OKLAHOMA CITY – Dalam semua pertarungan selama tujuh tahun terakhir antara Damian Lillard dan Russell Westbrook, pertandingan hari Selasa jarang terjadi.
Keduanya membahasnya secara lisan.
“Dulu, kami tidak pernah berbicara di lapangan,” kata Lillard. “Kami tidak mengatakan apa pun.”
Namun pada hari Selasa, Westbrook dan Lillard bentrok. Dan di detik-detik terakhir kemenangan 123-114 yang diraih Oklahoma City dengan susah payah, Westbrook berjalan di lapangan sambil berbicara di telinga Lillard, pembicaraan yang diselingi dengan tepukan penuh semangat di pantat Lillard.
“Hormat,” kata Lillard tentang interaksi di detik-detik terakhir.
Interaksi ini menggarisbawahi apa yang telah berkembang menjadi barisan point guard elit Wilayah Barat yang diremehkan namun tetap menonjol. Lillard dan Blazers memimpin seri sepanjang masa 11-10, tetapi Westbrook dan Thunder memenangkan kedua pertemuan musim ini. Memasuki musim ini, Blazers sudah menang enam kali berturut-turut dan delapan dari sembilan kemenangan.
Lihat postingan ini di Instagram
Pertandingan mereka menghasilkan yang terbaik satu sama lain. Pada bulan Maret 2017, Westbrook mencetak 58 poin di Portland. Dan dia mencetak tiga triple-double melawan Blazers, termasuk pada hari Selasa ketika dia mencetak 29 poin, 14 assist dan 10 rebound. Sementara itu, Lillard telah menjadi duri bagi tim Thunder, terutama pada tahun 2014, ketika pertandingan terakhir di Oklahoma City membantu memperkuat merek “Lillard Time” miliknya.
Namun melalui semua itu, keduanya kebanyakan tetap diam dan saling menyerang dengan gigi terkatup.
“Saya melihatnya dan saya melihatnya hampir marah pada orang lain,” kata Lillard. “Jadi saya membawa energi yang sama bersamanya. Saya tidak berbicara dengannya sebelum pertandingan. Saya tidak berjabat tangan. Saya tidak melakukan semua itu. Saya seperti, ‘Ini akan menjadi apa yang akan terjadi.’ Itu pendekatan saya.”
Pada hari Selasa, saat keduanya kembali ke performa terbaiknya, rahang yang terkatup rapat terbuka. Dan kata-kata itu mengalir.
Skor bertambah saat waktu tersisa 1:20 saat Lillard melakukan lemparan bebas setelah Westbrook melakukan pelanggaran terhadapnya.
“Dia berkata, ‘Tembak lemparan bebasmu, permainan sudah berakhir,'” kenang Lillard.
Pada kedua lemparan bebas yang membawa Portland unggul 121-112, Lillard membalas.
“Tidak ada masalah ketika saya di sini,” kenang Lillard saat memberitahunya. “Kita lihat saja nanti.”
Saat permainan dilanjutkan, Lillard tidak menyebutkan salah satu ciri khasnya — “Lillard Time” — yang menjadi terkenal karena penampilannya pada bulan Desember 2014 di lapangan yang sama, ketika ia melepaskan pukulan 3 detik untuk memaksa perpanjangan waktu. Blazers akan memenangkan pertandingan itu berkat penampilan 40 poin, 11 assist, dan 6 rebound Lillard. Gambaran abadi dari pertandingan itu adalah Lillard dengan tegas mengetukkan pergelangan tangannya dan berteriak, “Kamu tahu jam berapa sekarang!” – momen yang turut mempopulerkan slogan yang inisialnya (YKWTII) kini menghiasi lini sepatu adidas miliknya.
“Saya mengatakan kepadanya, ‘Anda tahu jam berapa sekarang,'” kata Lillard.
“Saya tidak tahu waktunya,” jawab Westbrook.
“Dan… kami hanya bolak-balik,” kata Lillard.
Tidak akan ada Lillard Time pada hari Selasa, meski tampil cemerlang lainnya (35 poin, delapan assist, lima steal). Dan ketika 10 detik terakhir berlalu, Westbrook mendekati Lillard di lapangan, berbicara di telinganya dan menepuk pantatnya.
“Saat dia berjalan di lapangan, dia berkata, ‘Kamu tahu, inilah cara kami melakukannya,’” kata Lillard. “Saya menghormati Anda, Anda menghormati saya. Itu saja. Maksudku, dia tahu. Dia tahu. Dia tahu saya bukan salah satu dari orang-orang yang…(tidak ada) rasa takut. Aku akan datang kepadamu dengan cara yang sama seperti kamu datang kepadaku. Dan dia mengetahuinya. Dari mana dia berasal (Los Angeles) dan dari mana saya berasal (Oakland), itu biasa saja.”
Saat Westbrook berada di telinga Lillard di detik-detik terakhir, center Blazers Jusuf Nurkic – yang bertengkar verbal dengan Westbrook pada hari Selasa – bergegas. Dia bergegas ke sisi Lillard dan mencoba memisahkan keduanya, sebelum Lillard menahannya dan meyakinkannya bahwa semuanya baik-baik saja.
“Maksud saya, Russ adalah pemain bagus, tapi dia terlalu mementingkan perasaannya,” kata Nurkic. “Saya menyukainya, dia pemain bagus, bermain dengan penuh semangat. Tapi dia mengatakan hal-hal yang tidak masuk akal.”
Menurut Nurkic, Westbrook berbicara sepanjang pertandingan, menolak teorinya bahwa Thunder “mengalahkan (Portland).” Namun pusat Blazers mengatakan Westbrook mempunyai pembicaraan sampah yang meragukan terhadap Lillard yang tidak akan dia ungkapkan. Itu sebabnya dia merasa perlu bergegas ke setengah lapangan sementara Westbrook berbicara di telinga Lillard.
“Pertama-tama, ketika (Westbrook) berbicara… itu tidak (benar),” kata Nurkic. “Kemudian dia melihat apa yang dia katakan salah dan dia mendatangi Dame. Dia hampir seperti itu sepanjang pertandingan. Dia pemain hebat, Anda tidak bisa mengambil hal itu darinya, tapi terkadang dia bisa melewati batas.”
Setelah pertandingan, pertengkaran antara Nurkic dan Westbrook berlanjut dengan center Blazers yang membebani Twitter.
“Kenapa tidak” Westbrick* 🤣🤣 #Ha ha https://t.co/0YHw2VBnYm
— Jusuf Nurkić (@bosnianbeast27) 23 Januari 2019
Lillard mengatakan tidak ada hubungan buruk antara kedua point guard tersebut.
“Kami bukan teman baik,” kata Lillard, “tapi saya menghormatinya dan dia menghormati saya.”
Faktanya, Lillard mengatakan musim panas ini keduanya sarapan bersama sebelum pertemuan Tim AS di Las Vegas. Kenangan akan sarapan mereka membawa sedikit senyuman di wajah Lillard.
“Kami berbicara, dan kami baik-baik saja,” kata Lillard. “Hanya saja ketika kita masuk ke lapangan, itu adalah pertarungan, kawan. Aku tahu seperti apa dia, dan dia tahu seperti apa aku. Dia keras kepala, sama seperti aku yang keras kepala. Dan dia kompetitif seperti saya kompetitif.”
Tepatnya, setelah pertandingan hari Selasa, Westbrook menyimpulkan pertarungannya melawan Lillard.
“Saya suka berkompetisi. Dia suka berkompetisi,” kata Westbrook. “Itu dia.”
Kompetisi tersebut akan berlanjut dengan dua acara lagi musim ini – 11 Februari di Oklahoma City dan 7 Maret di Portland. Kedua pertandingan tersebut sangat menentukan bagaimana divisi teratas Barat akan berada di tempatnya, karena Oklahoma City (29-18) keluar dari pertandingan hari Selasa di tempat ketiga di Barat dengan keunggulan satu pertandingan atas peringkat keempat Portland (29) – 20).
Dan Lillard mengatakan cukup adil untuk mengharapkan dia dan Westbrook memiliki pendekatan yang sama keras kepala dan tidak memberi sedikit pun.
“Saya dan dia, kami sudah cukup bermain satu sama lain untuk mengetahui,” kata Lillard, “bahwa saya akan mendatangi Anda dengan cara yang sama seperti Anda mendatangi saya.”
Penulis The Athletic’s Thunder, Brett Dawson, berkontribusi pada laporan ini.
(Foto: Alonzo Adams / USA TODAY Sports)