bintang-bintang yang memiliki kekuasaan dan hampir otonom, ia harus memilih untuk meninggalkan waralaba dengan grup kepemilikan yang diumumkan untuk Jim Dolan, yang dianggap sebagai salah satu pemilik terburuk di NBA.
Knicks telah mengejar superstar sebelumnya, mencoba mendapatkan LeBron James pada tahun 2010, dan seperti yang ditunjukkan oleh salah satu pemain, mereka tidak berhasil mendaratkannya. Bagaimanapun, sejarah bisa menjadi panduan, tapi itu bukan takdir.
Mungkin New York bisa menarik perhatian Durant dan peluang untuk mengangkat organisasi di pundaknya, tetapi ada juga warisan yang dipertaruhkan oleh Warriors. Jika dia bertahan, Golden State bisa menjadi dinasti olahraga profesional modern yang belum pernah ada sejak Celtics memenangkan 11 kejuaraan berturut-turut. Pilihan Durant untuk meninggalkan Thunder justru membuat Warriors bisa menguasai liga dengan cengkeraman besi. Stephen Curry, Klay Thompson dan Draymond Green menjadikan Warriors sebagai pembangkit tenaga listrik; Durant mengubahnya menjadi monopoli.
Namun untuk saat ini, Durant bersikap tenang. Dia menjalankan bisnisnya, mencetak 41 gol dalam kemenangan atas Knicks, kemudian 34 gol untuk mengalahkan Nets. Kerumunan orang menyaksikannya di lantai, kemudian kerumunan media mengikutinya di lorong-lorong, menghabiskan akhir pekannya di New York dengan pengawasan ketat untuk mengetahui apa yang mungkin terjadi di masa depan.
“Saya agak tahu apa semua ini,” kata Durant pada hari Kamis sebelum ejekan dimulai. “Hanya perhatian yang muncul karena menjadi pemain bagus dan spekulasi, itu hanya bagian dari permainan. Itulah bagian hiburan dari bermain di NBA. Banyak orang menantikan sisi itu, hanya untuk melihat ke mana orang-orang pergi dan melihat apa yang terjadi di agen bebas dan sebagainya. Itu menjadi semakin sulit seiring bertambahnya usia di liga. Ini lebih tentang pergerakan para pemain… Saya mengerti tentang apa ini. Saya tidak akan duduk di sini dan bertindak seolah-olah saya tidak ada di sini. Tugas saya adalah pergi ke sana dan menjadi pemain terbaik yang saya bisa setiap malam.”
(Foto teratas: Brad Penner / USA TODAY Sports)