Menjelang pertandingan playoff pertama Minnesota dalam 14 tahun, salah satu wajah paling dikenal dalam pengetahuan Timberwolves mengenakan jersey hitam Gustavus Adolphus, celana jins, dan janggut lusuh.
Setelan khusus, batu Timberwolves yang dicat yang dia pegang di tangannya selama pertandingan, program yang digulung yang dia injak di lapangan sambil berjongkok di depan kursinya semuanya hilang saat Bill Beise duduk di meja konferensi pada kursi ketujuh di kursinya. lantai dari gedung perkantoran di pusat kota. Tidak butuh waktu lama untuk melihat bahwa intensitas, semangat, dan kecintaan terhadap permainan ini tidak hilang.
Saat Timberwolves menjamu Houston Rockets di Game 3 seri putaran pertama mereka pada Sabtu malam, Beise akan kembali ke Target Center untuk salah satu momen langka sejak ia menyerahkan kursinya di tepi lapangan pada tahun 2008. Saat dia merenungkan 30 tahun fandomnya, tangannya mulai mengetuk meja dengan penuh semangat saat dia menceritakan seperti apa babak playoff itu di masa lalu.
“Itu sangat menarik dan saya sangat menyukainya,” kata Beise. “Saat masuk, saya berharap kami bisa menang melawan apa yang tampak seperti peluang yang mengejutkan, seperti yang terjadi pada hari-hari awal. Itu sangat menyenangkan. Sangat menyenangkan.”
Beise yang ramah dan suka berteman mengambil kepribadian yang berbeda ketika dia melangkah ke arena. Pedagang penjualan saham per hari. “Pelatih” di malam hari. Berpakaian sempurna dengan rambut disisir ke belakang dan program di tangan, Beise jarang menggunakan salah satu kursi termahal di rumah. Dia berjongkok tepat di depan mereka, berteriak memberi semangat, membuka layar dan memberi tahu bek Timberwolves ketika dia mendapat bantuan di belakangnya.
Bobblehead Bill Beise — yang disetujui hanya setelah Wolves memberi tahu Beise bahwa semua hasil akan disumbangkan untuk amal — tetap menjadi salah satu pernak-pernik paling populer dalam sejarah Wolves. Chris Mullin suatu kali menghampiri Beise di Toko Nike Beverly Hills dan berkata, “Hei, bukankah kamu pria di Minnesota itu?”
Berbagai faktor berperan dalam kepergian Beise hampir 10 tahun yang lalu. Pasar saham jatuh, Wolves menukar Kevin Garnett yang dicintainya dan Beise mulai fokus pada karir bola basket remaja putrinya Olivia.
Dia hanya kembali beberapa kali sejak itu, dan hanya untuk pertandingan terbesar. Dia ada di sana ketika Garnett kembali ke Timberwolves setelah berdagang dengan Brooklyn pada tahun 2015. Dia ada di sana untuk pertandingan kandang pertama setelah Flip Saunders meninggal pada awal musim berikutnya. Dan dia akan berada di sana ketika babak playoff kembali ke Minnesota, mengakhiri musim dingin yang panjang dan dingin di tahun 2018 dan musim dingin bola basket yang lebih panjang dan lebih dingin untuk franchise Wolves.
Beise diundang kembali oleh CEO Timberwolves Ethan Casson dan kepala pendapatan Ryan Tanke, yang memiliki hubungan dengan Beise di masa-masa awal mereka dengan franchise tersebut.
“Pastinya hampa ketika dia tidak ada di sana,” kata Tanke. “Senang rasanya bisa melibatkannya lagi dari waktu ke waktu. Pria itu hanya hidup dan bernafas dengan bola basket Timberwolves. Dia adalah lambang dari apa yang selalu dilakukan seorang penggemar.”
Kembalinya Beise menunjukkan era berbeda dalam bola basket Wolves. Dia berteman dengan KG, keduanya terikat dalam intensitas yang sama, bekerja sama dengan mereka di kandang dan tandang selama delapan penampilan playoff berturut-turut, termasuk perjalanan ke final Wilayah Barat pada tahun 2004 yang masih sulit untuk dia bicarakan hingga hari ini.
“Seandainya Sam Cassell tidak terluka,” kata Beise, kata-kata itu entah bagaimana keluar dari sela-sela gigi yang terkatup Indiana Jones menyelinap melalui gerbang yang terkunci. “Aku beritahu padamu. Aku beritahu padamu.”
Meskipun Wolves kalah 0-2 melawan unggulan teratas Rockets, hari Sabtu akan menjadi perayaan bagi komunitas bola basket yang sudah lama berada dalam kegelapan. Lotere tiga belas musim berturut-turut membuat penggemar menjauh. Perdagangan murni dan draft picks memperpanjang penderitaan. Fans hampir harus meminta maaf karena tertarik dengan NBA di kota ini.
Kedatangan Karl-Anthony Towns dan Andrew Wiggins mulai menghidupkan kembali franchise tersebut, dan Tanke melihat perbedaan di pertandingan terakhir musim lalu, ketika Target Center terjual habis untuk mengantisipasi peluncuran logo baru tim.
Momentum berlanjut musim ini dengan pertukaran Tom Thibodeau dengan Jimmy Butler, 47 kemenangan musim reguler, peningkatan rating televisi dan 16 penjualan, terbanyak sejak 1991-92. Bagi pemain seperti Towns, yang menghabiskan dua musim pertamanya untuk membiasakan diri bermain di depan 10.000 penggemar, kebangkitan ini merupakan perubahan yang disambut baik.
“Organisasi ini, semua fans kami, mereka pantas mendapatkan momen ini,” kata Towns. “Ini lebih besar dari sekedar kita. Ini tentang penggemar kami, ini tentang Minnesota yang tidak diakui sebagaimana seharusnya terhadap bakat bola basket kami. Lynx telah melakukan tugasnya dengan baik untuk kami selama 14 tahun terakhir dan sekarang giliran kami yang mengambil alih tugas tersebut.”
Dengan melakukan hal tersebut, Wolves menjadikan Target Center sebagai tempat yang hangat di musim dingin untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Musim ini tidak selalu mudah dengan banyak pertandingan, cedera dan frustrasi, namun kemenangan dan relevansi perlahan-lahan kembali dan Distrik Gudang mulai menuai hasilnya.
“Bahkan beberapa orang yang telah datang ke sini selama bertahun-tahun berkomentar bahwa senang melihat The Loon dipesan penuh pada Selasa malam untuk pertandingan Timberwolves,” kata Tim Mahoney, pemilik The Loon di First Avenue. “Ada kalanya pada Selasa malam atau Rabu malam saya menunggu. Bukan menunggu lama, tapi menunggu.
“Dua tahun lalu Anda bisa datang ke sini bersama 15 orang dan duduk dan saya akan berkata, ‘Tidak masalah.'”
Salah satu rahasia lama di Kota Kembar adalah keinginan besar akan barang-barang berkualitas. Ada suatu masa ketika tim bola basket putra Gophers menjadi yang terberat di kota, dan rating televisi Wolves secara teratur menduduki puncak rating televisi Wild ketika Garnett, Cassell, dan Latrell Sprewell ikut serta.
“Menjadi bagian dari kekeringan dan berada di sini ketika tim melakukan babak playoff, Anda dapat melihat energi di kota ini,” kata pelatih Memphis Grizzlies JB Bickerstaff, yang bermain untuk Gophers di perguruan tinggi dan sejak 2007 menjabat sebagai asisten Wolves . -11. “Anda bisa melihat energi di arena.”
“Saya kembali ke tahun ketika saya menjadi pembawa acara radio di sini ketika mereka berhasil mencapai final Wilayah Barat. Setiap malam Anda meninggalkan arena dan jalanan melonjak. Ada mayat dimana-mana. Ada energi di jalanan. Jadi menurut saya ini sangat berarti bagi kota ini.”
Beise telah berada di sana untuk segalanya, tujuh playoff putaran pertama berturut-turut, penampilan monster Garnett di Game 7 semifinal melawan Sacramento, kekalahan dari Lakers ketika Cassell kalah.
Selama perjalanan ke Key Arena untuk pertandingan perempat final dengan Seattle SuperSonics pada tahun 1998, Beise bahkan tidak sanggup duduk di kursinya untuk Game 2. Dia berjalan menyusuri aula, tidak bisa menyaksikan Wolves meraih kemenangan menakjubkan. Gary Payton, Shawn Kemp dan Sonic.
“Saya selalu menjadi penggemar berat tim yang tidak diunggulkan,” katanya. “Jika seseorang dirugikan atau mereka tidak diunggulkan, saya mendukung mereka, kawan, dalam hidup. Begitulah saya. Dan selain itu, aku suka bola basket.”
Beise berada di tepi lapangan di Target Center untuk Game 3 dari seri best-of-five dan melihat Payton tertawa dan bercanda selama pemanasan sebelum pertandingan. Wolves merespons dengan kemenangan 98-90 untuk memimpin seri 2-1, tetapi Beise tahu semuanya sudah berakhir sebelum Game 4 dimulai.
“Garis layup keluar dan Gary Payton tampak seperti jika seseorang mengatakan sepatah kata pun kepadanya, dia akan membunuh mereka,” kata Beise. “Dia sangat fokus.”
Seattle mengambil dua pertandingan berikutnya untuk mengalahkan Wolves.
Ketika Wolves kalah dari Lakers pada tahun 2004, Beise, seperti banyak orang lainnya, percaya bahwa itu hanyalah awal dari dominasi Wolves yang panjang.
“Saya hanya menjilat daging saya dan berkata saya tidak sabar menunggu hal ini dimulai lagi,” katanya. “Dan tentu saja segalanya berubah.”
Keadaan mulai memburuk bagi Beise ketika Cassell diperdagangkan selama perselisihan kontrak pada musim panas 2005. Timberwolves mendapatkan Marko Jaric sebagai imbalannya, tetapi juga harus menyerahkan draft pick putaran pertama yang dilindungi 10 besar, dan Beise memiliki firasat buruk tentang hal itu.
“Sial, itu membuatku kesal,” katanya. “Itu adalah awal dari fase ‘Saya bersemangat’.”
Semuanya benar-benar menurun dari sana. Saunders dipecat pada musim sebelumnya, Wolves mengistirahatkan Garnett di akhir dua musim berikutnya untuk menghindari kehilangan pilihan mereka dari Clippers, dan dia akhirnya diperdagangkan pada tahun 2007.
Saat Beise mengosongkan kursinya, franchise tersebut menurun. Empat musim dengan setidaknya 60 kekalahan, sembilan pelatih, dan 13 kali berturut-turut mengikuti lotere, kekeringan playoff aktif terlama di NBA.
“Itu sulit,” kata Tanke. “Kita hidup di pasar di mana masyarakat mempunyai begitu banyak pilihan dalam hal waktu dan sumber daya. Kami harus menemukan cara untuk tetap terhubung dengan para penggemar sambil mencari relevansi. Sangat menyenangkan tahun ini untuk dapat memberikan relevansi kepada para penggemar kami dan melihat kebanggaan di wajah mereka saat mereka berjalan melalui gedung yang telah direnovasi dengan indah dan tim yang sangat menyenangkan untuk disemangati.”
Semuanya memuncak pada pertandingan terakhir musim reguler, pertarungan menang atau pulang melawan Denver. Penonton bersorak seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya sejak tahun 2004, dan bertahan melewati kuarter keempat dan perpanjangan waktu dengan kemenangan penuh semangat yang akhirnya mengakhiri kekeringan.
“Semua orang tahu bahwa ya, ini adalah sebuah permainan, tapi ini lebih dari sekedar permainan,” kata Tanke. “Inilah yang dimaksud Denver. Setiap orang yang mengira itu hanya permainan bola basket, itu lebih dari sekedar permainan bola basket. Saya pikir itulah yang akan Anda rasakan di gedung pada Sabtu malam.
“Anda tidak perlu membicarakan kekeringan lagi. Datanglah besok malam dan ini benar-benar babak baru.”
Seperti banyak bab terpenting tim sebelumnya, Beise akan hadir di sana. Dia tidak akan hadir di pengadilan kali ini. Kursi terbaik itu sudah lama hilang. Namun dia akan berada di sana bersama keluarganya, termasuk cucunya yang berusia satu tahun, Easton, yang mendapat banyak kesempatan bermain Timberwolves di rumahnya.
“Saat dia duduk di kursi makannya dan saya memberinya makan dan ada pertandingan Timberwolves yang sedang berlangsung, saya hanya mengatakan kepadanya, ‘Timberwolves, Timberwolves, Timberwolves,'” kata Beise sambil tertawa lebar. “Dia menonton TV. Saya tidak tahu apakah dia masih melihat Elmo ketika dia melihat atau melihat KAT turun ke trek.”
Dia juga tidak yakin apakah dia bisa menonton Game 3. Ada banyak manfaat yang satu ini. Kalah dan Game 4 sepertinya akan menjadi prosesi pemakaman. Menang, dan tim underdog yang disukai Beise tiba-tiba menjadi lebih terdorong.
Kembalinya relevansi sudah cukup untuk membuat Beise berpikir untuk menjadi pengunjung tetap di Target Center suatu hari nanti. Dilihat dari semakin banyaknya penonton di arena musim ini, dia bukan satu-satunya.
“Saya bisa melihat hal itu terjadi. Saya ingin sekali duduk di barisan depan, tetapi saya rasa saya tidak akan sama. Saya rasa lutut saya tidak mampu melakukannya lagi,” katanya. “Saya sangat menyukainya. Bagi saya itu sangat menarik.”
1 Houston Roket vs. 8 Minnesota Timberwolves | ||||
Rockets memimpin seri 2-0 | ||||
Permainan 1 | Minggu, 15 April | Roket 104, Timberwolves 101 | Krawczynski | Bicara T-Wolves | |
Permainan 2 | Rabu, 18 April | Roket 102, Timberwolves 82 | Krawczynski | Robson | |
Permainan 3 | Sabtu, 21 April | 18:30 | di Minnesota | FS Utara, ESPN |
Permainan 4 | Senin, 23 April | jam 7 malam | di Minnesota | FS Utara, TNT |
Permainan 5* | Rabu, 25 April | Waktu TBD | di Houston | TV TBD |
Permainan 6* | Jumat, 27 April | Waktu TBD | di Minnesota | TV TBD |
Permainan 7* | Minggu, 29 April | Waktu TBD | di Houston | TV TBD |
*Jika diperlukan. Sepanjang waktu Tengah. |
(Gambar atas: superfan Timberwolves, Bill Beise, akan termasuk di antara mereka yang berada di Target Center untuk Game 3 perempat final Wilayah Barat melawan Houston. Kredit: David Sherman/NBAE via Getty)