Tiga setengah bulan tersisa di musim reguler untuk Jazz. Jadi tidak pantas untuk panik mengenai rekor di bawah 0,500 yang memasuki Tahun Baru.
Pada saat yang sama, para pemain, pelatih, dan petinggi organisasi menyadari bahwa Januari merupakan waktu yang penting. Jadwal dua bulan yang membuat tim dalam mode bertahan hidup akhirnya mereda setelah perjalanan empat pertandingan yang dimulai pada Hari Tahun Baru di Toronto. Setelah perjalanan itu, Jazz hanya memiliki 16 pertandingan tandang tersisa dan banyak pertandingan kandang yang harus diselesaikan.
Sederhananya, Jazz punya landasan untuk diliput. Berita bagus? Wilayah Barat tidak lari dari mereka melalui perjuangan awal musim mereka. Menjelang pertandingan kandang Sabtu malam melawan New York Knicks, Jazz berada di posisi ke-12 di Barat. Namun mereka hanya terpaut enam game dari posisi pertama, dua setengah game dari posisi kedelapan dan tempat terakhir playoff, dan empat game dari posisi kelima.
Ada peluang. Namun kemenangan harus segera dimulai. Dan di luar masa-masa yang akan datang, Jazz sedang melihat serangkaian pertandingan kandang yang panjang dan peluang untuk memulai kemenangan beruntun itu dengan sungguh-sungguh.
“Saya pikir Januari pasti akan menjadi penting bagi kami,” kata forward Jazz Derrick Favours. “Kami harus memulai dengan baik. Saya pikir kami mengalami bulan Desember yang sangat baik. Saya pikir kami menjadi lebih baik. Ada beberapa pertandingan ketat yang bisa kami menangkan. Saya pikir kita harus mencoba memanfaatkan hal ini. Jadi, menurut saya penting bagi kami untuk memulai dengan baik, dan penting bagi kami untuk bermain dengan baik. Kami perlu memenangkan beberapa pertandingan sebelum jeda All-Star.”
Jadwal Utah yang tidak seimbang telah mengubah beberapa hal hingga saat ini. Jazz memainkan game jalanan terbanyak di NBA. Jumlah hari istirahat mereka sangat sedikit. Dan untuk melengkapi ketiganya, mereka memainkan pertarungan terberat di NBA. Menurut Teamrankings.com, jadwal Utah dua kali lebih sulit dibandingkan tim peringkat kedua, Portland Trail Blazers. Ringkasan: lebih banyak pertandingan tandang, lebih sedikit hari libur, lebih banyak pertemuan dengan tim-tim terbaik di liga.
Dan hal itu berdampak pada Jazz dalam beberapa cara. Jadwal tersebut telah menempatkan mereka dalam mode bertahan hidup selama beberapa bulan terakhir. Mereka berharap untuk memasuki Tahun Baru dengan harga sekitar 0,500 atau bahkan beberapa game lebih baik. Mereka tidak akan mencapai tujuan itu, tapi mereka tidak jauh dari itu. Masalah lainnya adalah evaluasi terhadap tim ini hampir tidak mungkin dilakukan.
Itu menjadikan Januari penting, dan mungkin lebih penting bagi Jazz dibandingkan tim lain. Jadwal padat Utah berlanjut ke sisa NBA pada bulan Januari, ketika Jazz akan memainkan 12 dari 15 pertandingan di kandang mereka. Dan dengan batas waktu perdagangan yang dipindahkan ke minggu pertama bulan Februari, Jazz memiliki waktu sekitar lima minggu untuk mengevaluasi roster mereka.
Jika Utah – yang telah meningkat selama dua minggu terakhir – mulai menang secara konsisten, menembus delapan besar dan mulai bermain seperti tim pada musim lalu, masuk akal untuk menyimpulkan bahwa jadwal tersebut benar-benar menghambat tim.
Namun jika Jazz terus kesulitan, terus kalah, dan terus berada di bawah garis playoff Wilayah Barat, itu pertanda jelas ada yang tidak beres dengan rosternya.
Pembicaraan perdagangan tidak menjadi perhatian para pelaku pasar saat ini; perbaikan, meskipun kekalahan telak di kandang Jumat malam dari Philadelphia.
“Setiap pertandingan penting bagi kami saat ini,” kata point guard Dante Exum. “Setiap tim adalah tim NBA, dan setiap tim akan datang kepada kami dengan mentalitas untuk menang setiap malam. Kami harus menang sekarang. Itulah fokus kami. Kami harus mengunci diri dan memastikan kami melakukan hal yang benar.”
Jazz senang dengan peningkatan permainan ini. Pertahanan mereka, kekuatan nyata memasuki musim ini, berada di tengah-tengah liga setelah sebulan. Tapi itu naik ke posisi keenam. Pelanggarannya lebih baik, dengan Exum dan Ricky Rubio membaik di kedua ujung lapangan. Dan mungkin yang paling penting, center Rudy Gobert kembali bermain di level NBA.
Namun kekalahan Jumat malam dari Sixers masih menimbulkan kekhawatiran. Philadelphia mempermalukan Utah di kedua ujung lapangan. Sixers mendapatkan apa pun yang mereka inginkan secara ofensif. Ben Simmons dan Joel Embiid mendominasi. Dan setelah Philly berlari di babak kedua, Jazz tidak pernah menemukan jalan kembali ke permainan.
Bukan kekalahan yang menimpa Jazz, melainkan cara kekalahan yang dialaminya. Setelah dua minggu bertahan dengan luar biasa, mereka membiarkan Sixers mengalahkan mereka. Setelah beberapa ledakan di awal musim, Jazz mengira mereka telah mendaki gunung itu, hanya untuk meluncur kembali menuruni lereng.
“Komunikasi pertahanan kami adalah sampah,” kata salah satu pemain Utah Atletik.
Ini adalah jenis performa yang diharapkan Jazz untuk dikurangi di masa mendatang saat musim memasuki paruh kedua. Jazz tahu mereka akan kalah dalam beberapa pertandingan. Namun mereka tidak boleh non-kompetitif. Mereka selalu muncul di kedua sisi lapangan.
“Kami tidak berkomunikasi seperti yang kami inginkan,” kata shooting guard Donovan Mitchell. “Saya pikir serangan kami mempengaruhi pertahanan kami malam ini. Kesalahan dalam komunikasi terjadi dari waktu ke waktu. Tapi itu tidak bisa terjadi di beberapa tempat dalam permainan seperti itu. Kami tidak melawan, dan itu merugikan kami.”
(Foto: Russ Isabella / USA Today)